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于襄阳名頔，字允元。贞元十四年（819）九月，以工部尚书为山南东道节度使。山南东道治所襄州，襄州汉称襄阳，故时人称于頔为于襄阳。于頔以善待士人知名于当时。韩愈这封信写于贞元十八年（802）七月。贞元十七年（801）秋冬之际，韩愈被任命为署理国子监四门博士。博士乃闲职，韩愈深感沉沦此职难展抱负，于是写信给于頔以求援引。
关于这封书信写作结构之精巧，孙琮《山晓阁唐宋八大家选·韩昌黎集》卷一曾抽丝剥茧地分析此篇：“前半幅只是泛论，下半幅方入正文。然其妙处全在上半幅六七个曲折，大意只是一句‘相须殷而相遇疏’者，其故在上下之有所负。拙笔行之，一句可了。看他先用提笔，将上之人、下之人，两两提出，为第一曲折。此下便可直接‘是二人’句，他却又用反笔写四句，作翻为第二曲折。于是接写是二人句，又用一呼一唤，不直说出为第三曲折。此下又便可直接上下各负其能句，他却又用无可援，无可推，作一宕笔，为第四曲折。于是接出上不颁下，下不谄上为第五曲折。下用正笔总束二句为第六曲折。又用反笔总束四句为第七曲折。得此七个曲折，便令人如入武夷深处，迷不能出。后半幅只是一段写襄阳，一段写自己，末后一结更觉俯仰淋漓。”
七月三日，将仕郎守国子四门博士韩愈 （1） ，谨奉书尚书阁下：士之能享大名、显当世者，莫不有先达之士、负天下之望者为之前焉 （2） 。士之能垂休光、照后世者 （3） ，亦莫不有后进之士、负天下之望者为之后焉。莫为之前，虽美而不彰；莫为之后，虽盛而不传。是二人者，未始不相须也 （4） ，然而千百载乃一相遇焉。岂上之人无可援，下之人无可推欤 （5） ？何其相须之殷而相遇之疏也 （6） ？其故在下之人负其能不肯谄其上，上之人负其位不肯顾其下。故高材多戚戚之穷 （7） ，盛位无赫赫之光 （8） ，是二人者之所为皆过也。未尝干之 （9） ，不可谓上无其人；未尝求之，不可谓下无其人。愈之诵此言久矣，未尝敢以闻于人。
（1）将仕郎：从九品，唐代文散官。守：唐代文武官员皆带散位以示品阶，其品阶与职位未必相应。凡品阶低而职官高者曰守。国子四门博士：从七品，唐代国家的教育管理机构和最高学府国子监所领官学有国子学、太学、四门馆等，皆有博士之职。
（2）先达：有德行学问的前辈。
（3）休光：光华，美德。
（4）未始不相须也：意谓先达者与后进者相互需要，相互借重。未始，未尝。相须，亦作“相需”。互相依存，互相配合。
（5）岂上之人无可援，下之人无可推欤：难道是处上位的人没有举荐后进之人，处下位的没有值得推崇之人吗。援，援引。引申为举荐。推，推崇。
（6）何其相须之殷而相遇之疏也：意谓为什么他们迫切地相互需要但相互遇合却是那样少呢。殷，盛。此处引申为强烈，迫切。
（7）戚戚：忧惧貌，忧伤貌。语出《论语·述而》：“君子坦荡荡，小人长戚戚。”
（8）赫赫：显耀盛大貌。
（9）干（gān）：干谒，有所需求而请见。
七月三日，将仕郎守国子四门博士韩愈，恭谨地将书信呈给尚书阁下：读书人能够享有盛名而显赫于当世的，没有一个不是依靠深孚众望的先进通达之士为之荐引的。读书人能够流传美名，光照后世的，也没有一个不是依靠享有天下声望的后来者为之称颂的。没有前辈荐引，后辈虽有美材也不能彰显于世；没有后辈的颂扬，前辈虽有盛德也不能光耀后世。这两种人未尝不相互借重，然而千百年才能相遇一次。难道是处上位者没有可援引的后进之人，处下位者没有值得推崇的人吗？为什么他们相互借重的心情如此殷切，而相遇的机会又如此稀少呢？原因在于，处下位者恃其才不肯有求于处上位者，而处上位者凭借他们的地位又不肯称扬处下位者。因此，才高者多因不得志而忧愁，而位高者也不能显美名于后世，这两种人的做法都是不对的。不曾去拜见，就不能说上面没有可以依靠的人；不曾去寻求，不能说下面就没有值得推荐的人。我有这种看法已经很久了，但未曾冒昧地将这些话讲给别人听。
侧闻阁下抱不世之材 （1） ，特立而独行 （2） ，道方而事实 （3） ，卷舒不随乎时 （4） ，文武惟其所用，岂愈所谓其人哉？抑未闻后进之士有遇知于左右，获礼于门下者 （5） ，岂求之而未得邪？将志存乎立功，而事专乎报主，虽遇其人，未暇礼邪 （6） ？何其宜闻而久不闻也！愈虽不才，其自处不敢后于恒人 （7） ，阁下将求之而未得欤？
（1）不世之材：此指罕见的才能。
（2）特立而独行：意谓立身行事卓而不群。特，出众，卓异。
（3）道方而事实：谓守道方正，行事切实不虚。
（4）卷舒不随乎时：意谓不与世俯仰、随风进退。韩愈对于頔的评价与历史事实不符。按：据《旧唐书·于頔传》，于頔是一个恣行暴虐、滥杀无辜、拥兵自重、胁迫朝廷之人。死后初谥曰“厉”，后虽由其子求诉穆宗改谥，仍可见当时公议。上此书后五年，韩愈自江陵法曹参军还朝，途经襄阳，作《至邓州北寄上襄阳于頔相公书》，再加誉美，谀不容讳。
（5）门下：与上句“左右”皆指在权贵近旁。
（6）“岂求之而未得邪”几句：意谓是您求贤而未得其人呢，还是您志在立功，专事报主，以致虽然遇到贤才却无暇顾及呢？
（7）恒人：常人。
我听说您具有非凡的才能，立身、操行均卓而不群，道德端正，处事务实，进退有度而不随波逐流，文武官员依才而用，难道您就是我所说的先进通达之士吗？然而我还没有听说有后进之士被您赏识且蒙您礼遇的，难道是您寻求而没有得到吗？还是您有志于建功立业，将精力专注于报答君主，即使遇到了合适的人才，而没有时间以礼相待呢？为什么本应该听到您奖掖后进的消息，却很久没有听到呢？韩愈尽管才能低下，但对自己的要求却不敢落后于一般人，我是不是您将要寻求还没有寻到的人才呢？
古人有言：“请自隗始 （1） 。”愈今者惟朝夕刍米仆赁之资是急 （2） ，不过费阁下一朝之享而足也。如曰：“吾志存乎立功，而事专乎报主，虽遇其人，未暇礼焉。”则非愈之所敢知也。世之龊龊者既不足以语之 （3） ，磊落奇伟之人又不能听焉，则信乎命之穷也！
谨献旧所为文一十八首，如赐览观，亦足以知其志之所存。愈恐惧再拜。
（1）请自隗始：指招贤纳士从郭隗开始。典出《史记·燕召公世家》：燕昭王即位，“卑身厚币以招贤者”。郭隗曰：“王必欲致士，先从隗始。”
（2）愈今者惟朝夕刍米仆赁之资是急：关于自己的境况，韩愈《上考宏词崔虞部书》也曾言：“无僦屋赁仆之资，无缊袍粝食之给。”刍米，此处犹言柴米。仆赁，即“赁仆”，雇佣仆人。
（3）龊龊（chuò）：拘谨貌，谨小慎微貌。
古人曾说过：“请从我郭隗开始。”我现在正为每天的柴米和雇佣仆役、租赁费用而着急，这不过花费您一顿饭的费用就够了。如果您说：“我有志于建功立业，将精力专注于报答君主，尽管遇到了合适的人才，却没有时间以礼相待。”这不是我韩愈所敢知道的了。世上器量狭小的人既不足以向他们谈论这些话；心胸坦荡、光明正大的人，又不能听我的话，那么我的确命该困厄了！
谨献上以前写的文章十八篇，如蒙您观览，也就可以知道我的志向所在了。韩愈诚惶诚恐，再拜。
茅鹿门曰：前半瑰玮游泳，后半婉娈凄切。
张孝先曰：莫为之前虽美不彰，莫为之后虽盛不传，古今传诵以为名言。自余论之，以为理固如是；然上之人当汲汲以求贤，而下之人不可皇皇以干进，韩公合而言之，不几长世人奔竞之心乎？且上之人所贵汲汲求贤者，固欲与之修德讲学，以共成天下之务，守先王之道以待后之学者，但非借后进之士，为之后以传其盛，而使之垂休光、照后世已也。苟以是而为心，则求贤之念固已屈于一己之私，而非圣贤正谊明道之旨矣。然则公之诵此言者，不知其何所本，而欲人知其志之所存者，又不知其果何志也？姑存其文而论之如此。
茅坤评论道：文章前半篇文辞壮丽、浸润畅快；后半篇则纡徐缠绵、凄婉动人。
张伯行评论道：没有前人的提携，即便是人才，也不能将才能展露给世人；没有后人的称颂，即便生前享有盛名，也不能为后世所知。这句话已被世人传诵，成为名言。在我看来，道理尽管是这样的，但是，如果居于上位的人忙于延揽天下贤人，居于下位的人则整日奔走于谋求仕进的路上，而韩愈将两者放在一起来提倡，岂不助长了天下人追逐名利的心了吗？更何况居于上位之人之所以看重并急于延揽天下人才，本来是为了和他们一起，提高道德修养，讲论学问，携手成就一番事业，将圣人之道传承给后来的士人，而并非借助于后进之力，传颂自己的身后盛名，让自己的美德勋业能够传之后世。如果怀有这样的想法，那么他延揽天下人才就仅仅是为了一己之私，而违背了圣人先贤传承圣人之道的宗旨。不知韩愈所说的这些话源于何处，是想要让人们了解他心存的志向，又不知道这到底是何种志向呢？因此，收录韩愈的这篇文章，并进行了以上的评述。