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在建立社会主义制度以后，如何在经济文化比较落后的基础上巩固和发展社会主义，对新中国的领导者来说是一个崭新的课题和巨大的考验。1956年2月召开的苏共二十大和赫鲁晓夫在会上所做的秘密报告，揭露了苏联模式在社会主义建设中存在的缺点和错误。
毛泽东坦然地说：“ 我们对于社会主义时期的革命和建设，还有一个很大的盲目性，还有一个很大的未被认识的必然王国。 ”由于缺乏建设经验，当时的建设模式不可避免地有着苏联模式的烙印。但苏共二十大揭露了苏联在建设国家方面的一些弊端，引起毛泽东的思考。1956年4月4日，毛泽东在主持召开的书记处会议上，就如何探索适合中国国情的社会主义道路，指出：“ 民主革命时期，我们走过一段弯路，吃了大亏之后才成功地实现了这种结合，取得了革命的胜利。现在是社会主义革命和建设时期，我们要进行第二次结合，找出在中国进行社会主义革命和建设的正确道路。 ”“开始我们模仿苏联，因为我们毫无搞社会主义的经验，只好如此，但这也束缚了自己的积极性和创造性。 现在我们有了自己的初步实践，又有了苏联的经验和教训，应当更加强调从中国的国情出发，强调开动脑筋，强调创造性，在结合上下功夫，努力找出在中国这块大地上建设社会主义的具体道路。 ”
1956年4月25日，毛泽东在政治局扩大会议上所做的《论十大关系》的报告中提出：最近苏联方面暴露了他们在建设社会主义过程中的一些缺点和错误，他们走过的弯路，你还想走？难道苏联犯过的错误我们还要犯？毛泽东提出：“ 努力把党内党外、国内国外的一切积极的因素，直接的、间接的积极因素，全部调动起来，把我国建设成为一个强大的社会主义国家。 ”新中国成立以后的“前八年照抄外国的经验。 但从1956年提出“十大关系”起，开始找到自己的一条适合中国的路线，开始反映中国客观经济规律 ”。“十大关系”的提出，使“ 中国社会主义建设道路的基本思路逐步清晰起来 ”。毛泽东强调要把马克思主义和中国实际进行第二次结合，找出中国自己建设社会主义的正确道路，从而为日后建设中国特色社会主义道路奠定了指导性的理论基础。
1956年9月，中共八大在北京举行。大会正确分析了当前中国社会的主要矛盾和主要任务，指出：“我国的无产阶级同资产阶级之间的矛盾已经基本上解决，几千年来的阶级剥削制度的历史已经基本上结束，社会主义的社会制度在我国已经基本上建立起来了。”“我们国内的主要矛盾，已经是人民对于建立先进的工业国的要求同落后的农业国的现实之间的矛盾，已经是人民对于经济文化迅速发展的需要同当前经济文化不能满足人民需要的状况之间的矛盾。”因此党和国家的主要任务，“ 就是要集中力量来解决这个矛盾，把我国尽快地从落后的农业国变为先进的工业国 ”。中共八大是中国共产党领导全国人民探索适合中国情况的社会建设所迈出的重要的一步。根据八大的基本判断，中共开始把如何保护、发展生产力和处理人民内部矛盾，作为探索的主要对象。
此后，毛泽东在《关于正确处理人民内部矛盾的问题》的重要讲话以及读苏联《社会主义政治经济学》的反思中有一系列重要论述和重要思考。这些论述和思考涉及经济、政治、文化、国防、外交等各个方面。毛泽东对中国社会主义建设道路的探索开始形成一个初步的比较系统的理论体系。