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川、滇、粤、桂之开辟，战国时启其端，秦始皇继其后，汉武帝成其功。今日内地十八省之规模，实略定于武帝时也。
赵佗，真定人。今河北正定县。秦时为南海龙川令。今广东龙川县。二世时，南海尉任嚣病且死，被佗书行尉事。佗即绝道，据兵自守，稍以法诛秦所置长吏，以其党为假守。秦已破灭，佗即击并桂林、象郡，自立为南越武王。《史记》云“自尉佗初王，后五世九十三岁而国亡”，则其初王当在高帝五年（前202）。高帝十一年（前196），遣陆贾立佗为南越王。与剖符通使。和集百越，毋为南边患害。高后时，有司请禁南越关市铁器。 佗曰：“此必长沙王计也，欲倚中国，击灭南越而并王之。”乃自尊号为南越武帝 ，发兵攻长沙边邑，败数县而去。高后遣将军隆虑侯灶击之。会暑湿，士卒大疫，兵不能逾岭。岁余，高后崩，即罢兵。佗因此以兵威边，财物赂遗闽越、西瓯、骆，役属焉。文帝使陆贾赐佗书。佗为书谢，去帝制。至孝景时，称臣，使人朝请。然其居国中窃如故号。至武帝建元四年（前137），《史记》此处有“卒”字，《汉书》无，无之者是也。《史记》言南越王五世，则佗之子亦当为王，盖佗卒子继，失其年代，故不记。《史记》之“卒”字，乃后人妄补也。佗孙胡为南越王，三年，而闽越王郢兴兵击南越。
闽越王无诸、越东海王摇，皆勾践后。秦并天下，废为君长，以其地为闽中郡。诸侯叛秦，无诸、摇率越归吴芮。汉击项籍，佐汉。汉五年（前202），复立无诸为闽越王，王闽中故地，都东冶。今福建闽侯县。孝惠三年，立摇为东海王，都东瓯。今浙江永嘉县。世俗号曰东瓯王。吴王濞太子驹亡走闽越，怨东瓯杀其父，常劝闽越击东瓯。建元三年（前138），闽越发兵围东瓯。东瓯使人告急。天子遣庄助发会稽郡兵浮海救之。未至，闽越引兵去。东瓯请举国徙中国。乃悉举众来，处江、淮间。集解：“徐广曰：‘《年表》曰东瓯王广武侯望，率其众四万余人来降，家庐江郡。’”汉庐江，今安徽庐江县。六年，闽越击南越。南越以闻。上遣王恢出豫章，韩安国出会稽。兵未逾岭，闽越王弟余善杀王以降。乃立无诸孙繇君丑为越繇王。南越遣太子婴齐入宿卫。余善威行国中，国民多属，窃自立为王。繇王不能矫其众，持正。天子闻之，为余善不足复兴师，因立为东越王，与繇王并处。后十余岁，南越王胡薨。谥为文王。婴齐嗣立。婴齐在长安时，娶邯郸摎氏女，生子兴。及即位，上书请立摎氏女为后，兴为嗣，遣子次公入宿卫。婴齐薨。谥为明王。兴代立，其母为太后。太后自未为婴齐姬时，与霸陵人安国少季通。元鼎四年（前113），汉使少季往谕王、王太后入朝。太后复私焉。国人颇知之，多不附太后。太后恐乱作，亦欲倚汉威，数劝王及群臣求内属。即因使者上书：请比内诸侯，三岁一朝，除边关。天子许之。其相吕嘉，年长矣。相三王。宗族官仕为长吏者七十余人，男尽尚王女，女尽嫁王子兄弟宗室，及苍梧秦王有连。其居国中甚重，得众心愈于王。王之上书，数谏止王。王弗听，有叛心。王、王太后置酒，介汉使者权，谋诛嘉等。使者狐疑，莫敢发。天子遣韩千秋与王太后弟摎乐将二千人往。入越境，嘉遂反。攻杀王、王太后及汉使者。立明王长男越妻子建德。击千秋等，灭之。天子令罪人及江、淮以南楼船十万师往讨之。元鼎五年，秋，路博德出桂阳，今湖南郴县。下汇水。《汉书》作“湟水”。杨仆出豫章，下横浦。
《汉书·武帝纪》作“下浈水”。故归义越侯。二人出零陵，今湖南零陵县。或下漓水，或抵苍梧。驰义侯因巴、蜀罪人发夜郎兵下牂牁江。咸会番禺。六年冬，仆、博德先后至，番禺降。嘉、建德亡入海，得之。以其地为儋耳、今广东儋县。珠厓、今广东琼山县。南海、今广东南海县。苍梧、今广西苍梧县。郁林、今广西贵县。合浦、今广东合浦县。交趾、今越南河内。九真、今越南清华。日南今越南安。九郡。
南越之反也，余善上书，请以卒八千人从杨仆击吕嘉等。兵至揭阳，今广东揭阳县。以海风波为解，不行。持两端，阴使南越。及汉破番禺，仆上书，愿便引兵击东越。上以士卒劳倦，罢兵，令诸校留屯豫章、梅岭待命。集解：“徐广曰：‘在会稽界。’”正义引《括地志》云“在虔化县东北百二十里”。虔化，今江西宁都县。余善闻之，遂反。入白沙、武林、集解：“徐广曰：‘在豫章界。’”索隐：“今豫章北二百里接鄱阳界，地名白沙。有小水入湖，名曰白沙坑。东南八十里有武阳亭，亭东南三十里，地名武林。”案，白沙，地在今江西鄱阳县西。武林，在今江西余干县东北。梅岭，杀汉三校尉。天子遣韩说出句章，汉县，今浙江慈溪县。浮海从东方往。杨仆出武林。王温舒出梅岭。越侯出若邪、《汉书》作“如邪”。索隐：案，姚氏云：若邪，地名，今阙。正义云：“越州有若耶山、若耶溪。”越州，今浙江绍兴县。白沙。元封元年（前110），冬，咸入东越。故越衍侯吴阳前在汉，汉使归谕余善。反攻越军，及故越建成侯敖与繇王居股谋，俱杀余善降。诏军吏皆将其民徙处江、淮间，东越地遂虚。
《史记·西南夷列传》云：“西南夷君长以什数，夜郎最大。今贵州桐梓县。其西靡莫之属以什数，滇最大。今云南昆明县。自滇以北，君长以什数，邛都最大。今西康西昌县。此皆魋结，耕田，有邑聚。其外，西自同师未详。以东，北至楪榆，泽名，今洱海。名为嶲、昆明。皆编发，随畜迁徙。无常处，无君长。地方可数千里。自嶲以东北，君长以什数，徙、今西康天全县。笮都，今西康汉源县。最大。自笮以东北，君长以什数，冉駹最大。今四川茂县。其俗或土著，或移徙。自冉駹以东北，君长以什数，白马最大。今甘肃成县。皆氐类也。”夜郎、滇、邛都之属为濮，在黔江、金沙江流域。嶲、昆明为羌，参看第五节。在今澜沧江流域。徙、笮都、冉駹之属杂氐、羌，在今岷江大渡河流域。白马则嘉陵江上游之氐也。庄王滇，秦时略通五尺道，已见第二章第二节及《先秦史》第十章第一节。 《史记·司马相如列传》：相如言邛、笮、冉駹近蜀 ，道易通，秦时尝通为郡县。此事《史记·西南夷列传》不载。然云“及汉兴，皆弃此国，而开蜀故徼，巴、蜀民或窃出商贾，取其笮马、僰僮、髦牛，以此巴、蜀殷富”，则秦时置郡县与否，虽无确据，而巴、蜀与邛、笮、冉駹之有交往则审矣。武帝建元六年（前135），王恢击东越，因兵威，使鄱阳令唐蒙风晓南越。南越食蒙蜀枸酱。蒙问所从来，曰：“道西北牂牁江。”蒙归至长安，问蜀贾人。贾人曰：“独蜀出枸酱，多持窃出市夜郎。夜郎者，临牂牁江。江广百余步，足以行船。南越以财物役属夜郎，西至同师，然亦不能臣使也。”蒙乃上书说上，以浮船牂牁江出不意，为制越一奇。乃拜蒙为中郎将，从巴属笮关入，见夜郎侯多同，厚赐，谕以威德，约为置吏，使其子为令。夜郎旁小邑皆贪汉缯帛，以为汉道险，终不能有也，乃且听蒙约。还报，乃以为犍为郡。发巴、蜀卒治道，自僰道指牂牁江。蜀人司马相如亦言邛、笮可置郡，使以中郎将往谕，皆如南夷，为置一都尉，十余县，属蜀。《司马相如列传》：西夷邛、笮、冉駹、斯榆之君，皆请为内臣。除边关。关益斥，西至沫、若水，南至牂牁为徼。通零关道，桥孙水，以通邛都。索隐云：“《益部耆旧传》谓之‘斯叟’。《华阳国志》云邛都县有四部，斯叟一也。”沫水，今大渡河。若水，今雅砻江。零关道，《汉书》作“灵山道”，盖关以山名。《地理志》：越嶲有灵关道。孙水，今安宁河。当是时，巴、蜀四郡通西南夷道，戍转相饷。数岁道不通。士疲饿，离湿，死者甚众。西南夷又数反，发兵兴击，耗费无功。上患之。使公孙弘往视问焉。还对，言其不便。及弘为御史大夫，是时方筑朔方，弘因数言西南夷害可且罢，专力事匈奴。上罢西夷，独置南夷、夜郎两县一都尉，稍令犍为自保就。及元狩元年（前122），张骞使大夏来，言居大夏时，见蜀布、邛竹杖。使问所从来。曰：从东南身毒国，可数千里，得蜀贾人市。或闻邛西可二千里有身毒国。骞因盛言大夏在汉西南，慕中国，患匈奴隔其道。诚通蜀、身毒道，便近，又无害。于是使间出西夷，西指求身毒国。至滇，滇王尝羌《汉书》作“当羌”。乃留，为求道西，十余辈。岁余，皆闭昆明，莫能通。参看第四节。及南越反，上使驰义侯因犍为发南夷兵。且兰君反。今贵州平越县。发巴、蜀罪人尝击南越者八校尉，击破之。会越已破，八校尉不下，即引兵还。行诛头兰。索隐：“即且兰也”。案，《汉书》作“且兰”。头兰，尝隔滇道者也。已平头兰，遂平南夷为牂牁郡。夜郎遂入朝。上以为夜郎王。又以邛都为越嶲郡，笮都为沈黎郡，天汉四年（前97），并蜀为西部，置两都尉，一居旄牛，主徼外夷；一居青衣，主汉人。旄牛在今西康汉源县南。青衣在今西康雅安县北。冉駹为汶山郡，宣帝地节三年（前67），并蜀，为北部都尉。白马为武都郡。使风谕滇王入朝。未肯听。而其旁东北劳浸、《汉书》作“劳深”。靡莫数侵犯使者吏卒。元封二年（前109），发巴、蜀兵击灭劳浸、靡莫。滇举国降。以为益州郡。赐滇王王印，复长其民。