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最热火的是谢德兴酒店，一间门面，门口有一个曲尺形柜台，靠墙放着玫瑰烧、五加皮等酒瓶，直柜台下面放酒坛，横柜台临街，台上有半截栅栏，栅栏里放着茴香豆、鸡肫豆、盐煮笋、炒花生、豆腐干、咸螺蛳等下酒坯。柜台里面是黑胖的老板，总眯着眼笑，见客人就点头哈腰，身边还有一个十二三岁的男孩儿，看来是小伙计，怯生生地躲在柜台后面，专给人温酒。顺柜台往里是雅座，放着几个长板桌和条凳，可以坐十来个人，一面呷酒，一面高谈阔论。也有只要一碗酒，一盘豆，站着在柜台边喝的。这多是卖苦力的短衣帮。
一进门就会发现，门槛里的地面上，买主鞋底带进去的泥，堆得几乎跟烫酒炉的底座一样高，酒店掌柜从来舍不得铲掉。据说这是“龙骨”，踏进去的泥就是财宝。今天是大晴天，带进去的泥少，掌柜还有点遗憾。
里面靠墙一个雅座上有一个汉子。衣衫虽旧，但还齐整，胖胖的圆脸上一副悠然自得相。他坐在长凳上，长方板桌上放着斟满黄酒的高脚的浅酒碗，旁边两盏黄沙粗碟上摆着茴香豆和咸螺蛳，还没来得及吃。他就是周家新台门礼房的衡廷，整天不是泡茶馆，就是坐酒店，听到些街谈巷议，就回台门传播，大家都叫他“街楦”
。他年轻时在县衙门里当过朱墨师爷，字写得极好，文理也通顺，很会写状子。有人求他写信写状子，送他几个钱，他就这么生活。如果没人求他写，他也无所谓，不去找事做，仍旧饮茶吃酒。绍兴有句乡谚：“嘬螺蛳，过老酒，强盗来了勿肯走。”这衡廷就是天摇地动也改不了坐店吃酒的脾性，慢悠悠地一点点嘬螺蛳，一口口嚼茴香豆，过老酒，泡上一天，能过上一斤多老黄酒。
这时，只听店外街上传来一个声音：“……远远望去，东方有一片紫气，不同寻常，我掐指一算，再排天干地支，果然非同小可。不由得我一喜，喜的是东昌坊口又要出举人了！”
衡廷跟对面一个穿马褂的白胡子老头儿说道：“你听，‘矮癞胡’又在算命了。听说，今年为祝慈禧‘万寿’，皇上颁旨在全国各省举行一次恩科乡试，这东昌坊说不定又要出举人。”
街上又传来人们的问声：“司徒，偌说的到底是哪家要中举啊？”所称的司徒，名叫司徒泉，生得特别矮，头上有点癞头疮疤，胡子又多，人们给他个绰号“矮癞胡”。他住家就在这里，与谢德兴酒店隔着个高盛全油烛店。以看风水起家，在十字路口西南开了一家泰山堂药店，但仍给人看风水。他倒很重教育，在东昌坊口开了家私塾广思堂。
“天机不可泄漏！”“矮癞胡”神秘兮兮地说，又往东边新台门周家一指，“不过，现在说说也无妨！”“快说呀！”闲人有些不耐烦。
“还不明白？！老鼠的儿子会打洞，举人还不生举人？”“矮癞胡”终于道出天机。
人群中一阵骚动，有惊叹的，有开心的，有怀疑的，有嫉妒的，各有各的表情。
老头儿看来有点忧国忧民，听到街上的议论，摇摇头说：“这管个鸟用！能挡得住洋鬼子瓜分中国吗？”
忽然进来个秀才模样的汉子，要了碗老酒，一盘盐煮笋，一盘炒花生，坐在旁边长凳上插嘴道：“就这个‘昏太后’‘呆皇帝’，能救得了中国吗？大清朝要完啦！”
衡廷叹口气道：“就不能‘死马当作活马医’，试它一试？”老头儿抿了口酒道：“我看难！”
秀才道：“‘呆皇帝’亲自执政快五年了，说是独立了，其实还不是瞅着那‘昏太后’的眼色办事。这次乡试，就是为讨太后欢喜！”
老头儿伸出右手四根指头，低声补充道：“慈禧太后修颐和园，据传就挪用海军军费白银四万万两。”
衡廷惊骇道：“那要是与小日本海战，还不注定大败！？”
秀才伸出右手三根指头，朝桌上一抓道：“那还用说吗？三个指头拾田螺——笃定了！”
正说着，突然间外边一阵喧哗，人们都跑出去看。
雷打不动、照旧吃酒的衡廷，隐隐觉得似乎与周家有关，坐不住了，跟着出来看……