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火车为维多利亚时代的人们开辟了长途大规模运输的可能性，创造了关于郊区的新理念。1804年，世界上第一次成功的蒸汽机车轨道运行发生在南威尔士的一家钢铁厂。这台蒸汽机车是由英国机械工程师理查德·特雷维希克（Richard Trevithick）设计建造的。
1827年，世界上首次常规客运服务开始于美国的巴尔的摩与俄亥俄铁路公司。英国的铁路旅行始于1830年从坎特伯雷到惠特斯泰布尔之间10公里的路程。就在那一年，利物浦和曼彻斯特之间开始运营一条主要的铁路线，不过开幕式上有一名议员被撞死，这也是历史上的第一起铁路交通事故。
截至1847年，英国已有576家铁路公司，新修建的铁路里程超过1.4万公里。英国铁路运输的增长受到轨距不一的阻碍。1844年，铁路行业引入了标准轨距，这样一来，整个国家的铁路系统就有了可以互通的轨道。始终没有更换的一种轨道就是杰出工程师伊桑巴德·金德姆·布鲁内尔1833年选择的那种宽轨，当时是用在连接伦敦和布里斯托尔的西部大铁路上。
在火车历史性的首次行程中，理查德·特雷维希克的火车头拉着5车厢10吨铁走了9英里。
当时存在一个不那么重要但却令人恼火的问题：不同的车站之间缺乏统一的时间标准。即使距离不远，当地实际应用的时间也有差距。比如从伦敦到牛津的乘客就必须把手表拨慢5分钟。1840年，西部大铁路公司首次在各个车站之间采用格林尼治标准时间，从而结束了这种混乱局面。到1855年，几乎所有的其他车站都调整为“铁路时间”。
其他国家在铁路旅行方面也紧随其后。加拿大的第一条线路于1836年开通，连接圣劳伦斯和尚普兰湖。为免公众感到害怕，这条铁路此前曾在夜间试运行多次。印度第一辆客运列车于1853年在孟买和塔那之间投入使用。澳大利亚的铁路服务始于1854年，连接的是墨尔本和墨尔本港。中国的第一列火车是英国人建造的，于1876年在上海和吴淞之间投入运营。