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古人最初对于时间的感受，来自太阳的东升西落，因此“日”在汉语中可以表示时间。我们会说“日月”“日期”，也把一天叫作“一日”。古代还有一种说法叫“日新”，取自《大学》中圣人商汤
的一句话：“苟日新，日日新，又日新。”所谓“日新”，就是每一天都要进步，每一天都要有新收获，每一天都要呈现出新面貌，这是一种积极向上的好品德。
时间的运转和太阳的起落息息相关，于是“日”衍生出了“早”“暮”“时”三个常见的与时间有关的字。
一天，从太阳升起开始，也从“早”开始。
“早”上面是“日”，下面是“十”。这个字可不是十个太阳的意思。在小篆里，“早”写为
，它的下面不是“十”，而是“甲”。在古代用来纪年、纪日、纪时的天干地支中，“甲”是天干的第一个字，干支纪年一个循环的第一年被称为“甲子年”。因此，“甲”暗含着排序第一的意思，古人把第一等级叫作“甲等”，古代科举中也有“名列三甲”的说法。因此，“日”加上“甲”，表示一天的开端，太阳刚刚照到大地上的时候。《说文解字》说：“早，晨也。从日在甲上。”它是一个典型的会意字。
看完旭日东升，再看夕阳西下、暮晚时分，让我来讲讲“暮”。
“暮”字最早写作“莫”。从甲骨文
和金文
的字形来看，“莫”字中间是个太阳，旁边有四株小草，画的是太阳落山，隐没在草丛之间。“莫”最初的含义是傍晚时分、日暮降临。
太阳消失不见，便是没有。古人慢慢地就用“莫”表示没有、不的意思，比如“君家有凫舄
（fú xì），切莫向云间”，“切莫”便是务必不要，意思是说不要用仙术飞向云间。
在汉字的发展和演变中，“莫”既表示没有，也表示傍晚，两个意义相差很大，容易混淆。于是，古人对“莫”字进行了分化，用“莫”表示没有的意思，再在“莫”下面加上了一个“日”，造出“暮”字，表示傍晚时分之义，用于“暮色”等词。
早和晚是一天的起止，它们不断往复，意味着时间运转不息。
古人在时间无尽的流逝中，感受冬去春来，四时变化，并创造了日晷（ guǐ）、铜壶滴漏、圭（ guī）表、二十八宿圆盘等计时工具，也创造了“时间”的“时”字。《说文解字》说：“时，四时也。”“四时”是一年的四季，是最基本的时间单位之一，因此古人用它作为时间的通称。
“时”字由“日”和“寸”组成，这是不是说“一寸光阴一寸金”呢？
不是的。人们很容易误把“时”当成会意字。“会意字”是把不同的文字拼合在一起，组合它们的含义，从而造出新字、表达新义。比如“休”字，左边一个“人”，右边一个“木”，两个字的意思合在一起，就是一个人靠着大树休息。因“时”字由“日”和“寸”组成，而把“时”解读为“一寸光阴一寸金”，便是错把它当成了会意字。要知道，“时”字被创造出来时，“一寸光阴一寸金”这句诗还没有诞生呢。
日晷
铜壶滴漏
圭表
二十八宿圆盘
那“时”和“寸”究竟是什么关系呢？还是让我们先来看看“时”字的繁体写法吧。“时”的繁体字是“時”，它的左边是“日”，右边是“寺”。它如果是会意字，应该解释为太阳照射寺庙。可阳光不会仅仅照在寺庙里呀！所以，“時”当然不是会意字。
其实，“時”是从日寺声的形声字，“寺”表示读音。后来，随着汉字的简化，“寺”简写成“寸”，“時”便变成了“时”。
其实在古人看来，时间不是一寸一寸的，而是一节一节的。请看“时节”一词。“节”是竹节的意思，竹节把竹子分成一段一段的，时间也是如此：一年被分成四季，一天被分成上午、下午、晚上，也可以被分成十二时辰
，抑或是我们熟悉的二十四小时。古人造出的“时节”，被写入了很多诗人的千古佳句。大诗人杜甫有一首著名的诗《春夜喜雨》：
好雨知时节，当春乃发生。
随风潜入夜，润物细无声。
野径云俱黑，江船火独明。
晓看红湿处，花重锦官城。
在这首诗里，雨水仿佛通人性，知道春天是万物生长的时节，及时降临，无声无息地滋润万物。
古人还有一首充满禅意的诗：“春有百花秋有月，夏有凉风冬有雪。若无闲事挂心头，便是人间好时节。”一年四季有各不相同的美好：春天百花盛开，秋天明月高悬，夏天偶有吹来的凉风，冬天有皎洁冰莹的瑞雪。如果心中没有“闲事”、没有烦恼，无论什么时候都是人间的好时节。
古人在诗意中走过春夏秋冬，感悟四季时节运转不息的永恒。儒家学派创始人、至圣先师孔子更曾有“四时行焉”的感慨。
有一天，孔子对子贡说：“我不想再跟你们讲什么道理了。”
子贡问孔子：“您要是不跟我们讲道理，那我们该传述什么呢？”
孔子说：“天何言哉？四时行焉，百物生焉，天何言哉？”这句话的意思是，我不说话，上天不也是不言不语吗？尽管上天从不开口，但四季运转不息，万物成长不止。
孔子观察四季，感悟到四时与天道运转不息，我们每个人的努力和修养也不应停止，不应总依靠别人的教导，这就是“天行健，君子以自强不息”的道理。