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孟尚书即孟简，字幾道，德州平昌（今山东济南）人。孟简工诗，尚节义。擢进士第，登宏辞科，累官至仓部员外郎。为王叔文所恶，寻迁司封郎中。元和四年（809），超拜谏议大夫。元和十三年（818），为御史中丞，十四年（819），授太子宾客分司东都。元和十五年（820），贬吉州司马员外。孟简嗜佛，明于佛典。元和六年（811），奉诏与给事中刘伯刍、工部侍郎归登、右补阙萧俛等，同就醴泉佛寺，翻译《大乘本生心地观经》，孟简最擅其理。
韩愈于元和十四年因谏佛骨，被贬潮州。在潮州与僧人大颠交游，遂有人传言韩愈改奉佛教。元和十四年冬，韩愈移官袁州。元和十五年，被贬吉州的孟简听闻韩愈稍信佛教，移书赞之，韩愈答书以辩。孙琮《山晓阁唐宋八大家选·韩昌黎集》卷一云：“昌黎一生事业，全在辟佛教，尊孔孟，有功于吾儒，此书（指《与孟尚书书》）与《论佛骨表》同一心事。其行文妙在前幅，说得森严，后幅说得婉转。森严处全在几番引孔子、引《诗》、引《传》，写得侃侃谔谔；婉转处全在几番抑扬，写得委委曲曲，笔力奇矫。不但识见度越寻常，其行文亦非复意量所可测。”
愈白：行官自南回 （1） ，过吉州，得吾兄二十四日手书数番 （2） ，忻悚兼至 （3） 。未审入秋来眠食何似 （4） ？伏惟万福 （5） 。
（1）行官：唐代官名。指称受上官差遣，往来四方办公事者。
（2）番：张。苏轼《次韵宋肇惠澄心纸》之一：“诗老囊空一不留，百番曾作百金收。”
（3）忻悚：喜悦与惶恐，又惊又喜。
（4）眠食：睡眠和饮食。亦概指生活起居。
（5）万福：多福。祝祷之词。《诗经·小雅·蓼萧》：“和鸾雍雍，万福攸同。”
韩愈告白：结束南方公干，返回北方，经过吉州，接到您二十四日书写的几张信札，读后即有喜悦又有惶恐。不知您入秋以来生活起居如何？这里祈祝你多福多寿。
来示云：有人传愈近少信奉释氏 （1） 。此传之者妄也。潮州时，有一老僧号大颠 （2） ，颇聪明，识道理，远地无可与语者，故自山召至州郭 （3） ，留十数日。实能外形骸 （4） ，以理自胜 （5） ，不为事物侵乱。与之语，虽不尽解，要自胸中无滞碍，以为难得，因与来往。及祭神至海上 （6） ，遂造其庐；及来袁州 （7） ，留衣服为别。乃人之情，非崇信其法，求福田利益也 （8） 。孔子云：“丘之祷久矣 （9） 。”凡君子行己立身自有法度 （10） ，圣贤事业 （11） ，具在方策 （12） ，可效可师。仰不愧天，俯不愧人，内不愧心，积善积恶，殃庆自各以其类至 （13） 。何有去圣人之道，舍先王之法，而从夷狄之教以求福利也 （14） ？《诗》不云乎：“恺悌君子，求福不回 （15） 。”《传》又曰：“不为威惕，不为利疚 （16） 。”假如释氏能与人为祸祟 （17） ，非守道君子之所惧也，况万万无此理。且彼佛者果何人哉？其行事类君子耶？小人耶？若君子也，必不妄加祸于守道之人；如小人也，其身已死，其鬼不灵。天地神祇，昭布森列，非可诬也，又肯令其鬼行胸臆，作威福于其间哉？进退无所据，而信奉之，亦且惑矣！
（1）释氏：释迦的略称。亦指佛或佛教。
（2）大颠：俗姓陈，一说姓杨。原籍颍川（今河南许昌），出生于潮州（今广东汕头）。大历中，与药山、惟俨同参惠照禅师于西山之阳，复同游南岳衡山，参石头希迁和尚。贞元初，入龙川罗浮瀑布岩。七年（812），于县西幽岭下置灵山禅院以居，学者四集。元和十三年（818），韩愈谏迎佛骨，因而被贬至潮州，将大颠自山召至州郡，留十余日，后欲归山，作诗偈一首留别韩愈。著有《般若波罗蜜多心经释义》《金刚经释义》，皆不存。
（3）山：指灵山。据《广州通志》“潮州县”：灵山，在城西北五十余里。高五十余丈，周围十余里，下有卓锡泉。唐大颠禅师建亭于此，有留衣亭。
（4）外形骸：即脱略于躯体之外。形骸，即躯体。《庄子·天地》：“汝方将忘汝神气，堕汝形骸，而庶几乎？”王羲之《兰亭集序》：“或因寄所托，放浪形骸之外。”
（5）以理自胜：以佛理自我克制。胜，有克制、限制之义。《孙子兵法·谋攻》：“将不胜其忿而蚁附之，杀士三分之一，而城不拔者，此攻之灾也。”
（6）祭神至海上：韩愈文集中有五篇写于潮州的祭神文，均写于元和十四年（819）。据祭文可知，所祭之神为“太湖神之灵”。复据《广州通志》“潮州县”：太湖山，在城东南十六里，高约四丈，周围八里，南临大海，下有龙潭。
（7）来袁州：元和十四年十月，韩愈迁任袁州刺史。
（8）福田：佛教语。佛教以为供养布施、行善修德能受福报，犹如播种田亩有秋收之利。道恒《释驳论》：“是以知三尊为众生福田供养，自修己之功德耳。”玄奘、辩机《大唐西域记·摩揭陀国上》：“诚愿大王福田为意，于诸印度建立伽蓝，既旌圣迹，又擅高名，福资先王，恩及后嗣。”
（9）丘之祷久矣：语出《论语·述而》：“子疾病，子路请祷。子曰：‘有诸？’子路对曰：‘有之。《诔》曰：“祷尔于上下神祇。”’子曰：‘丘之祷久矣。’”孔子显然不同意子路向神明祈福的做法。
（10）行己立身：即“立身行己”。指安身立命。
（11）圣贤事业：圣贤所成就的经国济世的功业。
（12）方策：典籍。
（13）殃庆：《周易·坤》：“积善之家，必有余庆；积不善之家，必有余殃。”殃，祸患。庆，福泽。
（14）夷狄：古时称华夏族以东部族为夷，以北部族为狄。后泛称除华夏族以外的各族。
（15）恺悌君子，求福不回：语出《诗经·大雅·旱麓》，孔疏：“喻子孙依缘先人之功而起也，此经既言依缘先祖，故知下言‘不回’者，是不违先祖之道。”
（16）不为威惕，不为利疚：语出《春秋左传·哀公十六年》：“不为利谄，不为威惕。”意为不因利益而谄媚，也不因威逼而恐惧。
（17）祸祟：灾祸。一作“祸福”。《墨子·天志上》：“我欲福禄而恶祸祟。”
来信说道：有人传言，韩愈近来有些信奉佛教了。这是没有根据的谣传。我在潮州时，有一个年长的僧人法号大颠和尚，很聪明，也懂得很多道理，在这么偏远的地方，没有人能够和我对话，所以我把他从灵山招至州郡，留他住了十多天。他的确是一个不为躯体所累、以佛理自我克制、不受外界事物侵扰的人。我同他谈话，他虽然不完全明白我所说的话，关键是他的胸中没有挂碍，我觉得这是非常难得的，所以与他来往。等我到海上祭神，顺便拜访了他的居所；我移官袁州时，把一些衣服留给了他。这些都是人之常情，并非崇信他们的佛法，而为自己求得福报。孔子说：“我很久以来在不断的祷告。”大凡君子安身立命，都有自己的原则，圣贤所成就的功业，都记在典籍中，供后人效法学习。能够做到对上不负天，对下不负人，对自己不负心，积累善行，还是积累恶行，是祸是福，都会随行而至。这哪里是抛弃圣人之道，舍去先王法度，为求一己之福祉而信奉外教之法的道理？《诗经》中不也说过：“有教养的君子，祈福不违背先祖之道。”《春秋左传》中也说：“不因利益而谄媚，也不因威逼而恐惧。”假如佛能够通过灾祸使人惊怖，这并非信守道义的君子所害怕的，何况万万没有这样的道理。那么佛到底是什么样的人呢？他处事的方式像君子呢？还是像小人呢？如果像君子，他一定不会将祸患随便加在信奉道义的君子身上；如果像小人，他的身体已经死亡，他的鬼魂也就不会灵验。况且天地之间，有许多神祇，这是确信无疑的，这些神祇怎么能够允许一些神鬼按照他们自己的好恶作威作福呢？进退都没有根据，而去信奉它，这也太糊涂了！
且愈不助释氏而排之者，其亦有说。孟子云：今天下不之杨则之墨
（1）
。杨、墨交乱
（2）
，而圣贤之道不明，则三纲沦而九法
（3）
，礼乐崩而夷狄横，几何其不为禽兽也
（4）
！故曰：“能言距杨、墨者，皆圣人之徒也
（5）
。”扬子云云
（6）
：“古者杨、墨塞路，孟子辞而辟之，廓如也
（7）
。”夫杨、墨行，正道废，且将数百年，以至于秦，卒灭先王之法
（8）
，烧除其经，坑杀学士，天下遂大乱。及秦灭，汉兴且百年，尚未知修明先王之道。其后始除挟书之律
（9）
，稍求亡书，招学士，经虽少得，尚皆残缺，十亡二三。故学士多老死，新者不见全经，不能尽知先王之事，各以所见为守，分离乖隔
（10）
，不合不公。二帝、三王、群圣人之道于是大坏
（11）
。后之学者无所寻逐，以至于今泯泯也
（12）
。其祸出于杨、墨肆行而莫之禁故也。孟子虽贤圣，不得位，空言无施，虽切何补？然赖其言，而今学者尚知宗孔氏，崇仁义，贵王贱霸而已
（13）
。其大经大法皆亡灭而不救，坏烂而不收，所谓存十一于千百，安在其能廓如也？然向无孟氏，则皆服左衽而言侏离矣
（14）
。故愈尝推尊孟氏，以为功不在禹下者，为此也。
（1）今天下不之杨则之墨：语出《孟子·滕文公下》：“杨朱、墨翟之言盈天下。天下之言，不归杨则归墨。”此句由此化出。杨、墨，指杨朱和墨翟。杨朱主张爱己为我，墨翟主张兼爱，这是战国时期和儒家对立的两个重要的学派。
（2）交乱：交相为乱。
（3）三纲：指君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲，是封建统治阶级为维护其统治制定的教条。语出《白虎通义·三纲六纪》：“三纲者何谓也？谓君臣、父子、夫妇也。”九法：即九畴。传说是禹治理天下的九类大法。见《尚书·周书·洪范》。
（dù）：败坏。
（4）几何其不为禽兽也：意谓即使不是禽兽又能相差多少呢？几何，相差多少。《孟子·滕文公下》：“杨氏为我，是无君也；墨氏兼爱，是无父也。无父无君，是禽兽也。”
（5）能言距杨、墨者，皆圣人之徒也：语出《孟子·滕文公下》。距，通“拒”。
（6）扬子云：即扬雄，字子云，西汉辞赋家，有著名的《甘泉赋》《河东赋》《羽猎赋》《长杨赋》四赋。博通群籍，曾仿《易经》《论语》作《太玄》《法言》。
（7）“古者杨、墨塞路”几句：语出《法言·吾子》。辟，驳斥。廓如，澄清貌。
（8）卒：终于。
（9）挟（xié）书之律：秦始皇所颁布的藏书禁令。依秦律，敢有挟书者，灭族。挟，藏。
（10）乖隔：犹抵触。
（11）二帝：指尧、舜。三王：指夏禹、商汤、周文王或周武王。
（12）泯泯（mǐn）：茫茫，漫无头绪。
（13）贵王贱霸而已：儒家主张以仁义治天下，谓之王道；反对以武力、刑罚、权势等进行统治的霸道。
（14）则皆服左衽而言侏离矣：服左衽，言侏离，谓像那些不知道礼法人伦的少数民族一样。这应该是韩愈的文化偏见。左衽，我国古代某些少数民族的服装，前襟向左掩，异于中原。衽，衣襟。侏离，形容语音难辨。
韩愈不帮助佛家又排斥它，这其中有需要解释的道理。孟子曾经说过：天下人不是站在杨朱一边，就是站在墨子一边。杨、墨两家交相扰乱，使得圣贤之道昧而不明，三纲沦丧，九法败坏，礼崩乐坏，夷狄横行，如此一来怎能不使天下人皆禽兽呢！所以说：“能够谈论排斥杨、墨之学的人，就可以视为圣人之教的信徒了。”扬雄曾说：“古时杨、墨之学充塞天下，孟子凭借其善辩的言辞加以排斥，才使得圣人之道清晰一些。”杨、墨之学横行，圣人之道废弛，这一局面持续了数百年的时间，到了秦朝，最终灭裂先王之法，焚烧圣人经典，坑杀向学之士，天下于是大乱。秦朝灭亡后，汉朝兴起又近百年，尚且不知道修习讲明先王之道。后来才废除秦朝的挟书刑律，向天下征求亡佚经书，征召饱学之士，尽管得到了一些经书，但大多残缺，有十分之二三的经书已经再也找不到了。秦火以前的饱学之士多已老死，存在于他们头脑中的经书也归于消亡，汉代书生已经不能读到完整的经书了，他们也就不能完全了解先王之事，各自守住自己所了解的不放，完整的经书被割裂开来，书生抱残守缺，从不试图整合经书，公之于世。尧、舜二帝、夏禹、商汤、周文王和众多圣人所讲求的大道遭到严重破坏。后来学者无所依循，到今天已更加茫昧不明了。导致这场文化浩劫的原因是杨、墨之学肆意横行，而没有被有效制止。孟子虽然是一个圣贤，但由于没有权势地位，也只能说一些空洞的话，这些话虽然很切合时弊，但对时弊的矫正又有什么帮助呢？尽管如此，幸亏有了孟子的这些话，现在的学者才知道宗奉孔子，崇尚仁义，推尊王道，而鄙弃霸道。但是毕竟圣人经典、先王之法已经灭裂而无可挽救，断烂而不可收拾，就像这样于千百中仅存十分之一，怎能算得上是廓清了圣人之道呢？然而如果没有孟子，我们或许还在穿着夷族的衣服，说着夷族的语言呢！我之所以推尊孟子，并认为他的功绩不在夏禹之下，道理就在这里。
汉氏已来，群儒区区修补 （1） ，百孔千疮，随乱随失，其危如一发引千钧 （2） ，绵绵延延，浸以微灭 （3） 。于是时也，而倡释、老于其间 （4） ，鼓天下之众而从之，呜呼，其亦不仁甚矣！释、老之害过于杨、墨，韩愈之贤不及孟子；孟子不能救之于未亡之前，而韩愈乃欲全之于已坏之后，呜呼，其亦不量其力且见其身之危，莫之救以死也！虽然，使其道由愈而粗传，虽灭死万万无恨！天地鬼神临之在上，质之在旁，又安得因一摧折 （5） ，自毁其道以从于邪也！
（1）区区：形容数量少。
（2）一发引千钧：古代三十斤为一钧。一根头发吊着千钧的重物，比喻情况万分危急。
（3）浸：渐渐。
（4）释：指佛教。老：指老子，其说为道教所尊奉。韩愈《原道》：“周道衰，孔子没，火于秦，黄老于汉，佛于晋、魏、梁、隋之间，其言道德仁义者，不入于杨，则入于墨；不入于老，则入于佛。”
（5）摧折：指贬官潮州。
汉代以来，众多儒生对残破缺漏的经书做了一些修修补补的工作，但百孔千疮，很多都随战乱而散失了，圣人之学的危殆局势好比一根发丝牵悬着千钧之重，又好比一缕游丝，绵延欲绝。在这一关键的时候，再来倡导佛教、道教，煽惑天下人而信从他，唉！这也太不仁义了吧！佛教、道教所能带来的祸患要远远超过杨、墨之学，但是韩愈却没有孟子的才能，孟子尚且不能在圣人之学尚未消亡之前将其成功拯救，而今韩愈反倒想在圣人之学崩坏残存的今天力挽狂澜，唉！他太不自量力了，而今他自身尚不能自保，恐怕圣人之学还没有被拯救，他本人却先死了！尽管如此，如果圣人之道因韩愈而能够使后人窥其大概，那么，韩愈虽死于蛮荒，也没有丝毫的怨恨！有天地鬼神在上，为我作证，我韩愈怎能因为目前的挫折，而毁弃自己一生须臾不离的圣人之道，转而信从邪门歪道呢！
籍、湜辈虽屡指教 （1） ，不知果能不叛去否？辱吾兄眷厚而不获承命 （2） ，惟增惭惧，死罪死罪！愈再拜。
（1）籍：即张籍，字文昌，中唐诗人，工乐府。详见新、旧《唐书·张籍传》。湜（shí）：即皇甫湜，字持正。韩派古文家，《韩文公神道碑》《韩文公墓铭》皆出于其手。详见《新唐书·皇甫湜传》。
（2）辱吾兄眷厚而不获承命：意谓承蒙写信询问信奉佛教一事，虽然是对我的关怀，但我却不能受命。辱，谦辞，犹言承蒙。不获，不能。
张籍、皇甫湜等后生，尽管我屡次加以指教，不知道他们确实能够不离我而去吗？有劳兄长厚爱眷顾，在下却不能遵命而从，只增加了心中的惭愧，死罪死罪！韩愈再拜。
茅鹿门曰：古来书自司马子长答任少卿后，独韩昌黎为工，而此书尤昌黎佳处。
又评：翻覆变幻，昌黎书当以此为第一。
张孝先曰：三代以下，学术分裂，异端蜂起，而佛教尤甚。公既抗疏辟之，及贬潮州，乃与大颠往来，或者疑其屈吾道以从彼。公特明其平生辟邪崇正大旨，以自附于孟子之后。读此书，正大光明如青天白日。而彼邪淫之徒，所谓传灯公案者，犹以大颠往来、留衣为别之事，援昌黎为彼护法。噫，其亦诞妄甚矣！又按朱子《韩文考异》，谓此书称许大颠之语，多为后人妄为隐避，删节太过，失其正意。盖韩公之学，见于《原道》者，虽有以识于大用之流行，而于本然之全体，则疑其有所未睹。且于日用之间，亦未见其有以存养省察而体之于身也。是以虽其所以自任者不为不重，而其平生用力深处，终不离乎文字语言之工。至其好乐之私，则又未能卓然有拔于流俗。所与游者，不过一时之文士；其于僧道，则亦仅得毛干、畅观、灵惠之流耳。是以身心内外，所立所资不越乎此，亦何所据以为息邪距诐之本，而充其所以自任之心乎？是以一旦放逐，憔悴亡聊之中，无复平日饮博过从之乐，方且郁郁不能自遣，而卒然见夫瘴海之滨、异端之学，乃有能以义理自胜、不为事物侵乱之人，与之语，虽不尽解，亦岂不足以荡涤情累，而暂空其滞碍之怀乎？然则凡此称誉之言自不必讳，而于公所谓不求其福、不畏其祸、不学其道者，初亦不相妨也。虽然，使公于此能因彼稊荑之有秋，而悟我禾稷之未熟，一旦翻然反求诸身，以尽圣贤之蕴，则所谓以理自胜、不为外物侵乱者，将无复羡于彼，而吾之所以自任者，益恢其有余地矣，岂不伟哉！
茅坤评论道：自古以来，书信的写作自从司马迁《报任安书》以后，只有韩愈撰写的书信可称得上工巧，而在韩愈的书信中，尤以这篇书信为佳。
又评论道：这篇书信变化莫测，韩愈书信应当以这篇为最佳。
张伯行评论道：夏、商、周以下，学术思想分裂不统一。各种学说纷然并起，其中尤以佛教影响为大。在此之前，韩愈已经向皇帝上书直言佛教的危害，等到被贬至潮州，韩愈与大颠和尚往来，有人因此怀疑韩愈所持儒家之道，已经屈尊服从佛教了。韩愈特地表明自己一生批判邪说、崇尚正义的立场，并将自己所继承的道统上接孟子之后。读完这封信，可以看到，韩愈所作所为，正大光明如青天白日。而那些邪恶纵逸之徒，所说的大颠和尚传法于韩愈的公案，仍然将大颠和尚与韩愈离别留衣为话头，将韩愈视为佛教的护法人。唉！这也太荒诞了吧！根据朱熹《韩文考异》，这封书信中所谓称许大颠的语句，大多经后世人胡乱隐讳、删节太多、断章取义，韩愈本来的意思反倒被掩盖了。韩愈自身的学问，体现在《原道》中的，尽管能够认识到大道之传承，对于人类的重要作用，但是，韩愈对于大道本来的完整面貌，似乎并没有看明白。并且在日常生活之间，也没有看到他身体力行，存心养性，内省自察。因此，尽管韩愈自觉肩负的担子不可谓不重，但是他平生用功之处，最终离不开语言文字的范围。至于他自己个人的偏好，也没有卓然超出众人之上。和他交往的，也不过当时有名的文人；他所接触的僧人、道人，也只有毛干、畅观、灵惠之流的人。因此从其身心修养、内道外道方面来看，其所据以树立的基础，不外乎如此，又凭什么来消弭邪说、拒斥异端，从而担负起接续儒家正统的重任呢？因此，一旦被贬放逐，忧戚烦恼，百无聊赖，再也没有平时高朋满座、饮酒博戏的快乐了，正当闷闷不乐，无法遣怀之时，突然在蛮瘴之地遇到秉持不同于儒家思想学说，并且能够自圆其说，超然于尘世万物之外的上人，与他交谈，尽管不能完全了解其所持观点，难道不能够藉此一洗心中尘世之牵累，清空胸中平素之滞碍吗？因此，韩愈在信中对佛、道之人的称扬赞美也不必讳言，以及他所说的不因此而求福报、不因此而害怕祸患、不因此而修学其道等说法，从一开始就不相妨碍。即便如此，韩愈如果能够以彼之长，补我之不足，并结合自身修养，阐发圣人之意蕴，也可以达到以理自胜、不为外物侵乱者的境界，也就不会歆羡佛、道思想了，而且完成自己所肩负的使命就会更加游刃有余，这样做该有多么伟大啊！