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研究人员和临床医生在谈论神经系统时会使用大量的术语，这些术语理解起来并不困难。
中枢神经系统由大脑和脊髓组成，里面充满了神经细胞。有意思的是，科学家们最近在神经系统中也发现了其他类型的细胞，例如作为免疫系统一部分的小胶质细胞，并且这些类型的细胞对疼痛信号的处理加工也起着重要作用。
实际上，电信号沿着初级感觉神经纤维从周围组织（人身体的各部分组织）传递到脊髓中，具体部位是脊髓背角。在脊髓背角，初级感觉神经元轴突末梢释放的化学物质将疼痛信号传递给脊髓内的次级感觉神经元，而次级感觉神经元发出的投射纤维一直延伸到大脑，并将信号传递给第三级感觉神经元。第三级感觉神经元则将疼痛信号传递到大脑的各个区域，最终使机体感知到疼痛。
令人印象深刻的是，中枢神经系统中的神经元数量众多。据估计，成年人的脑中约有1000亿个神经元，约100万亿个突触。
而周围神经系统则是指大脑和脊髓以外的所有神经组织。周围神经系统包含脑神经、脊神经和自主神经等。自主神经系统可进一步细分为交感神经系统和副交感神经系统。交感神经系统负责众所周知的“战斗-逃跑反应”（fight or flight response），即身体通过释放肾上腺素对压力产生瞬间反应。交感神经兴奋的典型表现就是心率增加、血压升高、血管收缩和出汗。相对而言，副交感神经系统则较为“平静”。当身体处于休息状态时，副交感神经系统会占据主导地位。通常，机体的这两个系统通过协同作用保持内稳态。