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在20世纪，有一位几乎是自学成才的伟大数学家，他是我最喜欢的立方数（cube number，可以排列成三维立方体的数）故事的主角——斯里尼瓦瑟·拉马努金（Srinivasa Ramanujan）。拉马努金出生于印度，天生热爱数学。在没有老师指导也没有与人交流的情况下，他独自重新推导出了各种已有的数学定理，同时也发现了一些无人知道的新定理。
不幸的是，由于无人指导，他独自发展了一套数学体系，其中的各种数学符号与主流数学差异甚远。当他给其他数学家写信说明自己的发现时，竟被当成了疯子。晦涩难懂的符号中包含了类似这样的神秘结论：1+2+3+…=-1/12，感兴趣的话可以自行找找为什么。他们其中的一封信于1913年1月16日寄给G. H.哈代，哈代读懂了拉马努金的描述，并意识到了其工作的重大意义——他在研究一些无人开拓的新领域。哈代立刻邀请拉马努金来剑桥大学，并将其成果公之于世。多年之后，在哈代杰出的数学生涯后期，当匈牙利的数学家保罗·埃尔德什（Paul Erdoős）问及他在数学上最伟大的贡献是什么，哈代回答说：“发现拉马努金。”
1914—1919年，拉马努金一直在剑桥大学和哈代一起生活和工作，直到他不幸地得了重病，但这也并没能阻止他研究数学。有一次，哈代搭乘出租车去伦敦南部的一家医院看望拉马努金。到达后，他随口开玩笑说，出租车的车牌号是无聊的1729，希望它不是一个不祥之兆。但拉马努金立即反驳说，1,729是一个非常有趣的数——它是最小的能用两种方式分拆成两个立方数之和的数。确实如此，1,729既等于9 3 +10 3 ，又等于1 3 +12 3 。这个数现在被称为出租车数（taxi-cab number），或拉马努金—哈代数（Ramanujan-Hardy number）。哈代对趣味数学的兴趣让我备受鼓舞，每次乘坐出租车时，我都会留意一下车牌号，但至今我还没找到这个著名的1729。