下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
同治一朝，虽有内忧外患，却终能妥善处理，不至于酿成大患。有此局面，外人只知曾国藩、李鸿章、左宗棠这样坐镇一方的大臣，却不知中枢之中，文祥、宝鋆、沈桂芬等人的谋划之功。
沈桂芬在军机处时间最久，又兼管总理衙门，任职期间正值外交艰难之秋，其间有日本侵略琉球案、俄罗斯归还伊犁案等。沈桂芬主政，延续了文祥老成持重的风格，不轻易挑起是非。毕竟当日的局面，唯有如此才能带领大清王朝走过最艰难的时光。沈桂芬为人持躬清介，为同朝所无。他不收馈赠，所居东厂胡同府邸外狭窄，马也不能掉头。入朝时从未乘坐大轿，人称“驴车宰相”，与后来风气迥然不同。
然而，这样一个忠心耿耿的老臣，却差一点被打发到偏远的贵州担任巡抚。
光绪四年（1878），贵州巡抚出现空缺，惯例是军机处将候选人名单递上，供两宫皇太后挑选。十月二十六日，就贵州巡抚人选，两宫皇太后在召见军机大臣时突然指示：“着沈桂芬去。”
当日沈桂芬生病，未曾入宫，其他军机大臣听后无不骇异，因为此事违背军机大臣人事任用的惯例。军机大臣中，常有外放担任督抚者，但都是平调或升调。如军机大臣本来官衔是二品、三品，外放做了督抚，则是升调。咸丰元年（1851），军机大臣季芝昌本职是左都御史，外放为闽浙总督，这是平调；舒兴阿本职是户部左侍郎，外放为陕甘总督，这是升调。巡抚是从二品，沈桂芬此时担任兵部尚书，是从一品，又兼军机大臣，从资历、官衔上来看，外放为贵州巡抚，无异于被贬。
宝鋆与沈桂芬关系最好，当即表示此任命不妥。其他军机大臣对此也感到突兀，表示暂时不敢奉旨。两宫太后思考之后，也觉得过于草率，就命沈桂芬照常在军机处当差，另外委派人担任贵州巡抚。
当天，沈桂芬在家中得到消息后不胜惊疑，嘀咕道：“穴本无风，风何由入？”转而怀疑荣禄从中捣鬼。那么荣禄与沈桂芬有何恩怨，沈桂芬为什么单单怀疑荣禄呢？
荣禄出身满洲名门瓜尔佳氏，祖上尽忠捐躯者甚多。道光十年（1830），荣禄的祖父塔斯哈在新疆平定叛乱时，因为孤军出击，被叛军包围后战死沙场。咸丰二年（1852），荣禄的父亲长寿、伯父长瑞在广西镇压太平军时同日战死。长寿战死时，荣禄与家人尚在福建，由福建将领饶廷选抚养。咸丰十年，太平军围攻杭州时，荣禄养父饶廷选战死。
荣禄一门为大清国卖命，大清国当然要提拔重用他。咸丰二年起，荣禄一路青云直上，二十五岁就官至户部员外郎。不想在户部时，荣禄得罪了权臣肃顺，又被户部文稿失火案牵连入狱，丢了官职。辛酉政变后，荣禄由文职转入武职，在神机营当差，得到醇亲王奕譞提拔，一路升至神机营管理大臣。
在神机营，荣禄追随文祥，参与了围剿关外马贼的战役，得到文祥欣赏，又有醇亲王的栽培。同治七年（1868），荣禄参与围剿东捻军的战事，事后被文祥推荐，称他“忠节之后，爱惜声名，若畀以文职，亦可使胜任”。同治十年，在文祥推荐下，荣禄担任了工部右侍郎。
同治十三年（1874）七月二十九日，荣禄授总管内务府大臣。上任两个多月后，荣禄就请求辞去总管内务府大臣差使，原因一是内务府事务繁多，二是自己兼职过多。荣禄此时正担任神机营管理大臣，所有马步各队共计一万八千余名官兵，操演阵式，练习技艺。春秋移操南苑，荣禄均须亲自前往驻扎，每日督操；冬夏撤回各旗营，又须亲自前赴各教场校阅。
此外，荣禄奉命办理普洋峪万年吉地工程，时常要在工地监工。两项差使均属不容稍有懈弛，而办理内务府事务必须随时督饬。无奈之下，荣禄只好请开去总管内务府大臣之缺。荣禄的奏折递上后，上谕：“荣禄办事尚属勤慎，着毋庸开去总管内务府大臣差使。”光绪元年（1875）年底，万年吉地工程完工。慈禧大大地褒奖了工程监督荣禄，认为他不遗余力，认真讲求，倍求巩固，异常出力。光绪三年，上谕总管内务府大臣荣禄着加恩在紫禁城内骑马。
光绪四年，四十二岁的荣禄在官场上光芒四射，身兼工部尚书、步军统领、内务府大臣三大要职。
沈桂芬与荣禄结怨，始于同治帝去世时。当年，荣禄任工部侍郎，兼任步军统领、总管内务府大臣等职。荣禄在内务府大臣任上，敢说敢为。曾国荃曾称赞荣禄：“官内务府时崇俭黜奢、直言敢谏。”同治帝死后，两宫皇太后、军机大臣及亲贵们共同商议，确定立光绪为嗣，承继大统。荣禄此时担任内务府大臣，有机会在内廷行走。在两宫皇太后决定的过程中，荣禄事先给了一定的建议，而他自然是倾向于恩人醇亲王奕譞的儿子。
沈桂芬的心胸比较窄，如曾纪泽评论沈桂芬道：“沈相虽规模稍隘，然勤俭忠纯，始终如一，亦救时良相也。”其他军机大臣都未计较此事，唯独沈桂芬极为厌恶荣禄此举，认为荣禄干涉了军机处权柄。
荣禄与沈桂芬的政敌李鸿藻是异姓兄弟，二人性格相像，立场相近，在官场上彼此支援。荣禄生活豪奢，貂裘编成号码，每日一换，让主张节俭的沈桂芬大为不满，此后寻机会给荣禄穿小鞋。荣禄知道沈桂芬对自己不满，便时刻加以防范，二人遂成水火。而荣禄与沈桂芬之敌对，又卷进了帝师翁同龢。
光绪四年（1878）十月二十六日夜，翁同龢拜访沈桂芬，二人相谈良久，话题自然是外放为贵州巡抚一事。
翁同龢与荣禄初期关系较好，二人曾结拜为弟兄。同治十一年（1872）正月，翁同龢母亲下葬当日，天寒地冻，官员们大多礼节性地送上一程，唯独荣禄步行送出二里多地，翁同龢在日记中云“极可感”。
光绪四年，翁同龢正与沈桂芬打得火热，与荣禄也是频繁往来。沈桂芬遂委托翁同龢打探荣禄消息，荣禄也托翁同龢刺探沈桂芬虚实。翁同龢夹在中间，只能虚与委蛇。
一日，翁同龢突然气冲冲地来找荣禄，大骂沈桂芬不是人，“不特对不起朋友，其家庭中亦有不可道者，我已与彼绝交”。翁同龢又提醒荣禄，沈桂芬猜测是你设计让他出任贵州巡抚，现在寻思要报复，不可不防。
荣禄一看翁同龢大骂沈桂芬，语气慷慨，自然是信之不疑。之后不久，翁同龢与荣禄一起奉令出差十日，两人每日里都在大骂沈桂芬，琢磨着要将他搞掉。荣禄说当日设计让沈桂芬出任贵州巡抚一事，“谓一击不中，当徐图之”。
然而，让荣禄意想不到的是，翁同龢将这些私下的话，都告诉了沈桂芬。翁同龢是什么样的人物，他的同乡潘祖荫最了解，认为翁同龢“专以巧妙用事……总角之交，对我犹用巧妙，他可知矣”。
军机处之中，向来是李鸿藻、沈桂芬不和，而翁同龢一直依附于李鸿藻。李鸿藻一去，翁同龢没有后援，遂与苏州同乡沈桂芬亲近。对于翁同龢转投他人门下，李鸿藻也是恼羞成怒。光绪四年（1878）十二月，李鸿藻唆使张佩纶攻击翁同龢。
张佩纶剑指宝鋆、翁同龢，弹劾宝鋆之弟宝森庸碌无能，不宜被提拔任用。翁同龢侄子翁曾桂“京察一等，违背惯例”，请将宝森去职，翁曾桂一等注销。翁同龢一直是李鸿藻一派的人马，此时倒向沈桂芬，并与沈桂芬联合打压荣禄，而李鸿藻又与荣禄关系最睦，故而抓住墙头草翁同龢猛打。此事被两宫皇太后压下，“着毋庸议”。
荣禄一心提防沈桂芬时，却不小心开罪了自己的大恩人奕譞。光绪朝初期，中国北方大旱。受灾地区以山西、河南、陕西、直隶、山东五省为主，其他北至辽宁、西到四川、南达苏皖的地区也受波及。此次旱灾以光绪三年（丁丑年）和光绪四年（戊寅年）为灾情最高峰，故称“丁戊奇荒”。
其间，京师中也是干旱异常，谣言四起，风传有邪教要起事，已与山东、河南等地的教徒联系，准备杀入京师，并在九门张贴揭帖云云。两宫皇太后为此召醇亲王奕譞至宫中询问意见。奕譞建议将北洋淮军调到京师，以安抚局面。奕譞此时闭关在家多日，久静思动，“疾其兄（奕䜣）之专横，久有眈眈之意”，想利用此次机会，将局面搅动开来。
此时，荣禄正好生病，对于醇亲王的建议与心思一概不知。病愈之后，两宫皇太后召见荣禄，也询问他调北洋淮军入京之事。荣禄力陈不可，并给出依据：自己早就在京师附近布出密探，如果真有邪教的动静，早就知道了，可见邪教兴兵，不过是谣言罢了。荣禄认为，因为几句谣言就调兵显得太过仓皇，必须镇定处理。两宫皇太后听从了荣禄的建议，否决了调兵进京。
出宫之后，荣禄得悉调兵入京是醇亲王的建议，不由大惊。醇亲王可是他仕途上的大恩人，就赶紧到醇亲王府去谢罪。不料醇亲王却以闭门羹待之，交情也至此告终。
沈桂芬得悉荣禄开罪醇亲王后，不由大喜，知道机会来了。在政坛之上结成政治集团，抱团作战才能长久不衰。若是没有政治集团可以依靠，则必须要投靠强力人物。此时的荣禄，在政坛上尚是一株小草，而醇亲王则是为他庇佑风雨的大树。
沈桂芬与宝鋆经过一番商量，开始寻找机会修理荣禄。光绪四年（1878）十二月二十六日，机会出现，御史宝廷上奏，称现在朝内大臣兼职过多，无暇顾及，以致贻误公事。奏折中点了宝鋆与荣禄两个人的名。此次上疏，宝廷本意是纠正朝内大臣兼职过多之弊，不想却被沈桂芬、宝鋆利用。
宝鋆的职务是实录馆监修总裁、国史馆总裁，管理吏部事务、户部三库事务、翰林院掌院学士、稽查钦奉上谕事件处、镶蓝旗满洲都统、阅兵大臣等，共计六项。荣禄的职务是工部尚书、总管内务府大臣、步军统领、统带健锐营、统带神机营、管理右翼右官学等，共计六项。
宝廷上奏之后一日，恰好慈禧生病，慈安一人垂帘听政，召见军机大臣。此时，沈桂芬故意谈及朝中大臣兼职过多一事，如宝鋆与荣禄，请开去宝鋆国史馆总裁、阅兵大臣和荣禄工部尚书、总管内务府大臣各两项差使。
慈安不明其中底细，没细想就批准了。沈桂芬、宝鋆心里狂喜，以宝鋆两个虚职，去了荣禄两个实职，何其划算。
荣禄的三个要职丢了两个，只剩一个步军统领。沈桂芬意犹未尽，趁热打铁，继续进攻。光绪五年六月，沈桂芬搜罗了荣禄“承办庙工，装金草率，与崇文门旗军刁难举子”等一堆过错，让御史弹劾。
荣禄所担任的步兵统领（提督衔）在人事上属于兵部。而此时的兵部尚书正是沈桂芬。依照处罚条例，荣禄被弹劾的罪责只是失察，正常处分是罚俸，即使加重处罚，也不过是降级留任，且如果是公罪的话还可以抵消处分。兵部人事部门依据处罚条例，拟好处理意见递上，沈桂芬看了后，立即否决，与兵部满尚书广寿操盘，将荣禄定为降二级调用，从提督降为副将。这广寿也是翁同龢的换帖兄弟，京师里是“干兄弟满天飞”，搞不好什么时候就背后捅一刀。荣禄降为副将后，知道了沈桂芬等人的厉害，暂时退出官场，待机再起。
荣禄知道一时斗不过沈桂芬，便偃旗息鼓，在家休养了一阵子。光绪十七年（1891），荣禄复出，不过是外放西安将军。至甲午中日战争爆发后，荣禄再次被起用，调回京师，出任兵部尚书兼总理各国事务大臣。戊戌变法后，荣禄出任直隶总督兼北洋大臣，统领北洋三军，权倾朝野，是当时最有权势的人物。
沈桂芬去世之后，光绪七年，御史邓承修出击，弹劾宝鋆性格诙谐，为人不正经，将国事视为儿戏。此番弹劾，又被清廷压下。光绪十年三月八日，御史盛昱上奏，弹劾军机大臣奕䜣、宝鋆等人。此时慈禧羽翼已经丰满，又要提拔醇亲王奕譞，于是将奕䜣、宝鋆去职。“奕䜣、宝鋆二人入直最久，一系多病，一系年老，从宽处理。奕䜣开去一切差使，仍留世袭罔替亲王，赏食亲王全俸，撤加恩双俸，家居养疾。宝鋆着原品致休。”
光绪十年之后，恭亲王派系退出政坛，醇亲王获得压倒性胜利。退出政坛后，宝鋆曾在家中摆了酒席，召了戏班子来唱戏，请奕䜣、奕譞两兄弟会饮，想调和二人关系，但效果如何，外人就不得而知了。