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在西方文化中，“伦理学”一词源出希腊文“ethos”，意为风俗、习惯、性格等。古希腊哲学家亚里士多德最先赋予其伦理和德行的含义，所著《尼各马可伦理学》一书为西方最早的伦理学专著。首次出版于1677年的荷兰哲学家斯宾诺莎的伦理学著作《用几何学方法作论证的伦理学》认为， 只有凭理性的能力获得的知识，才是最可靠的知识 。人有天赋的知识能力，世界是可以认知的，伦理学从本体论、认识论开始，最后得出伦理学的最高概念—自由，为人的幸福指明了道路。
在中国文化中，“伦理”一词最早出现于《礼记·乐记》：“乐者，通伦理者也。”我国古代思想家们对伦理学都十分重视，“三纲五常”就是基于伦理学产生的。最开始对伦理学的应用主要体现在对于家庭长幼辈分的界定，后又延伸至社会关系的界定。
伦理学 是哲学的一个分支，被定义为 规范人们生活的一整套规则和原理 ，包括风俗、习惯、道德规范等，简单来说，就是人们认为什么可做什么不可做、什么是对的什么是错的。
哲学家认为伦理是规则和道理，即人作为总体，在社会中的一般行为规则和行事原则，强调人与人之间、人与社会之间的关系；而道德是指人格修养、个人道德和行为规范、社会道德，即人作为个体，在自身精神世界中心理活动的准绳，强调人与自然、人与自我、人与内心的关系。道德的内涵包含了伦理的内涵，伦理是个人道德意识的外延和对外行为表现。伦理是客观法，具有律他性，而道德是主观法，具有律己性；伦理要求人们的行为基本符合社会规范，而道德则是表现人们行为境界的描述；伦理义务对社会成员的道德约束具有双向性、相互性特征。
可以这样理解，法律是具有国家或地区强制力的行为规范，道德是控制我们行为的规则、标准、文化，而伦理是道德的哲学，是对道德规范的讨论、建立以及评价，研究的是道德背后的规则和原理。它可以为我们提供道德判断的理性基础，使我们能对不同的道德立场进行分类和比较，使人们能在有现成理由的情况下坚持某种立场。现代伦理已经延伸至不同的领域，因而也越发具有针对性，引申出了环境伦理、科技伦理等不同层面的内容。
在长期的发展中，关于伦理形成了如下定义：
定义1 ：美国《韦氏大辞典》指出：伦理是一门探讨什么是好什么是坏，以及讨论道德责任义务的学科。
定义2 ：伦理一般是指一系列指导行为的观念，是从概念角度上对道德现象的哲学思考。它不仅包含着对人与人、人与社会和人与自然之间关系处理中的行为规范，而且也深刻地蕴涵着依照一定原则来规范行为的深刻道理。
定义3 ：所谓伦理，是指人类社会中人与人之间，人们与社会、国家的关系和行为的秩序规范。任何持续影响全社会的团体行为或专业行为都有其内在特殊的伦理的要求。企业作为独立法人有其特定的生产经营行为，也有企业伦理的要求。
定义4 ：伦理是指人们心目中认可的社会行为规范。伦理也是对人与人之间的关系进行调整，只是它调整的范围包括整个社会的范畴。管理与伦理有很强的内在联系和相关性。管理活动是人类社会活动的一种形式，当然离不开伦理的规范作用。
定义5 ：伦理是指人与人相处的各种道德准则。生态伦理是伦理道德体系的一个分支，是人们在对一种环境价值观念认同的基础上，维护生态环境的道德观念和行为要求。
定义6 ：伦理是指人与人相处的各种道德标准；伦理学是关于道德的起源、发展，人的行为准则和人与人之间的义务的学说。
道德 是调整人们相互关系的行为规范的总和。《道德经》中有写，所谓“道”是万物万法之源，创造一切的力量，而“德”是为顺应自然、社会和人类客观需要去做事的行为，是不违背自然发展规律，去发展自然、发展社会，提升自己的践行方式。道是在承载一切，德是在昭示道的一切，德是道的具体实例，也是道的体现。大道无言无形、看不见听不到摸不着，只有通过我们的思维意识去认识和感知它。如果没有德，我们就不能如此形象地了解道的理念，这就是德与道的关系。
不同的对错标准是特定生产能力、生产关系和生活形态下自然形成的。道德可以是源自于特定哲学、宗教或文化的行为准则中衍生出来的一系列标准或原则，也可以源于一个人所相信的普遍价值。
一些研究认为，对道德情操的注重，存在于所有的人类社会当中，道德情操是普遍适用的文化通则的一部分；而一些研究更认为，诚实、助人、宽容、忠诚、责任、社会公正、平等、家庭与国家安全、社会秩序的稳定等和道德相关的行为，是普遍适用的价值的一部分，也就是说，这些行为可能是所有社会普遍认可的德行。
伦理是一种有关人类关系（尤其以姻亲关系为重心）的自然法则（见图2-2），这个概念也是道德及法律的绝对分界线。道德是人类对于人类关系和行为的柔性规定，这种柔性规定以伦理为大致范本，但又不同于伦理，甚至经常与伦理相悖。法律则是人类对于人类关系和行为的刚性规定，这种刚性规定是以法理为基础原则的。
图2-2 伦理是一种自然法则
现实生活中，“伦理”二字与“道德”二字常常会一起出现。若是严格加以区分，则伦理偏重于社会层面，道德偏重于个人层面。在一般使用上，二者经常被视为同义词，有时更被连用为“伦理道德”一词。伦理道德专属于人文世界的范围，它表现为人类加诸彼此及自身的规范与评价。
伦理与道德都在一定程度上起到了调节社会成员之间相互关系的规则的作用。规则是为现实的存在不被破坏服务的，它本身并不倡导创新，甚至在一定程度上束缚了创新，而规则与创新的矛盾无一不是以创新的成功和规则被打破之后形成新的规则而结束的。
随着社会所处的阶段乃至文化环境的不同，“道德”有着不同的规范。例如，在古代氏族部落里，财产是共有的，保留私有财产是不道德的，而拿走部落其他成员刚刚用过的工具则没有什么不道德。在法律认可私有财产的现代社会，保留私有财产不再是不道德的，而拿走他人的工具则要征求他人的意见。
伦理学以道德现象为研究对象，不仅包括道德意识现象（如个人的道德情感等），还包括道德活动现象（如道德行为）以及道德规范现象等。伦理学将道德现象从人类活动中区分开来，探讨道德的本质、起源和发展，道德水平同物质生活水平之间的关系，道德的最高原则和道德评价的标准，道德规范体系，道德的教育和修养，人生的意义、人的价值和生活态度等问题。其中，最重要的是道德与经济利益和物质生活的关系、个人利益与整体利益的关系问题。对这些问题的不同回答，形成了不同的甚至相互对立的伦理学派别。马克思主义伦理学将道德作为社会历史现象加以研究，着重研究道德现象中带有普遍性和根本性的问题，从中揭示道德的发展规律。