自刘敬使匈奴,结和亲之约,冒顿浸骄。孝惠、高后时,为书遗高后,妄言。高后欲击之,以季布谏而止。孝文三年(前177),匈奴右贤王入居河南为寇。遣丞相灌婴击之。右贤王走出塞。明年,单于遗汉书。六年,汉亦报以书。顷之,冒顿死,子稽粥立,号曰老上单于。文帝复遣宗室女为单于阏氏。使宦者燕人中行说傅之。说不欲行,汉强使之,说因降单于,教之猾夏。十四年,单于十四万骑入朝那、萧关。在今甘肃固原县南。候骑至雍甘泉。雍,汉县,在今陕西凤翔县南。甘泉,宫名。汉发车千乘,骑十万,军长安旁。又发车骑,使五将军往击之。单于留塞内月余。汉逐出塞即还,不能有所杀。匈奴日以骄。岁入边,杀掠人民畜产甚众。汉患之。使使遗之书。单于亦使报谢。后二年,复和亲。明年,老上单于死,子军臣单于立。中行说复事之。后六年,绝和亲,大入上郡、云中。汉发三将军屯北地,郡名。治马领,今甘肃环县。代屯句注,即雁门山,在今山西代县西北。赵屯飞狐口,在今察哈尔蔚县南。缘边坚守以备之。又置三将军屯长安西,数月乃罢。文帝崩,景帝立,赵王遂阴使匈奴。汉围破赵,匈奴亦止。景帝复与匈奴和亲。通关市,给遗单于,遣公主如故约。终景帝世,时时小入盗边,无大寇。武帝即位,明和亲约束,厚遇,通关市以饶给之。匈奴自单于以下皆亲汉,往来长城下。元光二年(前133),雁门豪聂壹因大行王恢言:“匈奴初和亲,亲信边,可诱以利,致之,伏兵袭击,必破之道也。”上召问公卿。恢请击之。御史大夫韩安国不可。上从恢议。使壹亡入匈奴,阳为卖马邑城,以诱单于。汉伏兵三十余万马邑旁。单于以十万骑入武州塞。武州,汉县,今山西左云县。未至马邑,觉汉谋,引还。自是之后,匈奴绝和亲,攻当路塞,往往入盗于边,不可胜数。然尚乐关市,嗜汉财物。汉亦关市不绝以中之。元光六年(前129),汉始出兵击匈奴。自此至征和三年(前90),凡四十年,汉与匈奴屡构兵,而其中大有关系者凡三役:(一)元朔二年(前127),卫青取河南地,筑朔方,汉郡,今鄂尔多斯左翼后旗。复缮蒙恬所为塞,因河而为固。三年,军臣单于死,弟左谷蠡王伊稚斜自立。军臣太子於单亡降汉,汉封为陟安侯,数月死。时右贤王怨汉,数寇边,及入河南,侵扰朔方。五年,卫青出朔方,夜围右贤王,右贤王脱身走。于是河南之势固,秦中之患息,而廓清幕南之基,且于是立矣。(二)元狩二年(前121),昆邪王杀休屠王降汉。《地理志》:“武威郡,故匈奴休屠王地。”“张掖郡,故匈奴昆邪王地。”汉减北地以西戍卒半,以其地为武威、今甘肃武威县。酒泉郡。今甘肃高台县。后又置张掖、今甘肃张掖县。敦煌郡,今甘肃敦煌县。徙民以实之。据《本纪》,张掖、敦煌之分,事在元鼎六年(前111)。《地理志》则武威,太初四年(前101)开。张掖、酒泉,太初元年开。敦煌,后元年(前88)分酒泉置。而汉通西域之道开,羌、胡之交关绝矣。(三)为元狩四年卫、霍之大举。先是胡小王赵信降汉,汉封为翕侯。后复为匈奴所得,单于以为自次王,以其姊妻之,与谋汉。信教单于益北绝幕,以诱疲汉兵,徼极而取之。单于从其计。是年,汉谋,以为信为单于计,居幕北,以为汉兵不能至。乃粟马,发十万骑,私负从马凡十四万匹,粮重不与焉。令卫青、霍去病中分军。青出定襄,汉郡,治成乐,今绥远和林格尔县。去病出代,咸约绝幕击匈奴。单于闻之,远其辎重,以精兵待幕北。与青接战,一日,弗能与,遁走。青北至阗颜山赵信城。去病出代二千余里,封于狼居胥山,禅姑衍,临瀚海而还。是后匈奴远遁,而幕南无王庭。汉渡河,自朔方以西至令居,汉县,今甘肃永登县。往往通渠,置田官,吏卒五六万人,稍蚕食,地接匈奴以北。言抵匈奴旧境更北进。然是役也,汉士卒物故亦万数,马死者十余万,匈奴虽病远去,而汉马亦少,无以复往矣。是武帝时兵威之极也。元鼎三年,伊稚斜单于死,子乌维立。汉方南诛两越,不击匈奴,匈奴亦不入边。元封元年(前110),武帝亲巡朔方,勒兵十八万骑。使郭吉风告单于曰:“南越王头已悬于汉北阙。今单于能,即前与汉战,天子自将待边。即不能,亟南面而臣于汉。何但远走亡匿于幕北苦寒无水草之地为?”单于怒,留吉,而终不肯为寇于汉边,数使使好辞甘言求和亲。然汉使杨信说单于曰:“即欲和亲,以单于太子为质于汉。”而单于曰:“非故约。故约:汉尝遣翁主,给缯絮、食物有品以和亲,而匈奴亦不复扰边。今乃欲反古,令吾太子为质,无几矣。”则尚崛强,未肯臣服也。元封六年,乌维单于死,子詹师卢立。年少,号为儿单于。《史记》云:“自此之后,单于益西北,左方兵直云中,右方直酒泉、敦煌郡。”案,《史记》前言匈奴“诸左方王将居东方,直上谷以往者,东接秽貉、朝鲜。右方王将居西方,直上郡,以西接月氏、氐、羌,而单于之庭直代、云中”。元帝时侯应议罢边备塞吏卒曰:“北边塞至辽东,外有阴山,东西千余里,草木茂盛,多禽兽,本冒顿单于依阻其中,治作弓矢,来出为寇,是其苑囿也。”则《史记》初所述者,盖冒顿时疆域,自武帝出兵讨伐,乃渐徙而西北也。儿单于年少,好杀伐,国中不安。左大都尉欲杀单于降,求援应。太初元年(前104),汉为筑受降城。在今乌喇特旗北界。犹以为远。二年,使赵破奴出朔方,西北二千余里。左大都尉欲发而觉,单于诛之。破奴军亦没。三年,单于死,子少,匈奴立乌维单于弟右贤王呴犁湖。汉使光禄徐自为出五原塞五原,汉郡,见第二章第二节。数百里,远者千余里,筑城障,列亭至卢朐。又使强弩都尉路博德筑居延泽上。秋,匈奴大入定襄、云中。行坏光禄所筑。又入酒泉、张掖。冬,单于死,弟左大都尉且鞮侯立。四年,汉既诛大宛,威震外国,天子意欲遂困胡,乃下诏曰:“高皇帝遗朕平城之忧。高后时,单于书绝悖逆。昔齐襄公复九世之仇,《春秋》大之。”然天汉二年(前99)、四年,数道出兵,均不甚利。太始元年(前96),且鞮侯单于死,长子左贤王立,为狐鹿姑单于。征和三年,李广利等复大出。会广利妻子坐巫蛊收,欲深入邀功,其下谋共执广利,广利乃还。为单于所遮,军败,广利降。是役也,汉失大将、士卒数万人,不复出兵。后三岁而武帝崩。