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原来日头偏高时分，从北面县前街的县衙门里走出两个衙役，去马圈牵出两匹高头大马，一跃而上，威风凛凛地朝着东昌坊口走来。
马蹄踏踏，直奔熙熙攘攘的街市。卖麻花的范小大眼尖，刚好货已卖完，赶紧收摊急躲，没被撞上。水果连生无法躲，摆在屋外的木板被躲闪的人们碰倒，水果、花生、栗子撒了一地。一颗颗又大又圆、鲜莹红亮的山里红，让人踩了个稀烂。连生嫂大哭起来，要在地上捡拾，但被人挤进屋里去了。
街道本来就窄，衙役为了显威风，竟然并排而行，更挤得人仰摊翻。谢德兴酒店里的白胡子老头和那秀才，以及刚跟出来的衡廷等酒客都站到门口惊看，只见马前的人们纷纷逃离。街边阿六炸臭豆腐的担挑、火炉、铁锅、另一头的生豆腐和其他杂物一起被掀翻；黑锅里冒着烟泡的油，尖头黑黄的长竹筷子，正在油里炸着的臭豆腐，以及铁罩、竹签，红色的辣酱，滚撒了一地。街市上更加充溢着炸臭豆腐味。两边乡下人摆的菜摊也翻了，原本青葱红润、水淋淋的苋菜、萝卜，满地滚撒，任人践踏，成了一堆青红黄黑搅拌混杂的菜酱。原来活蹦乱跳的金翅大鲤鱼，早就跳出筐，在地上乱蹦。活虾也爬出了倾倒的竹篓，舞着钳子一般的前脚，四处逃窜。街市上又在炸臭豆腐味道中掺和了鱼腥味。
阿桂手中的大红公鸡乘机扑棱棱呼扇着翅膀飞了，阿桂扑上去追，让逃窜的人们撞了个狗啃屎，险些被马踩踏了。一时间鸡飞狗跳，女哭男叫，乱作一团。正在演讲的“矮癞胡”倒是机警，没等马到，就闪到一边。马过后，又跟在后面去看热闹。
地保春荣闻讯赶来，冲衙役卑怯地笑笑，问到哪里去。衙役指指前方，说了句“周家新台门”。两匹大马的步子也放缓下来，往周家台门走去。
两个衙役，一个高瘦细长，另一个矮胖短粗，天气还不很冷，但都穿着深蓝色的皮袍子，大襟以下都没有扣上，腰间系了一根很阔的腰带，袍里的皮毛有一溜翻出，露在外面，是雪白的上等羊皮，头上戴的是红缨帽，各人手里拿着一支长长的旱烟管。骑的大马也都很阔气，瘦子骑的是棕色的，胖子骑的是黑色的，毛皮都泛着光泽，连马鞍、脚镫也都锃光瓦亮，新簇簇的。
到了周家新台门，两个衙役都下了马。春荣赶忙替他们把马拴在对面空地的大树干上。刚一落脚，衙役们就冲着台门大喊：“捉拿犯官周福清
！”“捉拿犯官周福清！”
一时间吓得门斗里坐在两条长石凳上等荐头
的乡下妇女，像炸了窝的母鸡般，一哄而散。住在周家新台门门房，专给人做荐头的单妈妈也赶紧躲进屋里，关严了门。
两个衙役径直进了大门，横着身子往里走去。春荣紧赶两步引他们进了仪门，过了大厅，入白板门，来到过廊，李楚才
住的兰花间也房门紧闭。又从过廊空隙拐进了桂花明堂，桂花香气并没有令衙役陶醉，反倒使他们更发了疯，破了嗓子大喊：“捉拿犯官周福清！”“捉拿犯官周福清！”春荣引衙役进了黄门，就退回来，大瞪着惊呆了的布满红丝的眼睛，往里傻看一眼，旋即到门口替他们看马。
这时，周福清的次孙櫆寿、三孙松寿，连同周福清妾生的儿子周伯升，虽然比櫆寿只大一点儿，也称为升叔，都在家里。
松寿的姆娘
和长妈妈听到有人在桂花明堂大喊“捉拿犯官周福清”，不禁大惊失色，连忙拉着松寿顺楼梯上到小堂前楼上。周福清的小妾，潘庶祖母吓得钻进自己屋里的床底下。櫆寿和升叔本来整天托词读书，关上厅房的门，终日在明堂里玩。正在自娱中，听见衙役的喊声，二人吓得又跑回厅房，藏进了厅堂的桌案底下。顶东头的子传奶奶和子传公公也闭紧了房门。奶妈抱着四弟小椿寿躲进屋里床帐内。
松寿从楼窗口往外偷看，只见两个一瘦一胖的衙役站在楼前大喊：“捉拿犯官周福清！”“捉拿犯官周福清！”
还是祖母镇静，在楼下招呼，请他们到小堂前坐下了。
松寿伏在楼板上，从缝隙里向下张望，见衙役坐在太师椅上，一边吸着长长的旱烟管，一边稍歇一会儿就大喊一声：“捉拿犯官周福清！”还不住地抚弄着皮袍翻露在外面的一溜雪白羊皮，像是自己找乐，又像是小孩过年穿上新衣想让别人跟着观赏。
这两个衙役坐了小半天工夫，总是这个姿势，也总是这么叫喊。除了他们的声音，台门里死一般的静寂。
祖母进自己的房子，拿了两袋钱，捧到小堂前，送给两个衙役。不知过了多长时间，声音消停了，衙役走了。祖母在楼前发愣。
姆娘和长妈妈带着松寿从楼上下来，迎向站在楼下的祖母。潘庶祖母也出来了。眼泪汪汪地望着祖母，不知所措。
藏在厅房里的升叔和櫆寿也从黄门进来，扑到祖母跟前。
子传奶奶和子传公公开了门，远远望着这一家人，目瞪口呆。
过了一会儿，在前边大厅看书、下棋的胖胖的玉田公公也来了，连在外边泡酒馆的“街楦”衡廷，四处闲逛的“破脚骨”
周四七都来了。
大家面面相觑，像木偶一样一动不动，说不出一句话。台门里一片死寂……
古街出现惊天大事的时候，东昌坊东头的三味书屋依然在静静地上课。东昌坊东头，是周家新台门。再往东，是老台门。老台门斜对面，有一座奇特的桥，桥上有讲究的板壁，有玻璃窗。天花板是排列得很整齐的椽子，椽子上搁着像瓷器一样的长方砖，外层是瓦，北堍还有一扇门。这不像桥，而像一所房子，只是不住人，作为走路用的。这座桥叫覆盆桥。据说这里是西汉会稽太守朱买臣和他的前妻相遇的地方。朱买臣贫穷的时候，妻子抛弃了他，富贵以后，前妻又要求和他破镜重圆。朱买臣从张马河里舀了一盆水，倒在马前，说，如果你能把水重新收回盆里，我就和你恢复夫妻关系。泼在地上的水，如何收得回来？他的老婆十分羞惭，回去就自杀了。这座桥因此得名“覆盆桥”。
覆盆桥南堍靠西，是过桥台门，居住着周家中房派下的慎房和裕房。东邻有几间房子，屋虽不多，却有花木、假山、鱼池，很是别致。这是老台门和房十五太爷夏天避暑的别墅，被称为新过桥台门。
再东邻就是寿家台门。原是寿镜吾祖父寿峰岚靠酿酒、卖酒积钱购置的，占地六亩，前临小河，后有竹园，修竹千竿，与周家老台门隔河相望。到父辈寿韵樵，即云巢公时，寿家已不靠酿酒为业，成了一户书香人家。经济上也江河日下，把正屋典给了财主李月舫，由寿镜吾在东配房开设了三味书屋。
从东边斜对石桥的寿家台门双扇正门进去，左拐往东进入一扇黑油的竹门，就闻到浓郁的桂花香气，听见三间东配房里传来一群孩子的读书声，有念“仁远乎哉我欲仁斯仁至矣”的，有念“笑人齿缺曰狗窦大开”的，有念“上九潜龙勿用”的，有念“厥土下上上错厥贡苞茅橘柚”的……真是人声鼎沸。
东配房前面，靠墙有一石条横案，上面放着一个石盆，盆里种着一簇簇红红绿绿的小花草，旁边放着一口棕黑色的圆口大水缸，供学生洗笔砚用的。缸底部生满青苍苍的绿苔。
视线上移，透过东配房正中一间的棱形窗格，朝里望去，就见正中墙上挂着一块匾，上书：三味书屋。据说所谓“三味”，即读经味如稻粱，读史味如肴馔，读诸子百家味如醯醢。匾额下是蓝地洒金屏门四扇，刻着一副对联：
此处正安吟榻好，不如且入醉乡来。
草书奇浑，没有署作书人名姓。联中央是一幅画，画中一只肥大的梅花鹿伏在古树下。画前摆着一张炕床，炕床的前沿放着一张八仙桌和一把大圆椅，桌子的两旁是茶几和椅子。再往前的左右间楹柱上，刻着一对联语：
花前屡泛罗浮酒，架上常存宛委书。
周围摆着七八副桌椅，坐着七八个不同模样的孩子。正中大圈椅上，坐着一位高而瘦的老人，须发都花白了，还戴着大眼镜。这就是塾师寿镜吾，绍兴城中方正、质朴、博学的人。他自己也念书。不一会儿，学生的声音低下去，静下去了，只有先生还大声朗读着：
“铁如意，指挥倜傥，一座皆惊呢~~；金叵罗，颠倒淋漓噫，千杯未醉嗬~~……”
先生一边读，一边微笑起来，而且将头仰起，摇着，向后面拗过去，拗过去。
先生读书入神的时候，学生开始自由活动。西窗下，身长头小绰号“小头鬼”的吴书绅，弓起身用纸糊的盔甲套在指甲上做戏。旁边的两个孩子，也跟着学。南墙下一个显得特别聪颖、英俊的细长男孩儿，是周家中房的周寿恒，小名泰，俗呼阿泰，站起身，拔发接长，悬挂梁上，系一纸条，向同窗牵引
。孩子们见条上写：“去后园，送信笺”，不禁轰动。一个个朝东墙靠南的小门溜去。
紧靠小门坐着一个男孩儿，十三岁光景，穿着一件深蓝色的竹布长衫，寸多长的一把锁匙挂在大衫大襟的扣里，辫子编成三股而又垂得最长。头发又黑又硬，前额的几根头发向上梗挺着，眉毛很浓，眉宇之间透出一股英气。厚厚的单眼皮掩着一双不大的眼睛，眸子黑亮有神，内敛着沉毅的光，像总在观察着什么，思索着什么，令人生出一种莫名的敬畏感。但这孩子又让人觉得和悦可亲，在他紧抿的嘴角上挂着一丝淡淡的微笑，像是在嘲弄这个世界，又要与这个世界亲近，鼻翼翕张间还露出一股天真烂漫的气息。他就是绍兴城著名翰林周福清的长孙，周家兴房第四世的长男，本名樟寿，初字豫山，入学时因为有人戏称他为“雨伞”，经祖父同意，才改字豫才，小名阿张。
樟寿把家藏的《唐诗叩弹集》方正地摆在桌角，铺开“荆川纸”，用“金不换”小字笔，在抽屉内的一方铜墨盒里掭笔尖，准备抄写百花诗，就被正从小门钻进后园的“小头鬼”撞了一下，毛笔掭歪了。
樟寿拧起浓黑的眉毛，瞪了“小头鬼”一下，连忙捂住了桌上的锡制茶壶。“小头鬼”专爱搞恶作剧，不是用锥子钻破别人茶壶的锡皮，又用黄蜡封好，待别人到家用热水沏茶时壶就漏出水来，就是捉了蟑螂从锁孔放进抽屉，咬坏别人的纸盔甲。
“小头鬼”刚过去，樟寿肩头又挨了另一位同窗轻轻一拍，回头一看，见是机灵鬼寿恒，站在身后的是他的堂兄弟兰星。寿恒的聪明，樟寿也是佩服的。同样的书，樟寿读几遍能背出四十行，他却能背出八十行。但私下里，樟寿却觉得他的聪明没有用在正处。
寿恒冲樟寿做个鬼脸，看着樟寿桌案上的书说：“光看书有什么意思，到后园玩去。我送你印花信笺。”
樟寿笑笑，没有答话。寿恒早就和兰星一起出去了。
身着绸缎衣裤的商人子弟胡昌训和章翔耀挨到樟寿身边，很想看他描绣像。樟寿没有描，倒是不慌不忙地拿出一个红纸条，用铜制镇纸圈压好，换了只“十里红”大字笔掭了墨，工工整整地写了四个字：“君子自重”，把字条端端正正地放在桌案右角。俩人见了，吐了吐舌头，知趣地溜进后园了。
笛房族叔周梅卿过来了，在樟寿身边看了看，就到后园去了。他与樟寿最好，铜墨盒就是他借给樟寿用的。一时间，书房只剩樟寿一人。时令正值九月，桂花飘香，令人心醉，到底耐不住诱惑，小樟寿也出了教室，直奔园子而去。