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贞元八年（792）韩愈进士及第，未即授官，第二年又试博学宏词科于吏部。已得之，复被中书省所黜，韩愈遂上此书，向当时的考官表白心迹。
题一作“上考功宏词官虞部崔员外书”，沈钦韩云：题当作“上考宏词官崔虞部书”。按，沈说是。崔虞部，或云崔元翰。据《旧唐书·崔元翰传》《新唐书·文艺传·崔元翰传》，崔元翰，名鹏，以字行。举进士、博学宏词、贤良方正皆异等。独不载为虞部员外郎。考功，唐尚书省吏部官员名，有考功郎中、考功员外郎等。唐制，进士由礼部既登第后，须再试于吏部，然后据考核结果再命官。吏部之试，通常由考功郎中、考功员外郎主持，题中“功”字或即因此衍入。虞部，唐尚书省工部下属机关，有郎中、员外郎等职。崔元翰其时以虞部员外郎之职兼领宏词科考试之官。贞元二年（786）为太常博士，迁礼部员外郎。贞元七年（791），转职方员外郎、知制诰。八年（792）春，与梁肃同荐韩愈、李观等登第。
韩愈这封信写于贞元九年（793），因受知于崔虞部，为表谢忱，遂致信于崔虞部。同时表明自己不同于一般的竞进士人，竞进士人所学为博取名利，名位既得，辄弃所学，自己则“行道为学”“之死不倦”。
愈不肖 （1） ，行能诚无可取 （2） ；行己颇僻 （3） ，与时俗异态；抱愚守迷，固不识仕进之门。乃与群士争名竞得失，行人之所甚鄙，求人之所甚利，其为不可，虽童昏实知之 （4） 。如执事者，不以是为念，援之幽穷之中，推之高显之上。是知其文之或可，而不知其人之莫可也；知其人之或可，而不知其时之莫可也。既以自咎，又叹执事者所守异于人人，废耳任目，华实不兼，故有所进，故有所退。且执事始考文之明日，浮嚣之徒已相与称曰：某得矣，某得矣。问其所从来，必言其有自。一日之间，九变其说。凡进士之应此选者，三十有二人；其所不言者，数人而已，而愈在焉。及执事既上名之后，三人之中，其二人者固所传闻矣，华实兼者也，果竟得之，而又升焉；其一人者则莫之闻矣，实与华违，运与时乖，果竟退之。如是则可见时之所与者，时之所不与者之相远矣。
（1）不肖：不贤。
（2）行能：品行与才能。
（3）行己：谓立身行事。
（4）童昏：愚昧无知。语出陆机《演连珠》：“是以利尽万物，不能睿童昏之心。”
韩愈不才，品行能力的确没有可取之处；立身行事也孤僻，与众人不同；抱守固陋偏见，本来就不了解进入仕途的大门。而今却与众书生一起争名逐利，做人们所鄙弃的事，却追求世人所谓的可图之利，如此很难成事，这个道理即便蒙昧无知之人也很清楚。像您这样的人，却不将这些放在心上，把我从幽昧穷愁之中援引出来，并推到显要的高位。是因为了解我的文章还过得去，而不了解我这个人一无可取；或者是了解我这个人还过得去，而不了解这样的人在当今社会却是行不通的。我心中常常自责，又感叹您所坚持的不同于一般世人，因此不相信别人的传言，相信自己亲眼所见，不被华丽的外表所欺骗，更看重内在的修养，所以有所援引，也有所黜退。您主持考试的第二天，浮躁喧嚣的人们已奔走宣告：某某考中了，某某考中了。问他们消息的来源，都说消息可靠。一天之内，他们多次变化说法。进士参加殿试的一共三十二人，传言中没有提到的，也就几人而已，韩愈就在其中。等到您将录取的名单公布出来之后，三人之中，有二人在传闻中被提到，并且是华实兼美者，最终实至名归，而且又高升了；而传闻中的另外一人，由于名实不称，时运不济，最终被黜退了。由此可以看出，时运所选择的与所遗弃的，两者有很大的差距。
然愚之所守，竟非偶然，故不可变。凡在京师八九年矣，足不迹公卿之门，名不誉于大夫士之口。始者谬为今相国所第 （1） ，此时惟念以为得失固有天命，不在趋时 （2） ，而偃仰一室，啸歌古人 （3） 。今则复疑矣！未知夫天竟如何，命竟如何？由人乎哉？不由人乎哉？欲事干谒 （4） ，则患不能小书，困于投刺 （5） ；欲学为佞，则患言讷词直，卒事不成，徒使其躬儳焉而不终日 （6） 。是以劳思长怀，中夜起坐，度时揣己，废然而返，虽欲从之，末由也已 （7） 。
（1）今相国：指陆贽。陆贽贞元八年（792）四月以兵部侍郎拜中书侍郎、同中书门下平章事。《唐科名记》：“贞元八年，陆贽主司，试《明水赋》《御沟新柳诗》。”韩愈与李绛、崔群等二十三人进士及第，其间多知名士，号“龙虎榜”。第：进士及第。
（2）趋时：迎合时尚。白居易《陈中师除太常少卿制》：“不背俗以矫逸，不趋时以沽名。”
（3）而偃仰一室，啸歌古人：形容安贫乐道之状。偃仰，晏安貌。语本《诗经·小雅·北山》：“或栖迟偃仰。”
（4）干谒（yè）：对人有所求而请见。
（5）投刺：投递名帖。
（6）儳（chàn）焉：不安宁的样子。语出《礼记·表记》：“君子不以一日使其躬儳焉，如不终日。”
（7）虽欲从之，末由也已：语出《论语·子罕》，是颜渊称美孔子之语。言夫子有所创立，则又卓然绝异，己虽欲从之，无由得及。言己虽蒙夫子之善诱，犹不能及夫子之所立也。末，无。
然而，在下所坚守的，毕竟不是偶然的，所以不能改变。我在京城一共有八九年的时间了，双脚从没有踏进过公卿家的大门，名字也没有被士大夫提起过。开始人们误以为我是现任相国的门生，而当时我只是想着得失自有天命，不在于是否迎合时人之所好，于是处斗室之中，俯仰啸歌，终日与古人相伴。而今，我不禁疑惑了！我不知道天究竟会怎样，命究竟会怎样？一切都是由人来掌控的呢？还是并非由人来掌控？想拜见名流以求延引，但苦于不能小字书写，困于不能投递名帖；想学巧言令色，又苦于口中木讷，言词直率，最终不能济事，徒然使自己终日不得安宁。所以常常思虑萦怀，以至于夜半枯坐难眠，考量时会，揣测自己，最后还是回到原来的轨迹，即便我想模仿别人的做法，但那并非出于我的本心。
又常念古之人日已进，今之人日已退。夫古之人四十而仕 （1） ，其行道为学，既已大成，而又之死不倦，故其事业功德，老而益明，死而益光。故《诗》曰：“虽无老成人，尚有典刑 （2） 。”言老成之可尚也。又曰：“乐只君子，德音不已 （3） 。”谓死而不亡也 （4） 。夫今之人务利而遗道，其学其问，以之取名致官而已。得一名，获一位，则弃其业而役役于持权者之门 （5） ，故其事业功德日以忘，月以削，老而益昏，死而遂亡。愈今二十有六矣，距古人始仕之年尚十四年，岂为晚哉？行之以不息，要之以至死 （6） ，不有得于今，必有得于古，不有得于身，必有得于后。用此自遣，且以为知己者之报，执事以为如何哉？其信然否也？今所病者在于穷约，无僦屋赁仆之资 （7） ，无缊袍粝食之给 （8） 。驱马出门，不知所之 （9） ，斯道未丧，天命不欺，岂遂殆哉？岂遂困哉？
（1）四十而仕：语出《礼记·曲礼》“四十曰强而仕。”
（2）虽无老成人，尚有典刑：语出《诗经·大雅·荡》。郑玄笺：“老成人谓若伊尹、伊陟、臣扈之属。虽无此臣，犹有常事故法可案用也。”老成人，指有德行、经验丰富的长者。典刑，即典章制度。
（3）乐只君子，德音不已：语出《诗经·小雅·南山有台》。只，犹“哉”。德音，善言。
（4）亡：通“忘”。
（5）役役：奔走钻营。
（6）要：探求，求取。
（7）僦（jiù）屋：租赁房屋。
（8）缊袍：乱絮做成的棉袍。《礼记·玉藻》：“纩为茧，缊为袍。”郑玄注：“纩，谓今之新绵也。缊，谓今纩及旧絮也。”
（9）驱马出门，不知所之：语出陶渊明《乞食》：“饥来驱我去，不知竟何之。”
又常常想，古代的人每天都有进步，现在的人每天都在退步。古代人四十岁才出来做官，其时，不论道德修养，还是读书治学，都已经卓然有成，古人并不就此止步，其修养治学，一直到死，都不知疲倦，所以古人所致力的圣人事业，所完善的个人功德，随着年龄的增长，而愈发昌明，即便人已故去，其思想学说愈发烛照后世。所以，《诗经》中曾说：“即便没有老成之人，但是仍有前人留下的法典可以利用。”这是在说老成值得尊重。《诗经》又说：“君子真快乐呀，因为他的美名永远流传。”这是在说人死后，并不会被后人所忘记。但是，现在的人，追逐利益而遗弃圣人之道，他们研治学问，也不过是为了博取名声，最终达到进入仕途的目的。一旦获得名声，进入仕途，便放弃了圣人事业，而蝇营狗苟，奔走在权贵之门，所以，他们的事业功德，日渐淡忘，销蚀殆尽，人老之后愈发昏聩不辨，人死之后，便很快被人遗忘了。韩愈今年二十六岁了，距离古人所谓开始做官的时间还有十四年，难道时间算晚了吗？如果能够坚持不懈地实行，至死都在探索，那么，所追求的功业，即便不在现在得到，也会与古代相合，即便不在生前得到，也会在死后得到。用这些话自我勉励，并将此作为对知己知遇之恩的报答，您以为怎么样呢？我所说的话属实吗？现在我深感困扰的是穷困和贫贱，没有租赁房屋雇佣仆人的钱，没有添置旧袍购买粗粮的钱。每当骑马出门，常常心生茫然，不知道应该到哪里去，如果圣人之道没有沦丧，天降之命应当不欺世人，这难道不很危险吗？这难道不陷入绝境了吗？
窃惟执事之于愈也，无师友之交，无久故之事 （1） ，无颜色言语之情，卒然振而发之者，必有以见知尔。故尽暴其所志，不敢以默。又惧执事多在省 （2） ，非公事不敢以至，是则拜见之不可期，获侍之无时也。是以进其说如此，庶执事察之也。
（1）久故：犹“故旧”。老朋友。
（2）多在省：指常在尚书省。
我私下在想，您与我韩愈，没有师友的交情，也并非故旧之交，甚至不曾谋面，也不曾晤谈，也就谈不上建立什么感情，但是您却忽然间将我从泯然众人中援引出来，一定是您赏识我的某一方面。所以将我的心志尽量展现出来，不敢默然自守。又担心您平时多在尚书省，没有公务不敢造访，所以无法拜见您，也无法听到您的教诲。因此，写下上面的一些话，进呈给您，但愿能得到您的体察。
张孝先曰：公受知于崔虞部，而其志则与竞仕进者不同，故自述其进学之切如此。“不有得于今，必有得于古；不有得于身，必有得于后”。噫，此士之所以贵自立也！眼前之穷约，何足为之介意哉？
张伯行评论道：韩愈受崔虞部知遇之恩，他的志向与一般的竞进之士不同，韩愈因此写信给崔虞部很恳切地讲述自己所修习的学业。“读书人只要信念坚定，所追求的功业，即便不在现在得到，也会与古代相合到，即便不在生前得到，也会在死后得到”。噫！这就是读书人以自立为贵的原因了。如果这样，即便眼前穷困、贫贱，又有什么值得介意的呢？