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文中所言“佛骨”，为释迦牟尼佛指骨舍利。佛指舍利供奉在凤翔府法门寺塔中，相传三十年开塔一次，开则岁丰人安。从唐高宗开始，共计有七位唐代皇帝恭迎过佛指舍利。元和十三年（818），功德使上奏，请迎佛指舍利。次年正月，宪宗便命宦官与僧徒迎入大内，留藏禁中三日，再送京城佛寺。一时上自王公，下至百姓，奔走施舍。时任刑部侍郎的韩愈，遂上此表，以期扶正道、辟异端，救时下佞佛之弊。
文章开篇历数上古高年之天子，言耄耋之期，非关佛力。继而列举佛法流入中国后，于国则乱亡相继，运祚不长；于君则难享天年，寿促多辱。佛之效验，于此可知矣。至此，文章波澜初现，稍作收束，复顺势而下。降至本朝，高祖已有辟佛之意，惜乎未能实行。宪宗初立，曾下诏不许度人为僧尼道士，又不许创立寺观。文章上援祖训，下征诏书，以子之矛攻子之盾，宪宗几无可置对。至此文气郁勃，峥嵘微露。因为这篇文章是面君之作，不能一味逞气穷究。一句“今纵未能即行，岂可恣之转令盛也”，荡开一笔，文气为之稍舒。上既言礼佛之无益，下始论佞佛之贻害。究其祸源，乃在宪宗。由于不便直言，韩愈下笔颇费斟酌：以皇帝之圣明，断不肯信佛，于今所为，不过厌人之心，“设诡异之观、戏玩之具耳”。然上有所好，下必甚焉，百姓愚冥易惑，以至于伤风败俗、辱没国体。言出谨慎，煞费苦心。韩愈劝谏之情挚意切，于此可见一斑。韩愈进而为佛骨祛魅：佛本夷狄之人，生时不过礼以藩属，死后尤宜避其凶秽。既祛其魅，则何以待之？韩愈引圣人之说、古人之例以为鉴照，言宜将此骨付之有司，投诸水火，永绝根本。韩愈于篇末放言“佛如有灵，能作祸祟”，则自任殃咎，在所不辞。文章于此处收煞，其凛然之气郁郁乎充塞苍宇。
臣某言 （1） ：伏以佛者，夷狄之一法耳 （2） ，自后汉时流入中国 （3） ，上古未尝有也。昔者黄帝在位百年，年百一十岁；少昊在位八十年，年百岁；颛顼在位七十九年，年九十八岁；帝喾在位七十年，年百五岁；帝尧在位九十八年，年百一十八岁；帝舜及禹，年皆百岁 （4） 。此时天下太平，百姓安乐寿考，然而中国未有佛也。其后殷汤亦年百岁 （5） ；汤孙太戊 （6） ，在位七十五年，武丁在位五十九年 （7） ，书史不言其年寿所极，推其年数，盖亦俱不减百岁。周文王年九十七岁 （8） ，武王年九十三岁 （9） ，穆王在位百年 （10） 。此时佛法亦未入中国，非因事佛而致然也。
（1）臣某言：臣韩愈谨言。开篇径入正题，不用套式，沿用汉魏群臣上书之格式。
（2）夷狄：古称东方部族为夷，北方部族为狄。后常用以泛称除华夏族以外的各族。
（3）自后汉时流入中国：据释僧祐《出三藏记集·四十二章经序第一》记载，东汉明帝刘庄梦神人金身、丈六、项有日光，臣下对以神人为佛。明帝于是遣蔡愔前往天竺求取佛法，得《四十二章经》、佛像。蔡愔以白马载佛经，与僧人摄摩腾、竺法兰同回洛阳。永平十一年（68），建白马寺于洛阳东郊，即所谓白马驮经的故事。至此佛教在中国逐渐兴盛起来。
（4）“昔者黄帝在位百年”几句：以上关于古代帝王的年岁皆出自晋皇甫谧《帝王世纪》，并不可信。
（5）殷汤：即商汤，其始祖契封于商；汤有天下，遂号为商。后来屡次迁都，到盘庚迁殷地后，改为殷，故商亦称殷商。
（6）汤孙太戊：商汤的五世孙。
（7）武丁：商汤的十世孙。他和太戊在位年岁，皆据《尚书·周书·无逸》。
（8）周文王：姓姬名昌，相传为黄帝之后。
（9）武王：姓姬名发，武王伐纣灭商后，建立周朝。他和文王年岁皆据《礼记·文王世子》。
（10）穆王：名满，文王五世孙。其年岁据《尚书·周书·吕刑》。
臣韩愈谨言：所谓佛，不过是国外的一种法术罢了，自后汉时才流传到中国，上古并不曾有。远古时，黄帝在位百年，享年一百一十岁；少昊在位八十年，享年一百岁；颛顼在位七十九年，享年九十八岁；帝喾在位七十年，享年一百零五岁；尧在位九十八年，享年一百一十八岁；舜及禹，皆享年一百岁。当时，天下太平，百姓安居乐业，皆享天年，而那时中国并没有佛。后来，商汤也享年百岁；商汤的五世孙太戊，在位七十五年；商汤的十世孙武丁在位五十九年，史书没有记载他们的寿命是多少，推测他们的年岁，大约也都不少于百岁。周文王享年九十七岁，周武王享年九十三岁，周穆王仅在位时间就长达百年。当时佛教也没有进入中国，这些君王显然并非因为信奉佛教才得享高年的。
汉明帝时 （1） ，始有佛法，明帝在位才十八年耳。其后乱亡相继，运祚不长。宋、齐、梁、陈、元魏以下，事佛渐谨，年代尤促。惟梁武帝在位四十八年 （2） ，前后三度舍身施佛 （3） ，宗庙之祭，不用牲牢 （4） ，昼日一食，止于菜果 （5） ；其后竟为侯景所逼 （6） ，饿死台城，国亦寻灭。事佛求福，乃更得祸。由此观之，佛不足事，亦可知矣。
（1）汉明帝：东汉明帝刘庄。刘庄为光武帝刘秀之子，中元二年（57）即帝位，永平十八年（75）驾崩，在位时间十八年。
（2）梁武帝：即南朝梁开国皇帝萧衍。天监元年（502）称帝，太清三年（549）为侯景所幽死，在位四十八年。
（3）三度舍身施佛：据《南史·梁本纪》载，梁武帝于大通元年（527）、中大通元年（529）、太清元年（547）三次舍身同泰寺为佛徒，每次皆由他的儿子和大臣用重金赎回。
（4）宗庙之祭，不用牲牢：据《南史·梁本纪》载，梁武帝于天监十六年（517）三月，下令“郊庙牲牷，皆代以面。”
（5）昼日一食，止于菜果：据《南史·梁本纪》载，梁武帝“溺信佛道，日止一食”。据费长房《历代三宝纪》载，梁武帝“天监中便血味备断，日唯一食，食止菜蔬。”
（6）侯景：字万景，怀朔镇（今内蒙古固阳）人。原为北魏大将，后降梁。不久又叛梁，破建康，攻入宫城，梁武帝被囚并饿死。
东汉明帝时，中国才有佛教，明帝在位不过十八年。明帝以后国家战乱不已，国运不久。宋、齐、梁、陈、元魏以来，信奉佛教越来越恭谨虔诚，立国的时间和皇帝的寿命却更加短暂。只有梁武帝当了四十八年的皇帝，他前后三次舍身佛寺做佛徒，他祭祀宗庙，不杀牲畜作祭品，他本人每天只吃一顿饭，只吃蔬菜和水果；但他后来竟被侯景所逼迫，饿死在台城，梁朝也很快灭亡。信奉佛教祈求得到福佑，结果得到的却是祸患。由此看来，佛不足以信奉，是显而易见的了。
高祖始受隋禅，则议除之 （1） 。当时群臣 （2） ，材识不远，不能深知先王之道、古今之宜、推阐圣明 （3） ，以救斯弊，其事遂止。臣常恨焉！
（1）高祖始受隋禅，则议除之：据《旧唐书·傅奕传》《新唐书·高祖纪》载，武德七年（624）太史令傅奕上疏请除释教，高祖欲从其言，后因退位而止。高祖，即唐高祖李渊，公元618年废隋恭帝，受禅让，称帝，建立唐朝，年号武德。
（2）当时群臣：指中书令萧瑀等人反对傅奕除佛的主张。萧瑀信佛，故竭力反对傅奕的主张。
（3）宜：正当的道理，适宜的事情或办法。
本朝高祖皇帝在刚刚接受隋朝天下时，就打算废除佛教。当时的群臣，才识短浅，不能深刻领会先王的旨意，不能了解从古到今普遍适用的治国措施，无法阐明并推行高祖皇帝神圣英明的主张，以纠正信奉佛法这种社会弊病，废除佛教这件事于是就停止没有实行。我对此常常感到遗憾！
伏惟睿圣文武皇帝陛下 （1） ，神圣英武，数千百年已来，未有伦比。即位之初，即不许度人为僧尼道士，又不许创立寺观 （2） 。臣常以为高祖之志必行于陛下之手，今纵未能即行，岂可恣之转令盛也！
（1）睿圣文武皇帝：据《旧唐书·宪宗本纪》，元和三年（808）正月，群臣上宪宗尊号为“睿圣文武皇帝”。
（2）“即位之初”几句：《唐会要》卷五十记载元和二年（807）三月《科制避徭诏》中有“天下百姓，或冒为僧道士，苟避徭役，有司宜备为科制，修例闻奏”，当指此事。
我认为睿圣文武的皇帝陛下，您的神圣、英武，几千年来没有人比得上。陛下即位的初期，就不准许剃度人当僧尼道士，更不准许创建佛寺道观。我常以为高祖皇帝消灭佛教的意愿一定会在陛下手中得以实现，现在纵然不能立即实现，怎么可以放纵佛教转而让它兴盛起来呢！
今闻陛下令群僧迎佛骨于凤翔 （1） ，御楼以观，舁入大内 （2） ，又令诸寺递迎供养。臣虽至愚，必知陛下不惑于佛，作此崇奉，以祈福祥也 （3） 。直以年丰人乐，徇人之心 （4） ，为京都士庶 （5） 设诡异之观、戏玩之具耳 （6） 。安有圣明若此，而肯信此等事哉！然百姓愚冥，易惑难晓，苟见陛下如此，将谓真心事佛。皆云：“天下大圣，犹一心敬信；百姓何人，岂合更惜身命？”焚顶烧指 （7） ，百十为群；解衣散钱 （8） ，自朝至暮；转相仿效，惟恐后时；老少奔波，弃其业次 （9） 。若不即加禁遏，更历诸寺，必有断臂脔身 （10） ，以为供养者。伤风败俗，传笑四方，非细事也。
（1）今闻陛下令群僧迎佛骨于凤翔：据《旧唐书·宪宗本纪下》：“迎凤翔法门寺佛骨至京师，留禁中三日，乃送诣寺。王公、士庶奔走舍施如不及。”
（2）舁（yú）入大内：抬进皇宫。舁，抬，扛。大内，指皇宫。
（3）作此崇奉，以祈福祥也：据《旧唐书·懿宗本纪》，咸通十四年（873），唐懿宗下诏：“朕忧勤在位，爱育生灵，遂乃尊崇释教，至重玄门，迎请真身，为万姓祈福。”可见史上确有以佛骨祈福之说。
（4）徇：顺从，依从。
（5）士庶：士人和普通百姓。亦泛指百姓。
（6）诡异之观：新奇怪异的景观。
（7）焚顶烧指：指用香火烧灼头顶或手指，以苦行来表示奉佛的虔诚。
（8）解衣散钱：指以施舍钱财来表示奉佛的虔诚。
（9）业次：犹生业、工作。
（10）脔（luán）身：从自己身上割下肉来。脔，把肉切成小块。
如今听说陛下命令大批僧人到凤翔迎接佛骨，陛下自己则亲自登楼观看，将佛骨抬入宫内，还命令各寺院轮流迎接供奉。我虽然十分愚鲁，也知道陛下一定不是被佛所迷惑，进行如此隆重的敬奉仪式，以祈求得到幸福吉祥的。不过是由于年成丰足，百姓安居乐业，顺应人们的心意，为京城的士人和庶民设置奇异的景观，以及游戏玩乐的东西罢了。哪有像您这样圣明的天子，而肯相信佛骨有灵这种事呢！然而老百姓愚昧无知，容易迷惑难以有清醒认识，如果他们看到陛下这样做，就会说陛下是真心诚意信奉佛法。百姓都说：“天子是无所不通的，还一心敬奉信仰佛；老百姓又是什么身份的人，怎么可以更加吝惜身体、性命而不去献身为佛徒呢？”于是他们就会焚灼头顶和手指，成十上百人聚在一起；从早到晚，施舍衣物钱财；辗转着互相仿效唯恐落在后边；老少竞相奔走，丢弃了他们所从事的工作和本分。如果不立刻禁止，佛骨再经过各寺院，必定有人砍掉胳臂，割下身上的肉来奉献给佛陀。此等伤风败俗的行为，必定会传之四方成为笑谈，这可不是小事。
夫佛本夷狄之人 （1） ，与中国言语不通，衣服殊制，口不言先王之法言 （2） ，身不服先王之法服 （3） ，不知君臣之义、父子之情。假如其身至今尚在，奉其国命，来朝京师，陛下容而接之，不过宣政一见 （4） ，礼宾一设 （5） ，赐衣一袭 （6） ，卫而出之于境，不令惑众也。况其身死已久，枯朽之骨，凶秽之余 （7） ，岂宜令入宫禁！
（1）佛：此处指佛教创始者释迦牟尼，出生与活动的时期稍早于孔子。
（2）法言：合乎礼法的言语。
（3）法服：僧、道所穿的法衣。
（4）宣政：唐长安宫殿名，在东内大明宫内含元殿后，为皇帝接见外国入京朝贡使臣之所。《资治通鉴·唐纪五十六·元和十四年》注：“唐时四夷入朝贡者，皆引见于宣政殿。”
（5）礼宾：唐院名，在长兴里北，为招待外宾之所。《资治通鉴·唐纪五十六·元和十四年》注：“唐有礼宾院，凡胡客入朝，设宴于此。”设：设宴招待。
（6）一袭：一套。指单衣复衣齐全者。
（7）凶秽之余：尸骨的残余。此指所迎佛骨仅指骨一节。
佛本来是不开化的蛮邦之人，和中国言语不通，衣服样式不同，嘴里不讲先王留下的合乎礼法的语言，身上不穿先王规定的合乎礼法的衣服，不懂得君臣仁义、父子之情。假如他至今还活着，奉了他的国君的命令，来到我国京城朝拜，陛下容纳接待他，不过在宣政殿接见一次，由礼宾院设一次酒筵招待一下，赐给他一套衣服，派兵护卫着让他离开我国境内，不许他迷惑百姓。何况他已经死了很久，枯朽的指骨，是污秽不祥的死尸的残留部分，怎么可以让它进入宫廷里！
孔子曰：“敬鬼神而远之 （1） 。”古之诸侯，行吊于其国 （2） ，尚令巫祝先以桃茢祓除不祥 （3） ，然后进吊。今无故取朽秽之物，亲临观之，巫祝不先，桃茢不用，群臣不言其非，御史不举其失，臣实耻之。乞以此骨付之有司，投诸水火，永绝根本，断天下之疑，绝后代之惑，使天下之人知大圣人之所作为 （4） ，出于寻常万万也，岂不盛哉！岂不快哉！佛如有灵，能作祸祟，凡有殃咎，宜加臣身，上天鉴临，臣不怨悔。无任感激恳悃之至 （5） ！谨奉表以闻。
（1）敬鬼神而远之：谓对鬼神要尊敬，但不要接近，即“敬而远之”之意。语出《论语·雍也》。
（2）行吊于其国：谓到别的国家参加丧礼。吊，祭奠哀悼死者。
（3）尚令巫祝先以桃茢（liè）祓（fú）除不祥：《礼记·檀弓下》：“君临臣丧，以巫、祝、桃、茢、执戈，恶之也，所以异于生也。”巫祝，巫以舞蹈迎神娱神，祝以言辞向鬼神求福去灾。桃，桃枝，古人迷信，认为鬼怕桃木。茢，笤帚，古人认为可以扫除不祥。祓除，驱除。
（4）大圣人：指宪宗。
（5）无任：不胜。恳悃（kǔn）：恳切忠诚。
孔子说：“对鬼神宜持诚敬的态度，并与之保持一定的距离。”古代的诸侯，在他的国家举行祭吊活动，尚且命令巫师首先用桃枝扎成的笤帚举行祓礼，以消除不祥，这之后才进行祭吊。现在无缘无故地取来朽烂污秽的东西，陛下亲临观看它，却不先让巫师消除邪气，不用桃枝扎成的笤帚扫除污秽，群臣不说这种做法不对，御史不指出这种做法的错误，我实在感到羞耻。我请求将佛骨交给有关部门，扔进火里水里，永远灭绝这个佛僧骗人的根本，断绝天下人的疑虑，杜绝后代人的迷惑，使天下的人知道大圣人的所作所为远远地超出普通人之上，这岂不是大好事吗？岂不是十分快乐的事吗？佛如果真的灵验，能降下灾祸的话，那么，一切的祸殃，都应加在我的身上，老天爷在上面看着，我绝不后悔埋怨。我不胜感激恳切之至，谨奉献上这个表章让陛下知闻。
茅鹿门曰：韩公以天子迎佛，特以祈寿护国为心，故其议论亦只以福田上立说，无一字论佛宗旨。
张孝先曰：韩公此文，斥异端，扶世道，明目张胆，不顾利害，是宇宙间大有关系文字。
茅坤评论道：韩愈认为天子迎接佛骨，只是发心为了祈求长寿、护佑国家，因而在论述时也仅在佛教与此相关的所谓“福田”之说上辩驳立论，并无一字论及佛教的宗旨。
张伯行评论道：韩愈这篇文章，排斥异端学说，匡扶世道人心，旗帜鲜明，敢作敢为，完全不顾及个人的利害关系，是天地间至为重要的一篇文字。