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毛里塔尼亚的国土面积大约是日本的二点七倍，但是其中的三分之二是沙漠。从一九七三年开始，毛里塔尼亚经常出现严重的干旱，撒哈拉沙漠不断南下，每年大约以七公里的速度将土地变成沙漠。土地沙漠化一年比一年严重。企划部部长告诉我：“沙漠化是毛里塔尼亚最大的问题。”
一九七七年，毛里塔尼亚还有百分之七十的人口是游牧民，到一九九六年，这个数字就已经锐减到了百分之十。适合牧草生长的土地不是被沙漠覆盖，就是没有雨水，牧草难以生长。因此以饲养牲畜为生的游牧民生活难以为继，他们只能离开村子，去往城市。
一九六〇年，非洲有十七个国家宣布独立，因此这一年被称为“非洲独立年”。同年，毛里塔尼亚也满怀着希望实现了独立，首都定在只有五千人口的小渔村努瓦克肖特。在一九九七年，首都的人口已经达到了八十万。
现在，毛里塔尼亚总人口约为二百三十万，超过百分之八十的人生活在首都努瓦克肖特等城市。初来城市的人并不是都有工作，即便如此，平均每周还有几百位牧民来到城市，城市人口也以每年百分之十的速度增长。
因此，努瓦克肖特的周边地区就成了牧民居住的贫民区。沙漠化夺走了牧民的生活空间，引发了巨大的变化。
我们来到了努瓦克肖特附近的贫民区，这里住着两三千位贫苦的平民。他们的房子是用劣质的木头和铁皮搭建的，没有地基，直接用木棒做支架。房子的周围到处扔着垃圾袋和塑料瓶。他们自小便被教育，沙漠生活就是一切回归大地，然而现在的垃圾袋和塑料瓶是不能回归大地的。这里不仅没有厕所等公共卫生设施，也没有干净的水，孩子们几乎每个人都有营养不良的症状。
由政府和联合国儿童基金会共同设立的儿童营养不良中心内，工作人员正在测量孩子们的体重。一岁零四个月大的达多体重是六点五公斤，只有标准体重的百分之六十。虽然如此，他看起来依旧充满活力。
轻度和重度的营养不良是导致儿童死亡的间接及直接原因。孩子出生后得不到足够的营养，大脑发育便会迟缓，也会失去抵御疾病的免疫力。
一九九五年，平均一千个不满五岁的毛里塔尼亚孩子中，就有一百九十五人死亡，也就是说，每五个孩子中就有一个死去，这个国家的婴儿死亡率在世界上居于第十五位。日本婴儿的死亡率为千分之三（二〇一五年的情况），是世界上健康婴儿出生率最高的国家。