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我们从一个不太可能的地方出发——第二次世界大战期间的一个德国战俘营。一位年轻的英国俘虏描写了到底是什么让自由市场如此具有吸引力。VII-A 号战俘营自发产生的市场确保了稀缺资源的有效分配。当日常用品，如食物、牙膏、香烟，供给不足时，市场的效率不是让生活更舒适，而是一个生存问题。
战俘营中的市场只是序曲，我们将说明经济学家对市场的理解从战前时期到现在是如何转变的。经济学已经高度数学化，而这可能是一种分流。但是，那些成长于20世纪五六十年代的经济学家，在保留这门学科的精准推理的同时，致力于应对实体经济各个方面的问题和难题。比如为什么卖方比买方更了解在售商品会导致市场彻底崩溃，以及通过完全不同的途径——去一所一无是处的大学学习、在超级碗广告中把一辆车推下悬崖或在脸上文身（是的，你没看错，有人会这么干），市场参与者如何能够拯救市场？
经济学家在努力理解真实世界的过程中，提供了分析的基础，也提出了此后塑造这个世界的思想。拍卖机制动摇了千百年来把商品卖给出价最高者的实践，它出自1961年发布在《金融杂志》（ Journal of Finance ）上的一篇有30页代数的论文。对双边市场——如处在消费者和司机之间的优步或处在网站搜索者和广告商之间的谷歌——的最新研究有助于引领企业战略去寻找并建立下一个令人激动的平台。如今我们甚至有了市场设计，它从描述市场转向塑造人们需要的市场，力图解决特殊的问题，比如将学生分配到合适的学校，或将医生匹配到合适的医院。
我们的目的不是写一部第二次世界大战以来的经济思想史，也不是对经济学进行全面的阐释。相反，本书精选了一些近来发生的市场分析和市场设计的故事，我们希望这些故事能够让我们更好地应对与市场的复杂且令人焦虑的关系。我们能够更好地了解市场如何运行（读完本书就能了解，虽然有一些初始的限制，市场将使世界变得更好，甚至超乎想象），而不是对它做出本能的回应。也许，我们可以发起讨论：如何看待市场对我们生活的不断入侵。正如所见，除非我们退出，否则市场的影响就不会停止，而市场也许正在改变我们的面貌。