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儒家学派形成于春秋末期，创立者便是当时的大思想家孔子（公元前551—前479年）。孔子姓孔，名丘，字仲尼，鲁国陬邑（今山东省曲阜市）昌平乡阙里人。这里有个小问题，为什么把孔丘称为“孔子”？“子”本是古代对男子的通称，对上对下都可用，偶尔也用于女子，但后来用得更多的是作为对德高学优者的尊称。人们听惯了，也就相沿称孔丘为孔子，不一定含有多大尊敬的意思。孔子的祖先是宋国的贵族，大约在他的前几世就失去了贵族的身份。《史记》称“孔子贫且贱”，他自己也说：“吾少也贱，故多能鄙事。”（《论语·子罕》）据说他年轻的时候，做过季氏的家臣，当过管仓库的会计和管牛羊的小吏。他五十四岁时做过鲁国司寇（管理刑法的官），但不过三个月就去职了。去职后，他曾“周游列国”，仍在寻找各种机会从政。然而，他的政治抱负始终没有实现，晚年回到鲁国聚徒讲学，在整理古典文献方面作出了贡献。他一生的活动，主要是从事文化教育事业，据说有弟子三千，精通六艺者七十二人。这样一来，他就成为儒家学派的开创者。