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对于整个社会来说，大数据不仅仅是一种技术革命，更是一种由技术而引发的思维革命。在社会影响力上，只有始于英国的工业革命、始于德国和美国的二次工业革命，以及“二战”后摩尔定律带来的信息革命能够与其相比。而对人类认识世界的方法上，只有引发工业革命的机械思维能够与之相匹配。
我们来看看将人类带入现在社会，并影响了人类几个世纪的机械思维（见图1-14）是什么？
图1-14 机械思维
说起 机械思维 ，人们可能会将其与死板、僵化、落伍等贬义词联系在一起，但是在过去的三个多世纪里面，机械思维可以算得上是人类总结出的最重要的思维方式，一如大数据思维、互联网思维在当今的地位，甚至从某种意义上说，近代工业革命得益于机械思维，并且其影响力也一直延续到今天。
对机械思维做出最大贡献的是科学家牛顿，他用几个简单而优美的公式破解了自然之谜（见图1-15）。持机械思维的科学家们认为，世界确定无疑，就像一个精密的钟表，依据几个简单公式可以推算事物未来发展变化的趋势。据说时至今日，仍然可以利用牛顿的理论，精确地预测出一千年后日食和月食的时间。
图1-15 牛顿的《自然哲学之数学原理》
机械思维是欧洲之所以能够在科学上领先于世界的重要原因，其核心方法论是笛卡儿建立的“通过正确的证据、正确的推理，得到正确的结论”的科研方法，概括地说，就是“大胆假设，小心求证”。这种思维方式造就了从欧几里得到托勒密再到牛顿等一位位科学巨匠，将人类带入科学时代，让人们相信世界万物的运动遵循着某种确定性的变化规律，而这些规律又是可以被认知的，给人类带来了前所未有的自信。
机械思维以及因其而发明的各种各样的机械，直接导致了人类迄今为止最伟大的事件—工业革命，极大地增加了社会财富、延长了人类寿命，为人类文明带来了前所未有的进步，其核心思想是：
（1）世界变化的规律是确定的。
（2）因为有确定性做保证，因此规律不仅是可以被认知的，而且可以用简单的公式或者语言描述清楚。
（3）这些规律应该是放之四海皆准的，可以应用到各种未知领域来指导实践。
概括来说，机械思维就是确定性（可预测性）和因果关系。 牛顿可以把所有天体运动的规律用几个定律讲清楚，并且应用到任何场合都正确，这就是确定性。同样，当我们给物体施加一个外力时，它就获得一个加速度，而加速度的大小取决于外力和物体本身的质量，这是一种因果关系。机械思维的所有逻辑都建立在确定性的基础上，这个基础的正确性就决定了机械思维的适用性。
但是，人们发现，这个世界是确定的同时，也充满了不确定性。
对于不确定性最好的例子就是股市预测（见图1-16）。如果统计各种专家对股市的预测，会发现它们基本上是对错各一半（巴菲特甚至用猴子来比喻这些投资专家）。这一方面是由于影响股市的因素太多，即使是最好的经济学家也很难将这些因素都研究透彻，有太多的不确定因素是他们考虑不到的，因此无法准确预测市场。再加上还有很多因素是目前人们尚未发现的，或者发现了但是被忽略了，这就使得预测的准确率进一步下降。事实上，美国大部分基金的投资回报率并没有市场的平均值高，这也在很大程度上证明了世界的不确定性。
图1-16 股市预测
预测活动本身也影响了被测量的结果，当有人按照某个理论买或卖股票时，其实给股市带来了一个相反的推动力，导致股市在微观上的走向和理论预测的方向相反，从而也推动了股市的不可预测性。
这就是世界不确定性的两个主要来源。一个是当我们对这个世界的方方面面了解得越细致后，会发现影响世界的变量其实非常多，已经无法通过简单的方法或者公式算出结果，因此我们宁愿采用一些针对随机事件的方法来处理，即人为地把它归为不确定的一类。
另一个来自客观世界本身，它是宇宙的一个特性。在宏观层面，如行星围绕恒星运动的速度和位置是可以计算得很准确的，从而可以画出它的运动轨迹。但是在微观世界里，如电子在围绕原子核做高速运动时，我们不可能准确地测定出它在某一时刻的位置和运动速度，当然也就不能描绘它的运动轨迹了。
要解决不确定性问题，这在过去可能很难，因为不确定性因素太多，确定它的成本太高且收益并没有想象中的大（见图1-17）。得益于由摩尔定律带来的信息革命，从数据的产生、存储、传输和处理各个环节的成本都极大降低，数据量呈现出爆炸性增长，使得收集各个维度的数据成为可能，这就为解决不确定性问题奠定了基础。
图1-17 机器无法很好理解非结构化数据
概括来讲，利用信息来消除不确定性，就是用不确定性的眼光看待世界，再用信息消除不确定性，将很多智能问题转化为信息处理问题。具体到操作方法上就是用寻找事物的强相关性关系代替原来的寻找因果关系来解决问题。
大数据思维是从大量数据中找到直接答案（即使不知道原因）的思维方法，这为我们寻找解决问题的方法提供了捷径。但是， 大数据思维和机械思维并非对立，它更多的是后者的补充。 对于能够找到确定性和因果关系的事物，机械思维依然是最好的方法。但是面对不确定的世界，当无法确定因果关系时，大数据思维将为我们提供新的方法。