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张仆射即张建封，字本立。贞元四年（788），为徐州刺史徐泗濠节度使，贞元十二年（796）加检校右仆射。张建封礼贤下士，天下名士多乐归其门下。贞元十二年，宣武节度使董晋辟韩愈为观察推官。十五年（797），董晋死，汴军乱。韩愈携家人避乱徐州，并被张建封荐为节度推官，这封书信正是写于徐州幕中，时间为贞元十五年九月一日。
文章开篇言“受牒之明日”，显然，这封信是韩愈在张建封幕中言事第一书。而所言之事为“晨入夜归”之故事，这似乎没有多少谈论的价值。杜甫在严武幕中曾写诗《遣闷奉呈严郑公二十韵》，其中有句“晓入朱扉启，昏归画角终。不成寻别业，未敢息微躬”。可见，藩镇之属，晨入昏归应是惯例。韩愈之所以借此一端，大发其胸中磊磊落落、不可一世之气，目的是想让张建封知其志在义而不在利，从而待之以国士，而不与庸人为伍。
九月一日愈再拜 （1） ：受牒之明日 （2） ，在使院中 （3） ，有小吏持院中故事节目十余事来示愈 （4） 。其中不可者，有自九月至明年二月之终，皆晨入夜归 （5） ，非有疾病事故辄不许出 （6） 。当时以初受命不敢言。古人有言曰：“人各有能有不能 （7） 。”若此者，非愈之所能也。抑而行之，必发狂疾 （8） 。上无以承事于公，忘其将所以报德者；下无以自立，丧失其所以为心 （9） 。夫如是，则安得而不言？
（1）再拜：拜了又拜，拜两次。古代一种表示敬意的礼节。
（2）牒：授予官职的文书。《汉书·匡衡传》：“平原文学匡衡材智有余，经学绝伦，但以无阶朝廷，故随牒在远方。”颜师古注：“随牒，谓随选补之恒牒，不被超擢者。”
（3）使院：节度使公署。
（4）故事节目：又简称“事目”，犹言条例。《新唐书·李峤传》：“今所察按，准汉六条而推广之，则无不包矣，乌在多张事目也？”
（5）晨入夜归：据陈景云《韩集点勘》卷三：“少陵在严郑公幕府，其《遣闷呈郑公》诗中有‘晓入昏归’之句，诗以秋日作，疑使院从事之晨入夜出，起九月，讫二月，乃当时幕府定制如此。殆恐季秋后，晷短事繁，故限出入之制耶？公虽论此事，亦未闻见从，盖旧制难改也。”
（6）辄（zhé）：则。
（7）人各有能有不能：语出《左传·定公五年》：“王使由于城麇，复命，子西问高厚焉，弗知。子西曰：‘不能，如辞。城不知高厚，小大何知？’对曰：‘固辞不能，子使余也。人各有能有不能。王遇盗于云中，余受其戈，其所犹在。’”
（8）狂疾：疯狂之疾。《国语·晋语九》：“今臣一旦为狂疾，而曰‘必赏女’，与余以狂疾赏也，不如亡！”韦昭注：“言战斗为凶事，犹人有狂易之疾相杀伤也。”
（9）丧失其所以为心：《孟子·离娄下》：“孟子曰：君子所以异于人者，以其存心也。君子以仁存心，以礼存心，仁者爱人，有礼者敬人，爱人者人恒爱之，敬人者人恒敬之。”此处韩愈反其义而用之。
九月一日，韩愈再拜：接到授予官职文书的第二天，在节度使公署里，有小吏拿着公署的十余项条例来给我看。其中有我认为不合适的，有一条这样规定：从今年九月份起到第二年的二月份止，公署里的人员必须早晨入夜晚归，除非生有疾病、遇有事故，否则不许出院。当时因为刚刚接到任命，不便直言。古人曾说过：“每个人都有能做到的和不能做到的。”像这样的规定，是韩愈我所不能做到的。如果强制自己去做，一定会发癫狂之病。真如此，对上，不能为您做事，浑然忘却如何报答您的知遇之恩；对下，不足以自立，丧失掉自己的本心。有这样严重的后果，我怎么能够不把我的真实想法说出来呢？
凡执事之择于愈者 （1） ，非为其能晨入夜归也，必将有以取之。苟有以取之，虽不晨入而夜归，其所取者犹在也。下之事上，不一其事；上之使下，不一其事。量力而任之，度才而处之，其所不能，不强使为。是故为下者不获罪于上，为上者不得怨于下矣。孟子有云：今之诸侯无大相过者，以其皆“好臣其所教，而不好臣其所受教” （2） 。今之时，与孟子之时又加远矣，皆好其闻命而奔走者，不好其直己而行道者。闻命而奔走者，好利者也；直己而行道者，好义者也 （3） 。未有好利而爱其君者，未有好义而忘其君者。今之王公大人，惟执事可以闻此言，惟愈于执事也可以此言进。
（1）执事：对对方的敬称。《春秋左传·僖公二十六年》：“寡君闻君亲举玉趾，将辱于敝邑，使下臣犒执事。”
（2）“孟子有云”几句：语出《孟子·公孙丑下》：“今天下地丑德齐，莫能相尚，无他，好臣其所教，而不好臣其所受教。”孟子所谓“今天下地丑德齐”，其中“丑”即“类”，此句即韩愈所谓“今之诸侯无大相过者”。
（3）“皆好其闻命而奔走者”几句：这几句话关涉儒家思想史中“义利之辩”的话题。《论语·里仁》载孔子曾说：“君子喻于义，小人喻于利。”孟子继而提出以义制利、义利对立的观点，《孟子·梁惠王上》有：“王何必曰利？亦有仁义而已矣。”
您之所以选择我到您的幕中供事，并不是因为我能够早晨入而夜晚归，一定是看到我身上有别的可取之处。如果我身上有可取之处，尽管不早入晚归，我的可取之处依然存在。下属侍奉上司，不应以同样的标准来要求；上司对待下属，也不应以相同的标准来要求。应当考虑下属的实际能力，对于其能力之外的，不能强迫他去做。所以，作为下属就不会获罪于上司，作为上司也不会落得下属的抱怨。孟子曾经说过：现在诸侯之间相比，并没有太大的差别，主要原因在于，诸侯们都“喜欢臣民听他们的教诲，而不喜欢臣民反过来教育自己”。现在与孟子所处的时代相比又更加不如了，现在的人都喜欢那些奉命行事、汲汲奔走的人，而不喜欢敢于直接表达自己的意见、践行道义的人。奉命行事者都是一些好利之徒，直率行道者则是好义之人。没有好利而又爱其君的人，也没有好义而又忘掉其君的人。现在的王公大人，也只有您可以听取这类建议，也只有我韩愈可以向您提这样的建议。
愈蒙幸于执事，其所从旧矣。若宽假之使不失其性 （1） ，加待之使足以为名，寅而入，尽辰而退；申而入，终酉而退 （2） 。率以为常 （3） ，亦不废事。天下之人闻执事之于愈如是也，必皆曰：执事之好士也如此，执事之待士以礼如此，执事之使人不枉其性而能有容如此，执事之欲成人之名如此，执事之厚于故旧如此 （4） 。又将曰：韩愈之识其所依归也如此 （5） ，韩愈之不谄屈于富贵之人如此 （6） ，韩愈之贤能使其主待之以礼如此。则死于执事之门无悔也！若使随行而入，逐队而趋 （7） ，言不敢尽其诚，道有所屈于己，天下之人闻执事之于愈如此，皆曰：执事之用韩愈，哀其穷，收之而已耳。韩愈之事执事，不以道，利之而已耳。苟如是，虽日受千金之赐 （8） ，一岁九迁其官 （9） ，感恩则有之矣，将以称于天下曰：知己知己！则未也。
（1）性：天性。
（2）“寅而入”几句：这几句中的寅时、辰时、申时、酉时，皆为地支纪时法。寅时指凌晨三点到五点，辰时指上午七点到九点，申时指下午三点到五点，酉时指下午五点到晚上七点。
（3）率：都。韩愈《进学解》：“占小善者率以录，名一艺者无不庸。”
（4）故旧：旧交，旧友。《论语·泰伯》：“君子笃于亲，则民兴于仁；故旧不遗，则民不偷。”
（5）依归：依靠。《尚书·周书·金縢》：“无坠天之降宝命，我先王亦永有依归。”
（6）谄屈：即“谄曲”，曲意谄媚。
（7）随行而入，逐队而趋：指跟着众人一道。白居易《答山侣》：“冒热冲寒徒自取，随行逐队欲何为？”罗隐《偶兴》：“逐队随行二十春，曲江池畔避车尘。”
（8）千金之赐：据《史记·吕不韦列传》记载，吕不韦养有门客三千人，吕不韦让每位门客著所见闻，号曰《吕氏春秋》。书成，“布咸阳市门，悬千金其上，延诸侯、游士、宾客，有能增损一字者，予千金”。
（9）一岁九迁其官：据王楙《野客丛书》卷十五“千秋一日九迁”条：“《文选·任彦升表》曰：‘虽千秋一日九迁，荀爽十旬远至。’李善注曰：‘《东观汉记》谓：车丞相自高寝郎一月九迁为丞相，日当为月字之误也。’仆谓李善注此，未为尽善。考《汉书》，高寝郎田千秋，讼太子冤，武帝立拜为大鸿胪。师古注：立拜者，立见而即拜之，言不移时也。谓千秋因此一言，顷刻之间自高寝郎超迁九级至大鸿胪，非谓一日之间九次迁除也。谓之一日，正不为失。李善误认此意，乃以一月九迁为丞相。又按《汉书》，千秋为大鸿胪，数月代刘屈氂为丞相，封富民侯。汉史谓千秋特以一言寤意，旬月取宰相封侯，世未尝有，盖以此也。则知千秋为相封侯乃在鸿胪数月之后。所谓旬月者，十月也，岂一月九迁为丞相哉？善盖引《东观记》之谬耳。”
韩愈追随您并得到您的宠幸，已有很长时间了。如果您能宽松待我，让我不失掉天性，特别对待我，让我充分展示自己，以博取名声，寅时入府，辰时过后退；申时再入府，酉时过后再退。如果以此为常态，其实并不影响公事。天下人听说您如此对待韩愈，都会说：张仆射如此厚待读书人；对读书人如此这般以礼相待；张仆射有如此雅量，能够包容士人，而又不使其改变天性；张仆射善于奖掖士人，使其出人头地；张仆射如此这般厚待他的故交。天下人又会说：韩愈如此这般了解他所依靠的人；韩愈如此这般不曲意谄媚于富贵之人；韩愈如此这般有贤德，能让他的主人以礼相待。如果这样，即便死于您的门下，韩愈也会心甘情愿！如果让他跟在众人后面，随行逐队，进言不敢效其忠诚，行事只为苟全自己而全然不顾道义，天下人见此，都会说：张仆射任用韩愈，只是因为同情他穷困潦倒的处境，才收入府中罢了。如此，韩愈对待仆射，并非出于道义，只是为了利益。如果真的是这样，那么，即便每天赏赐千金，每年升迁九次，韩愈心中会有感恩，而不会对天下人说仆射是知己。
伏惟哀其所不足 （1） ，矜其愚，不录其罪 （2） ；察其辞，而垂仁采纳焉。愈恐惧再拜。
（1）伏惟：希望。
（2）录：记下来。
韩愈希望张仆射怜惜韩愈的不足之处，同情他的愚鲁，不记他的罪责；而是分析、体察他所说的话，同时施以仁爱之心，采纳他所说的话。韩愈心怀恐惧再拜。
茅鹿门曰：古之人有言曰：“道屈于不知己者，而伸于知己。”昌黎根气自如此。
张孝先曰：士君子中有蕴蓄，姑寄迹于旅进旅退之中，时人未必能识也。如韩昌黎于张仆射是已！故因“晨入夜归”一事，大发其胸中磊磊落落、不可一世之气，欲使仆射知其志在义而不在利，待之以国士而不与庸人为伍耳。其曰“直己行道”，曰“言不敢尽其诚，道有所屈于己”，则公之所蕴蓄以愿效于仆射者，岂与夫随行逐队之徒比哉？特其词气激昂，如曰“死于执事之门无悔”云云，未免节侠余习，非士君子气象，学者亦宜知之。
茅坤评论道：古人曾经说过：“道义屈服于不了解自己的人，却能够在了解自己的人那里得到伸张。”韩愈的底气是从这里来的。
张伯行评论道：抱材守道的读书人，暂时托身于芸芸众生之中，同时的人们未必能够了解他。韩愈寄身于张建封幕府之中，正是这样！因而，韩愈在这封写给张建封的信中，借“晨入夜归”一事，尽情抒发了他郁于胸中的正大光明、不可一世之气，想让张建封了解自己志在义而不在利，并给予自己国士的待遇，而不愿与普通平凡之辈为伍。信中说道“直己行道”“言不敢尽其诚，道有所屈于己”，可见，韩愈胸中所蕴蓄的愿意效力于张建封的意愿，怎能与一辈庸众相比呢？只是他的文章词气激昂，甚至说出“死于执事之门无悔”等等，未免有侠士习气，并非士君子的气象，后世学者应该了解这一点。