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西凉府治所设于凉州城，下辖数十个县衙，东接天水郡、西抵葱岭，因其地势独特，山脉前隔、广漠后绕，真正是“通一线于广漠，控五郡之咽喉”。其治下疆域辽阔、人口众多，与中原洛阳相距几千里之遥，并且往来路途多有险阻，消息传递迟滞，因此统管辖地之广及统领职权之大，惹得不少人日思夜想都想当上西凉府的“土皇帝”，譬如董天伦。
不论中原如何乱象丛生，此时的凉州城在张鼎太守的治理下，则是一片安居乐业的气象。当然了，在百姓安居乐业的背后，也有许多不和谐的音符……
清明节第二天，董天伦的都护府上喜气洋洋，莺歌燕舞。董天伦最宠爱的第十三房小妾又为董都护添了位公子，这让年过半百的董天伦喜出望外。想他董天伦已近花甲尚有余力添丁，可见真乃宝刀未老也！如今大权在握，称王西凉更是指日可待，不由得精神抖擞意气风发。董都护高兴之余，便邀请治下所有官员到府上宴饮，以示庆贺。
已近午时，就要开宴了，其他宾客都已就座，只差太守未到。这时候，管家董尔权进来禀报：太守张大人差人来说身体不适，不能亲自前来祝贺老爷的弄璋之喜，但贺礼到了，是一对青玉莲花。众人心下了然，张太守这哪里是病呀，分明是看年纪相近的下臣老来得子而不舒服吧？更有一班无聊者揣摩董天伦心思，便以此作为酒中消遣，博得都护更加愉悦，以期自己有个好前程。
马腾自在董府住下忽忽已有月余，颇得董天伦看重，再加上自己带着使命而来的有意逢迎，现在俨然是董都护的左膀右臂。这一日董天伦喜得贵子志得意满，微醺之际有了借机犒劳三军的意思。于是，将他的亲信众将一一加官，马腾也从牙将晋升为校尉，成为西凉军四校尉之一。
这样一来，在外人看来马腾已然是董都护的股肱之臣了。可是只有马腾自己知道，董天伦虽表面待他亲厚，要论接近核心还差得很远。再加上当初与张鼎的约定迟迟未取得进展，马腾内心焦灼不已，但仍要强自镇定与董天伦周旋，慢慢地寻找突破口。
宴会持续到了晚上，武将们都是豪饮海喝不肯散去。董天伦治军虽严，但难得今日高兴，便未做节制，就连他自己也被众人敬酒到醉意朦胧。马腾因心中有事并无流连酒场，中途悄然离席到外面疏解，竟下意识走到了董府后院，这里平时乃禁地，除了董天伦和他的心腹，別人不得召唤严禁靠近。许是今日府上设宴，家丁们也趁机喝酒去了，平时把守极严的后门口，现在居然一个人都没有。马腾敏锐地感觉到机会来了，暗中观察片刻确信无人后便快速闪进后院。
董府后院马腾从未踏进过，原以为是什么龙潭虎穴，进来之后却一如大多数府邸一样，正常得不能再正常了。奇了，倘若没有隐秘为何将这里列为禁地，还派家丁日夜看守？马腾正百思不得其解时，“扑棱棱”一阵鸟儿扇动翅膀并伴随“咕咕、咕咕”的叫声传来。已接近午夜了，怎么会有鸽子在活动？难道是……马腾赶忙循声过去，目力所及，不远处还真有一只鸽子立于竹笼之上，一边拍打翅膀一边甩喙理着翅羽。
马腾怕惊到鸽子，便放轻脚步小心翼翼走上前去，那鸽子看到来人也不惊慌，马腾将它顺利抓在手里一看，果然是人工驯养的信鹤，腿上绑着竹筒，里面的信件一目了然。马腾马上意识到，此地显然不适合久留，于是他急忙从信筒里取下信件藏好，然后小心翼翼地原路返回……
此时此刻，厅堂内酒宴业已到了尾声，好在谁都没有留意他的去向，马腾便佯装酩酊大醉，混在东倒西歪的众人里直到结束。
第二日一大早，马腾去大营操练兵马。作为四校尉之一，董天伦给他拨了四万军丁。当然这四万人都不是西凉兵的精锐，精兵良将掌握在董天伦的绝对亲信手里。不过西凉兵素来强悍，得益于西凉府特殊的地理环境，这里与多个胡族杂居，汉胡通婚频繁，人口结构复杂，因此造就了民风彪焊和相对强健的体魄。马腾自接手校尉以来更加强了操练，同时择优挑选出部分将官每日带队分组演练，使得这支兵马在整个西凉军中慢慢显现出优势来。
马腾站立在校场的凉棚下看着他的兵，难掩胸中的成就感。就在这个时候，家仆安图匆匆而来。马腾意识到可能发生了什么，便迎了上去。安图行礼后压低声音道：少爷，董府中有变。马腾示意安图跟上，转身走向一僻静处才问道：怎么回事？
安图看左右无人方回禀：早间少爷走后不久，董府里开始对昨天晚上进出董府的所有人员进行盘问，董都护亲自督办，说是丢了什么重要的物事，但并没有说是何物，只盘问昨日夜间有谁去过后院。还拷问了一向看守后院的家丁，一个个打得皮开肉绽，死去活来。小的心里不踏实就来找少爷把这个消息告诉你，昨夜里少爷曾在宴上离开过一段时间，我给人家说的是，我们家少爷从来没有离开过……
马腾摆手制止安图，慧黯的双眼给了安图一个眼神，并道：你说得对！你家少爷昨夜里不曾离席，一直都和营里的将领们喝酒来着，最后喝到人事不省，还是你安图背回卧房的吗？
安图略一愣神便回过味来，笑道：正是如此，正是如此。
走吧，既然家仆来报，本少爷哪有得信不回去的道理！马腾遂带着安图回了董府。
此刻的董府仿佛人间地狱，到处是鬼哭狼嚎声……董天伦端坐于院中，一脸的杀气。自炮头死于张鼎之手，驯养的信鸽便再也没有那般机灵，好容易重新遴选出一只与龙首山取得了联系，今早亲自去收取信件，却见鸽子腿上只有空空的信筒，本该装在里面的信件却不翼而飞了，显然已被人窃走。这便由不得让他肝火大盛，虽说如今已将西凉府兵政基本控制在手，离心中的目标更近一步了，但毕竟做的是割地称王的大事，稍有不慎就是万劫不复啊！这又让他怎能不急火攻心？因此，他气愤地大喝道：我让尔等玩忽职守……打！给我往死里打！
马腾进门看到的就是董天伦的气急败坏和一地的哀号惨叫。于是大步上前：大人息怒！末将听家仆来报说府中失了窃，心下忧急赶忙从大营赶回来，大人可有用着末将的地方？马腾定赴汤蹈火、在所不辞！
董天伦虽邀了马腾进府，并委以部分军权，但毕竟交情尚浅有所防备，还未到把一切和盘托出的地步。此时看马腾面上诚恳不似作伪，倒也没有对他生出怀疑，只收敛一二道：马校尉有所不知啊，昨日府上设宴，因着本将军高兴未做节制，这帮酒囊饭袋便玩忽职守起来，后院值夜的卫兵居然喝醉了，导致我府中一宝物遭了贼人之手。你说可气不可气？
宝物？马腾心里冷笑，脸上更加恭顺：既已如此，着人稽查便是，大人切息雷霆之怒，万不可因此伤了身。马腾自追随大人以来，大人对我深情厚谊，正不知如何报效，若大人信得过马腾，不如将此事交由末将来查，大人您看如何？
马腾一番言行不禁打动了董天伦，令董天伦深信不疑。于是，董天伦起身牵了马腾往书房走去，他觉得有必要向马腾交代一二了。