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为了加快密西西比河的运输速度，美国人率先开发了汽船。罗伯特·富尔顿（Robert Fulton）最初取得成功用的是一台单缸蒸汽机，燃烧橡木和松木为船体两侧的叶轮提供动力。1807年，他在哈得孙河上进行了试运行，240公里的航程，从纽约市到纽约州的奥尔巴尼。他在32小时内完成了这段距离，而帆船则需要走4天。就在同一年，富尔顿用“克莱蒙特”号在哈得孙河上开始了汽船的第一次商业之旅。
1811年，富尔顿设计了“新奥尔良”号汽船，在宾夕法尼亚州的匹兹堡完成制造，他和合伙人罗伯特·利文斯顿（Robert Livingston）把船带到了新奥尔良市。然而，这艘汽船返程行驶到密西西比州纳奇兹附近后，再也无法逆流而上。富尔顿在新奥尔良建造的另外3艘汽船也遭遇了同样的命运。
在1812年美英战争期间，富尔顿设计了第一艘蒸汽战舰，以保护纽约免受英国舰队的攻击。配备了重炮和装甲的“富尔顿”号战舰于1814年下水。不过这艘战舰从未投入战斗，因为几个月后就停战了。
1816年，亨利·米勒·什里夫（Henry Miller Shreve）打破了富尔顿对密西西比河的垄断，他的“华盛顿”号汽船行驶在新奥尔良和肯塔基州的路易斯维尔之间。什里夫重新设计了他的蒸汽船以适应浅水区，并利用高压蒸汽机逆流而上。他还为船增加了一个上层甲板，这成为后来密西西比河上行驶的所有汽船的标准配置。1837年，什里夫建立了路易斯安那州的史里夫波特镇。
富尔顿的“克莱蒙特”号是由查尔斯·布朗（Charles Brown）在纽约建造的，全名是“克莱蒙特的诺斯河蒸汽船”。
罗伯特·富尔顿是宾夕法尼亚州一位爱尔兰移民的儿子，就读于贵格会学校，曾在费城一家珠宝店当学徒。在成功设计汽船之前，富尔顿有过许多伟大的想法，不过无一成功。
1787年，富尔顿开始学习绘画并搬到了伦敦，可是在那里他的艺术才能无人欣赏。后来他对运河工程产生了兴趣，但他的运河设计均不被接受。1797年，富尔顿搬到巴黎，打算推销他的“诺蒂尔斯”号（Nautilus）潜艇理念。遭到法国政府拒绝后，富尔顿决定自己出资建设。法国政府批准对英国船只展开攻击，但事实证明，“诺蒂尔斯”号的行驶速度太慢了。1804年回到伦敦后，英国政府很欣赏他的潜水艇，但他对法国船只的两次袭击都失败了。两年后在纽约，他得到了美国政府的支持，可惜试运行又是一场灾难。
富尔顿令人沮丧的各国之旅最终使他走上了成名之路。1801年，他在巴黎认识了罗伯特·利文斯顿，此人在纽约州拥有汽船垄断权。两人在巴黎建造了一艘蒸汽船，但却不怎么成功，他们又收集了一些发动机部件，最终用到了1807年在美国试验成功的那台发动机上。
“克莱蒙特”号试航成功5年后，富尔顿已经在6条河流和切萨皮克湾经营着汽船运输业务。
1806年，伊桑巴德·金德姆·布鲁内尔（Isambard Kingdom Brunel）出生于朴茨茅斯，父亲是法国的一名工程师，他14岁时就读于巴黎的学校。1831年，他设计了当时世界上跨径最长的克里夫顿悬索桥，这座桥至今仍然是布里斯托尔的象征。后来他和父亲马克一起设计了1843年开通的泰晤士河隧道。
布鲁内尔最大的成就是在1833年担任英国大西部铁路的总工程师。他选择使用宽轨，从而使得火车的行驶更加平稳、快速。在伦敦与布里斯托尔之间的漫长铁路上，他引入了创新性的工程技术，比如桥梁、隧道和高架桥，来取得稳定的行驶效果。他那出神入化的设计才能后来还用到了码头的设计上，比如布里斯托尔、加的夫和米尔福德港的码头，再就是当时世界上最令人印象深刻的三艘船只的设计上。布鲁内尔设计的“大西部”号（Great Western）轮船于1837年下水，是当时最大的轮船，也是第一艘提供跨大西洋服务的轮船，行程从布里斯托尔到纽约。1843年下水的“大不列颠”号是世界上第一艘由螺旋桨和蒸汽驱动的铁壳客轮，是现代船舶的原型。布鲁内尔还参与设计了又一艘世界最大的船“大东方”号（Great Eastern），绰号“利维坦”号。这艘船于布鲁内尔去世的1859年下水。
除运送棉花、糖和其他货物外，汽船也演变成了豪华游船，乘客可以在装饰华丽的房间里进行娱乐、赌博等活动。为了取悦乘客，存在竞争的汽船船长经常会展开速度方面的比赛。汽船的黄金时代结束于19世纪70年代，当时铁路发展到遍布英国各地，为不与河流相连的城镇提供了快速运输的手段。
布鲁内尔的克里夫顿悬索桥遇上了财政困难。建造30年后到他去世时桥还未修建完成。