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我们饲养大量肉鸡的原因，不外乎是它们肉质鲜美、吃得少、长得快。20世纪50年代前后，畜牧业产出1斤猪肉，需要6斤饲料和8个月的时间；产出1斤牛肉，需要12斤饲料和14个月的时间；而产出1斤鸡肉，只需要不到3斤饲料和4个月的时间。当时的科学家认为，如果好好利用鸡自身携带的遗传特点，理论上产出1斤鸡肉最少仅需要2斤饲料和8周时间，并且要养殖一只鸡，只需要1张A4纸大小的面积。
为了实现这个目标，1948年，美国农业部和一家著名的零售公司A＆P，举办了第一届全国明日之鸡大赛，想在全美评选出最极品的冠军肉鸡，为世界带来更多、更好、更廉价的鸡肉。这些参赛的鸡要有更壮实的鸡胸、更肥大的翅根、更丰满的鸡腿，最重要的是，更快速的生长周期。大赛十分成功，为世界带来了真正的“明日之鸡”，也就是我们所熟悉的白羽鸡。
经历半个多世纪，通过不断优化，白羽鸡品种更加成熟。我们可以通过一张表格一目了然地了解近几十年在肉鸡育种上，对于更大、更快、更多肉的不断追求：
表1-1 肉鸡的品种优化进程
1957年，一只鸡要花56天的时间，才能长到1斤8两；到了2005年，一只鸡只需要28天，就可以长到2斤8两，花上56天已经可以长到将近8斤半；如今，这些白羽鸡已经做到了出产1斤鸡肉，仅需要1.6斤饲料和42天的时间，所需的饲养面积也缩小到了B5纸大小。如此高的饲养效率，令白羽鸡占领了几乎99%的欧美鸡肉市场和40%左右的中国鸡肉市场。
虽然并非像都市传说里讲的那样，肉鸡会长出6条鸡腿或是12只翅膀，但它们42天短暂的一生，也是一场鸡生悲剧：在破壳前，当它们还是鸡蛋的时候，就要被注射疫苗，这是为了防止禽流感、提高孵化率；破壳后的第一天，它们是在传送带上度过的；经过注射疫苗、喷射药物、人工筛选等一系列流水操作后，被装入集装箱，送入养殖场。
很多肉鸡饲养场使用的是一层层密密麻麻的狭小鸡笼，白羽鸡在其中只有吃和睡两件事，连转个身都不可能。就算按动物福利程度较高的欧盟标准，养殖场不得使用鸡笼，它们要面对的也是一个全封闭的，连窗户都没有的大棚，其中的光照、通风和温度全部靠电脑控制，通过专门的管道输送饮水和饲料。
白羽鸡长得快，八分靠基因，两分靠饲料。42天后，它们已经胖得走不动路，但实际上它们还是个宝宝。鸡的平均寿命大约为5~10年，已知最长寿的鸡活到了26岁。换算一下，42天的鸡，以人的生命周期换算相当于一个8个月大的婴儿。然而，等着这个可能连太阳都没见过的鸡宝宝的，是自动化的屠宰线。