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唐太宗李世民的诗作《帝京篇》中有这样的诗句：“人道恶高危，虚心戒盈荡；纳善察忠谏，明科慎刑赏；奉天竭诚敬，临民思惠养。”它集中体现了唐太宗的治国理政思想。
隋开皇十七年十二月（598），李世民出生在今陕西武功县一个官僚贵族家庭。李家自西魏开始就具有显赫的政治背景，父亲李渊又与隋文帝是姻亲，这种皇亲、官僚、显贵三位一体的家庭环境，对李世民产生了积极的影响。特别是父辈崇尚武功的传统，使他从小就知道了武力的重要性。隋文帝去世后杨广即皇帝位。从此，天地为之巨变，兴土木，造宫殿，连续三次远征高丽，真可谓“六军不息，百役繁兴，行者不归，居者失业”！天下大乱，民变四起。大业七年（611），山东邹平县农民王薄率先发动起义。一时间，各地农民起义也风起云涌，接连不断，隋朝统治阶级内部的各种势力也开始相互斗争，隋朝从此走上了土崩瓦解的道路。大业九年（613），重臣杨素之子杨玄感发动了大规模反隋起义，给予隋炀帝政权以沉重打击。两个月后，反叛被镇压下去，但此时全国各地的农民起义已此起彼伏，隋王朝摇摇欲坠。
隋大业十三年（617），李渊出任太原留守，李世民随父赴任。这时，瓦岗寨李密的农民义军已横扫中原，率百万大军围困洛阳，隋炀帝逃往扬州。太原本是北方军事重镇，如今也被起义军包围。走上穷途末路的隋炀帝，已惶惶不可终日，对大臣无端猜忌，动辄处罚无过大臣。在这种情况下，李渊也受到隋炀帝的猜忌，开始想要反隋。至于年轻有为的李世民，更是早就在内心唾弃了腐朽不堪的隋朝统治者。他仗义疏财，私下结交义士、侠客，赢得了不少有识之士为其出谋划策。当时的晋阳县令刘文静和晋阳宫副监裴寂都是李世民的莫逆之交，他们二人与李世民一道多方劝说李渊尽快起事，李渊终于下定了决心。
大业十三年（617）五月，李渊在太原起事。李世民建议稳住突厥，化敌为友，以解除后顾之忧。他被派往突厥，一为建立友好关系，二为借兵。随后，李渊建立了左、中、右三军，李世民被任命为敦煌公、右路军大都督，统率右军，这是李世民第一次崭露锋芒。然而，李渊出师不久就遇到了劲敌——固守在霍邑（今山西霍县）的隋虎牙郎将宋老生的抵抗。当时正遇上阴雨连绵，军饷尚未运到，突厥援军也迟迟未到，形势十分不利。在这个时刻，李渊心生退却之意，不知是否该起兵反隋。李世民及时劝止了父亲的这种想法，使李渊坚定了信心，及时挽救了唐王朝的创建事业。八月初，攻打霍邑的冲锋号角再次吹响了，激战中，李世民血染战袍，身先士卒。李氏大军以血肉之躯拿下了霍邑城。
此后，李渊又率军东进，在遇到驻河东蒲州隋将屈突通的顽强抵抗时，李渊部队内部意见不一。一部分人主张先收复河东，待扫除后患之后再进攻长安。但李世民认为与屈突通对峙，既消耗兵力，又会贻误大好战机。屈独守一隅，不会对攻打长安构成威胁，应迅速向长安进军。李渊再次听从了李世民的这一大胆建议，将主力部队向西开进，直捣隋都长安。此时，李渊还给予李世民更大的权力，使之收编各路归附李氏的地主武装，李世民的西路军迅速发展到十多万人。十一月，攻打长安，西路军英勇善战，为战役的最后胜利建立了功勋。由于关中历来为兵家必争之地，李氏首先占据了长安，为其以后统一全国建立了稳固的根据地。隋大业十四年（618）五月，李渊正式即位，国号为唐，建元武德。同年，李世民被任命为尚书令，进封秦王。
在当时，李渊政权还不十分稳固。在隋末的政治舞台上，李氏的实力并非最强，谁能顺乎形势，采取正确的作战方针，谁才能最终取得胜利。秦王李世民为唐朝的统一大业，再一次开始了东征西战。他征服的第一个对手是盘踞在金城（今甘肃兰州）的薛举。当时，薛举拥兵30万，地理位置得天独厚。此患不除，李渊就不敢东出潼关，进兵关东。另外，薛举也志在称帝，这就对唐朝构成更大的威胁。唐武德元年（618）十一月，李世民亲自率领大军讨伐薛举。经过两次激烈的交锋，终于荡平了这一割据政权，为唐朝统一再立新功。
在关东，瓦岗军失败后，军阀王世充在洛阳称帝，建立了郑国。河北的农民领袖窦建德也自称夏王，占据河北大部分地区。北方突厥汗国更加强大，在唐北部扶植了两个傀儡：一个是占据朔方（今陕西横山）的梁师都，另一个是占据马邑的（今山西朔县）刘武周。刘武周率军南下，席卷了今山西大部。李渊主张退却，放弃河东，但李世民坚决反对退守关中，他认为太原是王业根基所在，富庶的河北，又是京师的财源之地，一旦放弃，国家前途将不堪设想。李世民主动请缨，大败刘武周，大唐王朝转危为安。
此后，李世民又转战中原，武德三年（620）七月，大军逼近洛阳。当时，河北的窦建德出于自保，亲率10万大军增援困守洛阳的王世充。李世民果断地兵分两路，一路继续攻城，一路由他带领，进驻虎牢（今河南汜水），挡住了窦建德的去路。次年五月，决战虎牢，窦建德兵败被俘，王世充走投无路，举城降唐。郑、夏政权的灭亡，使唐朝壮大了实力。
战斗中，李世民功劳显赫，因此威信日高，权力日重。随着统一全国战争的结束，在李渊诸子之间，围绕着王位继承问题，形成了以李建成为首的“太子帮”和以李世民为首的“军功帮”的激烈角逐。其后发生的事情上节已经叙述，这里就不再赘述。