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1880～1881年在南非爆发的第一次布尔战争，见证了特兰斯瓦尔起义的布尔人是如何反抗英国1877年的吞并的。战争开始于1880年12月16日，布尔人的军队包围了英国在几个城市的驻军，包括比勒陀利亚、拉斯滕堡（Rustenburg）和马拉巴斯塔德（Marabastad）。英国人最初试图从比勒陀利亚突围并进攻特兰斯瓦尔，但未能成功。12月26日，在少将乔治·波默罗伊·科利爵士（Sir George Pomeroy Colley）的带领下，400名士兵占领了高耸的马朱巴山，可以俯瞰特兰斯瓦尔的边境。1881年2月27日，布尔人攻占了他们的阵地，杀死了包括科利在内的5名军官和87名士兵，己方只有1人阵亡。1881年8月3日，随着《比勒陀利亚公约》（Pretoria Convention）的签署，和平到来，但特兰斯瓦尔未能独立。
1884年2月27日的伦敦会议最终确定了特兰斯瓦尔的独立。
第二次布尔战争又称为布尔战争、英国与布尔的战争或南非战争，从1899年持续到1901年。这场战争使得统治着开普敦和纳塔尔殖民地的英国与特兰斯瓦尔及奥兰治自由邦两个殖民地的布尔人一较高下。英国军队人数接近50万，布尔人只有8.8万。英国的主要利益涉及大英帝国的面子和争夺对特兰斯瓦尔金矿的控制权。
布尔人拒绝给予非布尔人的殖民者公民权，这些人大多是英国人。1899年10月11日，他们警告英国人停止扩充军事力量。随着紧张局势的加剧，布尔人对开普敦和纳塔尔的英国殖民地发起攻击，击败了他们的军队，在12月10日至15日那个“黑暗的一星期”占领了几个主要城镇。1900年2月，英国增援部队击败了布尔人，到6月时，莱迪史密斯、金伯利、约翰内斯堡和比勒陀利亚都解了围。英国随后吞并了特兰斯瓦尔和奥兰治自由邦。
10月的时候，战争似乎已经结束，但布尔人却开始了游击战争，他们突袭小股英军，窃取军用物资，破坏通信设施。1901年2月，英军总司令基钦纳（Kitchener）将军提议双方停战以谋求和平。条件包括布尔共和国成为具有最终自治权的直辖殖民地、实行大赦、支付赔偿金、赋予“有色人种”法定权利，以及未来“确保白人公正统治的”投票。1902年5月，双方在弗里尼欣（Vereeniging）签订和平条约，赔偿金确定为300万英镑。
这场战争是欧洲第一场使用机枪和烈性炸药这种20世纪现代武器的战争，也是第一场将平民关入“集中营”的战争。
1900年，在被英军逼退前，布尔士兵们在南非的莱迪史密斯挖掘战壕防守。
在布尔游击队袭击的过程中，英国人建立集中营限制了大约六分之一的布尔人。当时的想法是家庭团圆的希望将会使他们投降。英国人把大约3000个农场的平民，尤其是妇女和儿童，集中在一起居住。因为军方的“焦土”政策已经把农场、住宅和庄稼烧毁，牲畜也都被杀死。
1901～1902年，大约11.5万布尔平民被关在集中营中，近3万人死于疾病和饥饿，其中约2.2万人是儿童。黑人也被限制在集中营中，其中约有2万人在做金矿的矿工期间死亡。这些悲剧是由于供给不足、管理不善和对那些被关押者漠不关心造成的。
1900年，艾米丽·霍布豪斯（Emily Hobhouse）成立了南非妇女儿童救助基金会，并从英国前往伊丽莎白港、约翰内斯堡、布隆方丹等地考察集中营的情况。她记录说，每天有50个孩子在拥挤而又肮脏的营地里死去。她的报告指出，集中营没有肥皂，供水也不足，也没有床和床垫，缺少燃料和食物，里面的人还患有各种疾病，比如麻疹、支气管炎、肺炎、痢疾和伤寒。她的批评和改革运动导致英国民众降低了对战争的支持力度。
作为自由党成员，艾米丽·霍布豪斯公开谴责英国政府在南非的活动。