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天水郡，地处秦岭以西，离长安一千余里，亦是民丰物阜之地。河东大族马家作为后汉的开国重臣，追随光武帝建功后戍守西域咽喉，到伏波将军马援时期，居住在天水郡。
诚所谓老子英雄儿好汉，马腾作为伏波将军之后，也是从小学文习武，在父亲的言传身教下，练就了一身的武艺。学成文武艺，卖与帝王家！对于想成就一番功业的马腾来说，偏安一隅毕竟不是理想居处。原该运用祖荫之利，通过马援将军昔日的交情随便找个关系向天子举荐，再不济也能获封一官半职，但眼下的朝廷暗无天日，皇帝昏庸无能，朝政一概任由阉宦为所欲为，随意处置，自己却终日里奢靡无度，流连于后宫的声色犬马，再加上各地的民变不断，使得人心惶惶，社稷江山亦处在风雨飘摇之中。
在这个乱世之秋，如果到天高皇帝远、消息相对闭塞的西凉府那等偏远之地谋求出路，说不定有朝一日尚有英雄用武之地！是东进中原逐鹿，还是西行边界立业？这是一个问题。马腾反复考量后，毅然决定西行。原因是他父亲伏波将军马援在世时，在西冲要塞的凉州有一挚交，多年来一直与马家往来不断，并不曾因马援的离世而有所疏远。此人名叫张鼎，史称“张将军”，正在西凉府太守任上。
此时的中原形势危急，战乱一触即发。一旦点燃战火，必将伤及无辜，哀鸿遍野，有多少百姓要流离失所，又有多少真的猛士敢于正视淋漓的血腥场面？然而，世事的变幻总是不容遐想的。马腾西行的主意已定，便带着仆人安图马不停蹄，向着西凉府飞奔而去。
是日，凉州城内倒也风平浪静，太守张鼎正带着随从在府外散步。因着天气尚好，一行人不由得走远了些，无意中来到了一个浓烟滚滚的高墙深宅外边，随从告诉他这是都护董天伦的府邸。张太守着急地问：这是怎么了？莫不是董都护家发生火灾了？
随从阿莫告诉张鼎：张大人，这浓烟不是前院起的，所以不会是火灾。我估计是董都护家在后院烧什么东西吧？
张鼎点点头说：阿莫言之有理。但董都护家究竟在烧什么东西呢？
正在大家望着浓烟诧异时，却见一只白色的信鸽在都护府上空盘旋。时下养信鸽并不稀奇，但联系到近日盘桓在脑中的一粧疑案，这都护府豢养的鸽子恐怕就不那么寻常了。想到这里，张鼎心头疑窦顿生，皱着眉头继续观察那只信鸽。
那信鸽在府院上空盘旋已久，因烟雾太浓始终无法飞进院内，并不时发出叫声以引起主人的注意……好一只机警的信鸽！张鼎确信这是一只传送机密信函的鸽子。思量间自随从手中接过弓箭，箭去如风，只听“嗖”的一声，那只信鸽在空中翻了一个滚便跌落在墙院外边，身边一名随从眼明手快跑上去捡起了鸽子。
就在此时，董府后院突然冲出几个人来，张鼎几人还未回过神来，只见那随从手上的鸽子已被抢走了。待要上去争夺，那些人一溜烟跑进了董府后门没了踪影。张鼎忙命人去叫门，半天没有回应。
见此情景，张鼎顿时怒了：区区都护府几个家奴竟如此猖狂，都敢从我手中硬抢东西？真是岂有此理！
随从阿莫忙说道：大人且先息怒，让小人去他府上问个清楚，论个明白。
张鼎颔首，几人转身来到董府前门，阿莫上前敲了几下，有董府家仆应声开门。那家仆见是太守大人，赶忙前来行礼，毕恭毕敬地把张鼎引进了前厅。
此时此刻，正在家中的都护董天伦已然接到家仆禀报从后堂笑迎而出，不说多热络但还算礼仪周全……他马上对着张鼎跪拜道：不知太守大人驾到，卑职有失远迎，还望大人恕罪！
张鼎让董天伦起身后并未与他客气，开门见山地说道：董都护快把老夫刚刚射落的鸽子交出来！
董天伦愣住了：大人？大人这是说哪里话，什么鸽子？卑职府上的确是养了一些信鸽，但它们都由家奴专人喂养，现下都全须全尾的，一只都没有走失或受伤的呀！
张鼎料他是在故意装傻充愣，心里忍不住升起怒火：董将军，方才你的后院之中冲出来几个恶奴，把老夫射死的信鸽硬抢了去。你来告诉我，是你觉得老夫眼花？还是说老夫太闲无聊到特意来找董都护将军大人逗闷子？
董天伦眼见张鼎脸色不虞，便继续强装惶恐：哎呀我的太守大人，卑职哪敢猜疑您哪！说着转向管家吩咐道：去！还不快去查，看看是什么人如此大胆把太守大人打下的鸽子给抢走了？
管家点头哈腰连连应道：是是是，老爷稍等片刻，小的这就去查。说着看了董天伦一眼，主仆二人眼神交会间已尽数领会，董天伦略一点头管家便转身走了……
一盏茶的工夫，管家急急忙忙进来回道：老爷、老爷，小的查清楚了。
董天伦急问：快说！是哪个不知死活的东西抢了太守大人的猎物？若查明果真是我府上的刁奴，看我不剁了他的手？
管家一脸无辜地说：老爷息怒！老爷息怒！小的一一查问过了，咱们府上方才并没有人出过后院，不知太守大人何故有此一说？
董天伦佯装生气大声质问：当真仔细查问清楚了？若有虚假瞒报，当心你们的脑袋！
张鼎见他主仆二人一唱一和在他面前演戏，知道董天伦向来油滑，眼下肯定不会轻易就范，便暗暗压下心火道：既然如此，那董将军不妨带老夫去后院一观吧。
董天伦听张鼎这样说，自然知道无法推诿，便带着张鼎走出前厅，穿过东边房屋的走廊，经过一片花园来到了后院。
张鼎仔细地观察后发现，确实有几个出入后门的脚印：请董将军打开后门。
这后门竟然有九道大木门！董天伦只好命人打开第一道大门，门道里的脚印果然清清楚楚。
张鼎脸色一冷，望向董天伦，董天伦神色瞬间显出惊慌，厉声问管家：你不是说没有人走出过后院的大门吗？这又是什么？
管家扑通一声跪倒在地，颤声回道：太守大人明鉴！老爷明鉴！这是小人刚刚让家丁放羊出去时进出的脚印，之前确实没有任何人进出过这道门。
董天伦见管家应付自如，心里暗自庆幸。张鼎怎会不知这就是刚才那几个恶奴抢信鸽时留下的脚印？可现在他们死不认账也不便再查，只好让阿莫再次查看了一遍脚印，然后告辞走出董府大门。
张鼎回到府衙，越想越觉得可疑。若是普通的信函董天伦也不至于如此，肯定是什么见不得人的秘密。这样一来，又让他想起前几天那封离奇出现在太守府公案上的密信，信上只有短短两行字：“龙首山匈奴兵十万乃董氏私兵，务请太守早做防备。罗驷。”难道说那密信上所说的都是实情？这个董天伦真的在龙首山藏了匈奴兵？竟有十万之众！他想干什么？为什么要在龙首山藏这么多的匈奴兵？
现在把这两件事联系起来仔细琢磨一下，张鼎顿时吓出了一身冷汗，不由得起身在房间里来回踱步。
如果他的推测是真的，那此事非同小可，现在整个西凉府的兵权都在董天伦的手里，他要是瞒天过海在龙首山里藏着一支私兵，来一个里应外合，我西凉府岂不是要大难临头了？想到这里，张鼎愈加烦躁，眉头皱出个“川”字来。几番斟酌后心中有了主意：首先，要稳住董天伦，且不可打草惊蛇，不能让他察觉到我张鼎已经知道了西山（龙首山在骊轩县西北方向，当地人多称为西山）的秘密；其次，要尽快摸清龙首山藏有董天伦私兵的底细，不论事情是真是假，宁可信其有；第三，还要知道这支匈奴兵是以什么人为首的。不论什么目的，在西凉府眼皮底下藏有这么多私兵都是不正常的。当务之急是调一支奇兵以防不测。可话虽如此，要做到万无一失，身为太守不能有任何引起董天伦注意的行为，必须有可靠的心腹之人来办这件事，最好是割头换颈的生死兄弟才能放心。但现在，董天伦到处收买人心，满城都是他的党羽，就连骊轩县的卫兵校尉都成了董天伦的亲信。此事若稍有差池，走漏了风声，惹得他狗急跳墙，后果真是不堪设想啊！
张鼎将身边可信之人细细捋了一遍，忽然想到了一个人——骊軒县县令胡川。这胡川是张鼎的得意门生，秉性耿直，而且胡家耕读传家，一门孝子，都是走得正行得端的正人君子。再者，胡家多次受张鼎恩惠，胡川也是一个靠得住的人。可是，眼下该派谁去联系胡川，秘密地将此事办妥呢？
房间里寂静无声，只有案几上的沙漏发出细微的声音。此时，张鼎内心沉重得喘不过气来，正要抬手揉一下鬓角，耳边听到有脚步声慢慢走近。房门被推开，阿莫拱手报：老爷，门外有一个自称是马腾的人求见。
什么？听到这个名字，张鼎略显激动，眼里一下子有了光彩：你说是谁要见我？
阿莫忙重复了一遍：是一个自称马腾的人要见你。
张鼎又问：那人可说了是从哪里来的？
阿莫答道：老爷，那人说是从天水郡来的。
张鼎一听哈哈大笑起来：啊，真是天佑我西凉，我的奇兵到了！
阿莫见老爷这样说，愕然问道：老爷，老爷你说什么奇兵呀？
张鼎顿时来了精神：快请，快快有请！
张鼎有些不敢相信，如果真是故交肃公的公子马腾到了，他一定是我张鼎的一支奇兵啊！想那肃公文韬武略，是何等的骁勇善战，他的儿子定然能够助我一臂之力。
窗外的阳光照进来，感觉整个房间都变得亮堂堂的。张鼎抬起眼就看见一个少年大踏步向他走来，光晕映在他身上看起来格外的高大魁梧。少年走到他面前跪拜在地：叔父大人在上，小侄给你叩头了！
张鼎将他扶起：贤侄不必多礼，快快请起。随即对阿莫说道：快去把贤侄的随从、马匹带到后院安置。今天贤侄来找我的事不能让任何人知道，对谁都不许说！
阿莫点点头：老爷放心，小的明白了。
张鼎这才转过头来仔细打量，见马腾身材魁梧，棱角分明的脸庞，尤其是一双眼睛，深邃而明澈。眉宇间和他父亲颇多神似，浑身散发着朝气与力量，丝毫没有长途跋涉的疲累痕迹。张鼎不禁在心里叫了一声好！
马腾并不惊讶张鼎如此打量，令他不解的是这位叔父为何要对他的到来防范保密。于是问道：叔父，是不是我来此让你为难不便了？
张鼎这才拉着马腾落座：贤侄多虑了，且听我说明缘由。等奉茶的仆人下去这才对马腾说：贤侄啊，你可是我盼来的奇兵。所以，你的到来越少人知道越好。马腾听他一说，心里越发困惑。张鼎于是将事情的来龙去脉娓娓道来，从前些天的密信到今日的都护府信鸽，详细给马腾说了一遍。
马腾听完，也明白了张鼎的用意。马上站起来抱拳：叔父，此事就交给小侄来办吧！小侄定当肝脑涂地，替叔父办成此事。
张鼎闻言大喜：马腾听令！
马腾站起来，毕恭毕敬，双手抱拳道：马腾愿为大人效犬马之劳！
张鼎一字一顿地说：现在，我擢升你为左都护（西凉府武官最高官阶为都护，以右都护为尊），平乱大将军！并授予你便宜行事之权，可调动太守府大小官员，专门探查董氏私兵一案。
马腾马上跪下，双手抱拳：谢太守大人，卑职必将遵令执行！
张鼎扶起马腾：但是贤侄，老夫不得不与你交个底，现下我虽擢升你为西凉府左都护，职权仅在董天伦之下，却暂无一兵一卒与你。那董天伦包藏祸心，在我西凉任都护多年，羽翼已丰，就连我这太守也奈何他不得。此番，若功成你我叔侄方能安然立于这西凉大地，亦可建功立业，也不辜负你前来投奔老夫一场；但若让那董天伦得了势，横竖我这一府太守舍了身家性命去，那必是天不佑我，贤侄便速速离了西凉府自去为好。
叔父何出此言！马腾急道：小侄既来西凉就决意效劳麾下，眼下叔父正是用人之际，我马腾岂能做那只顾自身苟且偷安的小人？必当与叔父共生死，誓与西凉共存亡！
张鼎看马腾一番慷慨之情，欣喜于色，当下就拉着马腾走进密室，二人商讨多时，把秘密探访龙首山董天伦私兵的重任交给了马腾……