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午饭后，樟寿和佩绅表哥一起到楼上西前房大舅舅床帐前问安。大舅舅在点着烟灯的帐里答应了一声，一边一明一灭地抽着大烟，一边吩咐佩绅好好照顾阿张。这时，珠姑进来了，给父亲烧茶。用的炉子很稀奇，黄铜做的，烧的是纸煤。这是一种用“煤头纸”折成的长条，烧十几根纸煤，一小壶水就开了。珠姑用一只竹节形的紫砂壶给父亲沏了茶，端进帐中。大舅舅熄了烟枪，坐起身，捧起壶一小口一小口地抿茶。抿毕，把壶还给珠姑，又躺下睡去。
珠姑回屋又去折细长条的纸煤，佩绅去上学，樟寿回屋子里休息。
他一个人坐在床上发愣，考虑怎样去看二弟，门忽然一响，櫆寿钻进来了。樟寿惊住，立马从床上弹起，与二弟紧紧搂抱在一起，仿佛离别了几个春秋，比演“兄弟失散”时激动多了。
樟寿急忙问：“吃饭了吗？那边怎么样？”
櫆寿答道：“挺好。外婆一直护着我。四位表姐妹也很亲热。小舅舅全家和堂舅舅一家住在座楼西边，塘港妈妈带我住在一间又宽又空的阁楼上，睡在一张大眠床里。床上有一个朱红漆的皮制方枕头，上边镂空有一个窟窿，可以安放一只耳朵进去，很有趣儿。”
樟寿一颗悬着的心终于放下了，二弟不但没有受屈，还觉得挺有趣。是的，在外婆身边还能受欺吗！又凑近二弟耳边悄声问：“溺床了吗？”
櫆寿不好意思了，红着脸微微点点头，想起褥子上的湿圈。“人家说你了吗？”
櫆寿摇摇头。
樟寿也摇摇头，心里说：嗨，这二弟，快十岁了，还浑浑噩噩的，不省人事。要是在家，非打他一巴掌不可。嗯，主客各不说破，便自麻糊过去了。小舅舅家待二弟不错。心里想着，小声嘱咐道：“以后要当心。”
櫆寿点点头，问道：“大哥，你这里怎么样？”
樟寿一时语噎，想把被人掷来的“乞食者”的毒语告诉二弟，但立即止住了。他只会永远埋在心深处，使它化为雪耻的动力，不会告诉自己的亲人的。停了会儿，慢慢说道：“也好。午饭吃得很饱！”
櫆寿笑了，从怀里掏出一包茴香豆，递给大哥说：“这是外婆让我给你送来的。她知道你爱吃。”
樟寿下意识地叨念：“外婆怎么不来？”
櫆寿说：“外婆本来说要来看你，可是走到门口又回去了。把东西给我，叫我藏好了，悄悄捎给你，别让大舅母看见。”
樟寿呵地一声惊住了，他全明白了：婆媳不和。外婆不愿与那冷女人接触！但他不愿尚在幼年的二弟知晓这人世的险恶。泪水又涌上来，樟寿打开纸包。兄弟俩互相让着，你往我嘴里递一颗，我朝你口中放一粒……
櫆寿忽然对大哥说：“琴姑四姐妹在后花园里呢，她们约我们到那里见面。”樟寿闻听，喜不胜收，眼前浮现出琴表妹的音容：脸庞圆圆的，两个小酒窝也是圆圆的。刘海儿更像圆形的扇面，盖着圆圆的前额。大大的圆眼睛，黑多白少，像一汪清澈的秋水，滴溜溜一转，灵动可人。一说话，就跟黄莺叫似的，清脆甜美。她也喜欢听他说话，特别是说戏、谈书。听到高兴处，琴表妹爱用右手抚一下自己右额的一绺秀发，微微笑一笑，嘴边显出一个小酒窝。咬着下嘴唇，用乌黑的眼眸深情地望着他，两手不自主地抚弄垂到胸前的发辫。
这时，櫆寿连忙跑到后窗说：“看，她们四姐妹正在后花园玩呢！”
樟寿急忙到后窗朝下望去，只见下面假山叠翠，树木掩映，石笋、芭蕉、翠竹，骨格清奇，园中曲水，围有栏杆，筑以小桥，园中路径也用鹅卵石铺成图案。四个穿得红红绿绿的小姑娘，正在山石修竹间嬉戏玩耍，仿佛四只美丽的彩蝶。小舅父鲁寄湘思想开明，坚决反对女孩子缠足，所以四姐妹都是天足。
兄弟二人不自主地出门，朝楼下跑去。
鲁家四姐妹见周氏小兄弟来了，不约而同转过身来笑脸相迎。樟寿朝琴表妹走去，见她穿着一身绿绸衣裙，还是那么圆圆的脸、圆圆的眼睛，但脸庞稍长了些，长成了瓜子脸，更秀气了。尤其是眉毛更显得秀美，眉尖若蹙，似乎总在想什么心事。身材也高了一些，胸微微凸起了，头后梳起了发辫，油黑光亮。才一年多没见，就有点儿大姑娘样了。只是有些弱不禁风的样子，但在翠竹、绿蕉、青石的映衬下，倒显得袅袅婷婷。还是爱用右手抚一下自己右额的一绺秀发，微微笑一笑，嘴边显出一个小酒窝。咬着下嘴唇，用乌黑的眼眸深情地望着对方，两手不自主地抚弄垂到胸前的发辫，但是比以前显得更有韵味儿了。
上次见，俩人还情不自禁拉拉手。这次却都僵住了，怯生生地笑笑，不往前走，两颗心都怦怦地跳。
还是琴姑主动，轻声问道：“表哥，别来可好？”
樟寿嗫嚅道：“还好。”他不愿跟琴表妹提及自家的祸事，更不愿她知道“乞食者”的毒语。
櫆寿打破了僵局，建议像前年那样玩捉迷藏。那时，几个小表兄弟、表姐妹还真在后花园玩过捉迷藏。有藏在假山后的，也有藏在竹林里的，还有藏在小桥下的，就属樟寿别出心裁，蹲在楼墙根不动。结果大家都往花园中找，没注意楼墙，找到最后也没有发现他。
这回樟寿可没有这种心思了，一是年龄大了，不再做这些小孩儿游戏；二是家中出事、心事重重，尤其是“乞食者”的恶毒骂语，始终如大石一样压在他的心头，就对二弟说：“你和小表妹去玩吧！我在这里坐坐。”
二表妹意姑，比櫆寿略大，也不想玩。但不愿败表弟的兴，就说：“好吧！”三表妹林姑年龄略小，长得最漂亮，这会儿早拉着四表妹招官，笑闹着去了。只剩下他们两个。一丝愁云浮现在琴表妹脸上，她意识到眼前的表哥似乎心事重重。父母和奶奶半夜起来到后埠头接姑妈和两位表兄弟，也有些蹊跷。过去都是白天到，为什么这回半夜来呢？似乎怕人察觉似的。上午又听见爹爹和奶奶在悄悄嘀咕些什么，八成是周家出事了。她轻轻对樟寿说：“走，到园角亭子里坐坐。”
花园一隅有范蘅洲读书亭，琉璃拱顶，两根亭柱上书有一副对联：“达则兼济天下，穷则独善其身。”
琴姑在亭中一个石凳上坐下，樟寿坐到她对面的石凳上。一时间，他真恨不能将一腔愤懑全向表妹倾倒出来，痛痛快快地大哭一场。那样，心里会好受些。但是，他越是这样想，表面上却越是冷静，以至冷峻，一言不发，冷得让人害怕。
空气令人窒息，青翠的竹叶似乎也停止了摆动。
琴姑凭着女性天生的敏感，感到表哥家里笃定是有事了，但她没有去触表哥的伤痛，反倒避开来，抚弄着发辫，仰首望望亭柱上的抱对念道：“‘达则兼济天下，穷则独善其身。’这是范家二十三世祖范蘅洲建这读书亭时的题联。他乾隆甲戌年间中进士时，又在进士第东邻建朝议第，堂名：‘深远堂’，取‘深栽后进，远继先芬’之义。人，总是要放开眼量啊！”一边说着，一边怀着无限的同情，含情脉脉地望着表哥。
琴表妹的话，有如后花园里潺潺流动的清溪，抚慰着樟寿苦涩的心，使他豁然开朗。他知道：表妹的父亲，自己的小舅舅鲁寄湘是很有文采的秀才，而且颇通医道，姆娘是皇甫庄后范溇道台沈墨庄之孙女，也很有文化。他们都非常重视四个女儿的培养，不能上学堂，就在家里教她们读书。四个女儿都知书达理，特别是琴表妹，还能看懂很深奥的医书，确是难得的知己。
樟寿望望后花园说：“这个花园真好！身在其境，大有‘无事此静坐，有时还读书’之感。”
料不到一句话却引起了琴表妹的伤感，叹口气说：“好景不长了，就要离开了。”
“怎么？”樟寿惊道。
琴表妹抚弄着发辫，缓缓地说：“你还不知道吗？这里是我的祖父鲁希曾典的房子。年底典期已到，家里又无力续典，就要搬走了。”
“哦！……”樟寿惊了一声。看看表妹，又望望后花园和前边的楼宇，忽然感到无可名状的留恋。
四下一望，才发现有一个人始终在竹林边盯着自己和琴表妹看。一双眼睛喜盈盈的，都快眯成一条缝了。不是别人，正是外婆。樟寿立马跳起来，嘴里喊着“外婆！外婆！”向竹林边跑去。
琴表妹有些不好意思，朝后一甩发辫，叫了声“娘娘”，也朝竹林走去。外婆一把抱过两个孩子，抚着他们的头，嘻嘻地笑，眯缝的老眼却滴落下两行热泪。
外孙家里的事，外婆当然清清楚楚。但是她不愿意在樟寿面前提起，只愿像老母鸡护小鸡那样，护着自己的外孙，不让他们受丝毫委屈。然而，她又无可奈何，只能把樟寿放在大儿子家，自己护着年龄小点儿的櫆寿。心里又时时惦记着樟寿，害怕那瘦小的冷女人给他气受。看着大孙女琴姑与樟寿谈得如此亲切，她的心像熨斗熨过一般舒贴，心想：这外孙和孙女莫不是天生的一对？于是乐得眼睛都眯成一条缝了。但一想起自家的难处和周家的祸事，又不禁心酸。
正思念间，花园假山后边，櫆寿和三个表妹嬉闹着出来了。
意姑埋怨櫆寿道：“阿櫆耍赖，明明捉住他了，又跑了，不算数了。”櫆寿争辩道：“哪里话？我还没藏好，她就来捉了。”
林姑和招官当然向着姐姐，指责櫆寿道：“早就开始了，你让人捉住了，才说没开始的。耍赖！耍赖！！耍赖！！！”三个小姐妹一齐指着櫆寿，一直把他逼到亭子边上，他只有招架之功，没有还手之力。
还是琴表妹大度，劝解道：“游戏岂能当真。别伤了兄弟姐妹的和气。算了，算了。”
外婆把孩子们统统揽到怀中说：“都是我的好孩子。莫要吵闹。”三姐妹和櫆寿立即和解了。
正在这时，佩绅和二舅舅的儿子佩紫来了。为了早点陪樟寿、櫆寿玩，跟先生请了假，说家里有事须早回家，就赶紧跑来了。
琴姑见状，就拉着三个小姐妹说：“你们玩吧！我们回家了。”
外婆说：“琴姑说得在理，跟我一起回家吧！”就带着四姐妹回座楼西边自己家了。
琴姑不自主回眸送过秋波，恋恋不舍地望了表哥一眼。樟寿也舍不得琴表妹，渴望和她一起去，再细细观览一下就要离开的旗杆台门，听听她的讲解。
但又难以启齿，只得跟着佩绅、佩紫，拉着二弟往前走去。