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唐德宗贞元十九年（803），时任监察御史的韩愈为揭穿权贵隐瞒关中严重旱情的谎言，秉笔直书《御史台上论天旱人饥状》进上。因得罪了当朝权贵，被贬为连州阳山令。贞元二十一年（805），遇赦，被任命为江陵法曹参军。韩愈不甘于沉沦下僚，于永贞元年（805）给当时的兵部侍郎李巽写了这封自荐信。
李巽，字令叔，赵州赞皇（今属河北）人。以明经补华州参军。后考中拔萃科，任户县尉。累迁至左司郎中，出任常州刺史。贞元中，任给事中、湖南观察使、江州刺史、御史大夫等职。顺宗即位，任吏部侍郎。元和元年（806），任度支盐铁转运副使，协助杜佑负责全国财赋。不久代替杜佑之职，专任度支盐铁转运使。任职期间多所改创，财赋收入为之剧增，成为唐后期政绩卓著的理财家。后迁任兵部尚书、吏部尚书，仍兼任使职。
十二月九日，将仕郎守江陵府法曹参军韩愈谨上书侍郎阁下 （1） ：愈少鄙钝 （2） ，于时事都不通晓，家贫不足以自活 （3） ，应举觅官，凡二十年矣 （4） 。薄命不幸，动遭谗谤，进寸退尺 （5） ，卒无所成。性本好文学，因困厄悲愁无所告语，遂得究穷于经传史记百家之说，沉潜乎训义，反复乎句读，砻磨乎事业 （6） ，而奋发乎文章。凡自唐虞已来 （7） ，编简所存，大之为河海，高之为山岳，明之为日月，幽之为鬼神，纤之为珠玑华宝，变之为雷霆风雨，奇辞奥言，靡不通达。惟是鄙钝不通晓于时事 （8） ，学成而道益穷，年老而智益困，私自怜悼，悔其初心，发秃齿豁，不见知己。
（1）侍郎：据《新唐书·百官志一》“尚书省兵部”：“尚书一人，正三品；侍郎二人，正四品下。掌武选、地图、车马、甲械之政。”
（2）鄙钝：鄙陋不聪敏。自谦之词。
（3）自活：自求生存。
（4）凡二十年矣：韩愈贞元二年（786）入京师，至永贞元年（805），计二十年。
（5）进寸退尺：语出《老子·六十九章》：“用兵有言：吾不敢为主而为客，不敢进寸而退尺。”
（6）砻（lóng）磨：磨治锻炼。
（7）唐虞：唐尧与虞舜的并称。亦指尧与舜的时代，古人认为当时为太平盛世。《论语·泰伯》：“唐虞之际，于斯为盛。”
（8）时事：当时的政事，世事。
十二月九日，将仕郎守江陵府法曹参军韩愈，恭谨地将书信呈给侍郎阁下：韩愈年少时鄙陋不敏，对于世事全不知晓，家境贫寒，不能养活自己，于是便参加举试，求得一官，到现在已经二十年了。无奈自己命运不好，很不幸运，常常遭到谗言毁谤，仕途若有盈寸之进，遣谪之幅常达满尺，最终一生碌碌无为。我天性喜好文学，由于常常处在困苦之中，悲愁之情，无人倾诉，于是便以书为伴，深究于历代经书传训、史家著述、诸子杂说，潜心于经书传训之义，于句读之法反复琢磨，以圣人事业相砥砺，并发奋著成文章。自尧、舜以来，历代典籍所存留的，像河海那样广大，像山岳那样巍峨，像日月那样光明，像鬼神那样幽冥，细小时像华美的珠宝，变化时好比风雨雷电，不论是奇异的辞句，还是深奥的言语，没有不通晓畅达。只是鄙陋不敏，对于世事全不知晓，尽管学有所成，所学之道却难行之于世，随着年岁的增加，智慧日渐衰减，常常暗自怜惜悼伤，后悔当初所用的心思，等到头发落尽了，牙齿残缺了，仍然找不见一个了解自己的人。
夫牛角之歌 （1） ，辞鄙而义拙；堂下之言 （2） ，不书于传记。齐桓举以相国，叔向携手以上。然则非言之难为，听而识之者难遇也！
（1）牛角之歌：《楚辞·离骚》：“甯戚之讴歌兮，齐桓闻以该辅。”王逸注：“甯戚修德不用，退而商贾，宿齐东门外。桓公夜出，甯戚方饭牛，叩角而商歌。桓公闻之，知其贤，举用为客卿，备辅佐也。”
（2）堂下之言：据《春秋左传·昭公二十八年》：“昔叔向适郑，鬷蔑恶，欲观叔向，从使之收器者而往，立于堂下，一言而善。叔向将饮酒，闻之，曰：‘鬷明也。’下，执其手以上，曰：‘昔贾大夫恶，取妻而美，三年不言不笑，御以如皋，射雉获之，其妻始笑而言。贾大夫曰：“才之不可以已。我不能射，女遂不言不笑。”夫今子少不扬，子若无言，吾几失子矣。言不可以已也如是。’遂如故知。”
甯戚扣牛角而歌，言辞粗鄙，表意笨拙；鬷明堂下之言，并不曾写在史传中。然而齐桓公却能听甯戚之歌，擢其为相；叔向闻鬷明之言，携手登堂。可见，并非话有多么难说，难的是遇到能认真听并给予赏识的人！
伏以阁下内仁而外义，行高而德巨，尚贤而与能 （1） ，哀穷而悼屈，自江而西，既化而行矣。今者入守内职 （2） ，为朝廷大臣，当天子新即位 （3） ，汲汲于理化之日 （4） ，出言举事，宜必施设。既有听之之明，又有振之之力，甯戚之歌，鬷明之言，不发于左右，则后而失其时矣。
（1）尚贤而与能：推荐有才能的人。与，通“举”。推举。
（2）入守内职：指李巽在顺宗即位后，入朝任吏部侍郎。
（3）天子新即位：指顺宗即位，改元永贞。
（4）理化：治理与教化。
在下以为，阁下有仁爱之心，处事合乎道义，操行高尚，道德崇厚，尊重贤人，推举能者，怜恤穷愁者，同情冤屈人，沿长江而西，已经阁下教化。如今入京担任吏部侍郎，成为朝廷大臣，正当天子刚刚即位，正是忙于治理天下、教化百姓的时候，需要建言者与执行者，相关机构都需要设置。阁下既然有兼听之明，又有振起之力，若不能在身边发现像甯戚、鬷明一样的人才，以后就会失去这样的机会。
谨献旧文一卷 （1） ，扶树教道，有所明白；南行诗一卷 （2） ，舒忧娱悲，杂以瑰怪之言，时俗之好，所以讽于口而听于耳也。如赐览观，亦有可采。干黩严尊，伏增惶恐。愈再拜。
（1）旧文一卷：指韩愈《原道》等数篇。
（2）南行诗一卷：指韩愈南迁阳山令时所作诗。
恭谨地献上一卷以前写的文章，都是我自己所领悟的匡扶教化、树立道义的内容；并呈上南行诗一卷，都是舒缓忧愁、排解悲伤的内容，并夹杂一些怪异言辞，皆为世俗之好，为众口所诵，众耳所闻。如果蒙您观览，或许有可取之处。冒犯亵渎了您的尊严，心中惶恐不安。韩愈再拜。
张孝先曰：韩公生平实历见于此书。学问底蕴，固未易测其涯涘。其曰：“沉潜乎训义，反复乎句读，砻磨乎事业，而奋发乎文章。”其精细有实用处，学者当玩味于斯言。
张伯行评论道：韩愈一生的实际经历，在这封信中都可以看到。他的学问底蕴，本来就不容易窥测全貌。韩愈曾说过：“深究于历代经书传训、史家著述、诸子杂说，潜心于经书传训之义，于句读之法反复琢磨，以圣人事业相砥砺，并发奋著成文章。”这句话说得很是精细，有实用的地方，后来学者应当仔细体悟这句话。