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后窗由暗转明，窗外的修竹和假山也由朦胧渐显分明。直伸到窗口的竹叶，在白得透明的阳光下，显得格外青翠。樟寿自子夜时分到这间小屋，躺在红木大床上一直愣愣地盯着后窗望，眼睁睁地看着天色，从黑暗到黎明，从晨曦微露到太阳高照。
快到午饭时间了，樟寿少有的感到饥肠辘辘。是的，这几天都没有吃好饭。午夜来到皇甫庄旗杆台门舅舅家，在黑暗中从后门埠头进来，外祖母和两个舅舅、舅母起来迎接。草草吃了些点心，安排他住进大舅舅西侧厢楼的西后房，二弟由塘港妈妈领到座楼西部小舅舅家睡觉。安排好后，姆娘就匆匆地回到船上，由庆叔送她回家了。她还惦记着家里的两个幼儿，特别是刚刚四个月的椿寿。
樟寿本来是很喜欢修竹的。自家西邻梁家就有一个竹园，百十枝竹子，终日萧萧飒飒，鸟雀也多，叽叽喳喳。父亲常望着墙头翠绿的竹叶，感慨地说：如果能够在竹林中有一间小楼居住，是最快乐也没有了。自己也想跟父亲一块去住。而此时他自己正住在竹林簇拥的小楼中，却没有什么乐趣。
二弟现在怎样呢？想起小时候有一回和二弟一起在小床上模仿演戏，两个人在床上来回行走，演出兄弟失散，一面沿路寻找着，一面叫着“大哥呀！”“贤弟呀！”后来渐渐叫得凄苦了，这才停止。兄弟俩不禁搂抱在一起。那时是演戏，何曾想到今日竟成现实。想到这里，樟寿一阵心酸，差点儿落下泪来。
要是在家里，不等肚饿，姆娘、祖母、长妈妈早就叫自己去吃饭了。看书或影描图画起兴时，还故意拖着不去，要让家人叫几遍。可是，在亲戚家，人家不来让，自己是不敢贸然去吃饭的。刹那间，樟寿有一种从暖房坠入冰窖的感觉。
门外脚步声响了。樟寿以为是二弟来了，连忙站起，迎上去。门开了，原来是大舅父的儿子、表哥鲁佩绅。
佩绅大樟寿四岁，在皇甫庄有名的范氏义塾上学。文静白皙，一看就是书香门第出来的公子。他一放学就跑来找樟寿了。表兄弟一见面，紧紧搂抱在一起。佩绅知道周家出了事，但怕刺激表弟，欲言又止。只说：“走，吃饭去。”
这话要在平时，樟寿不觉得怎样。这时一听，却感动得要流泪，仿佛在他乡遇到了故旧。随表哥出了屋。
这是范氏大院的第四进，中间是坐北朝南的正楼，东西两侧各建一座两层厢楼。大舅舅家住西侧厢楼，楼上有一条过道，把房子分成东西两排，每排两间。大舅舅住南前房，大舅母和表姐珠姑住南后房。樟寿寄住北后房，表哥佩绅住北前房，与樟寿对门。楼下中间是客厅，南边是餐室，北边是厨房。大舅舅是抽鸦片烟的，平时不大出眠床。吃点心吃饭就在一张矮桌上面，没有什么特别事情是不穿鞋下来的。这天半夜去接周家母子，累得不轻，就更恋床了。
樟寿和佩绅刚一出门，就听见木制的楼梯咯咯吱吱地响，上来一个瘦小的女人，很寂寞的脸相，端着饭盘。盘里有一碗粥，一碟菜，一块面点，一双筷子。佩绅连忙停下脚步，恭敬地唤她“姆娘”。樟寿也轻声叫“大舅母”。女人冷冰冰地点点头，推门进到南前房。樟寿听人说过：佩绅的生母去世了，现在的是后母，无所出，只是管着家务，服侍着大舅舅，照管两个前房的孩子。所以从来不见笑脸。从空隙中，樟寿看见屋内床帐里的灯一明一灭的，知道是大舅舅在抽鸦片烟。大舅母进去，掀开帐子，把饭菜放在床上一张矮桌上，转身出来。仍然静默不语，兀自下楼去了。佩绅拉一拉樟寿，跟着下楼，来到餐室。
餐室里有一张长桌，三把椅子，一个圆凳。看来圆凳是临时给客人加放的。表姐珠姑正在摆放碗筷，一个位子前一只碗一双筷。见到樟寿，表姐微微笑了一下，待发现后母在瞪她，又急忙收敛了笑容。
佩绅让樟寿入座，樟寿知趣，坐到圆凳上。佩绅拉他坐椅子，他摆摆手谢绝了。佩绅只好由他。
大舅母和珠姑端上了菜，是一盘鲜鱼，一盘鲜虾，一盘霉干菜，一盘辣豆腐，一盆米饭。珠姑给每人碗里盛上饭，等后母拿起筷子开吃，佩绅、珠姑才敢动箸。樟寿看了，也怯生生地拿起筷子。饭菜很香，要是在自己家里，樟寿早就狼吞虎咽了。在这里，腹中饥饿，手中筷子却不听使唤，僵持着不敢搛菜。佩绅看了出来，悄悄给他搛。后母的冷眼睛又瞪过来，佩绅赶忙收了手。樟寿感到后背发冷，饭也难以下咽了。
一个黄胖的矮女人忽然来找。后母忙放下饭碗到客厅去。樟寿见那二人并不坐在椅子上，只是站在门口切切察察，低声絮说些什么事。黄胖的矮女人竖起第二个手指，在空中上下摇动，或者点着对手或自己的鼻尖。这动作有点儿像长妈妈，但是长妈妈做这些指点时虽然也讨人嫌，却觉得并不刻毒，只不过絮叨罢了。这黄胖的矮女人可不然，让人直打寒噤。突然黄胖女人向餐室里瞅了瞅，朝着樟寿扫来一瞥冷眼，像在问那新来的是谁。大舅母不耐烦地说了一下，黄胖的矮女人鼻子一哼。樟寿耳朵里钻进了几句尖利的毒语：“讨饭坯”“叫化子”……
一时间，他如芒刺在背，坐立不宁，就像小时候看到的，遭遇蛇这可怕屠伯的隐鼠，只能在心中“咋！咋咋咋咋！”地“数钱”，充满绝望的惊恐。但不一会儿，就化为誓必雪耻的复仇。他，浑身颤抖着，想索性不吃了，把碗向这两个女人摔去。然而刚刚端起碗，又改变了主意，凑近饭盆，自己盛了一大碗饭，又搛了一大块鲜鱼，一大撮鲜虾，朝碗里一放，大嚼了起来，泪水早已模糊了他的双眼。惹得佩绅和珠姑都惊异地望着他，他心里则狠狠地说：我偏要吃给你们看！