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南朝摄山梵刹有栖霞、止观、庆云诸寺；
惟栖霞一寺，代有修葺，至今犹存。
今以此寺为中心，以说千佛岩。（千佛岩一称千佛崖，亦称万佛崖，别称千佛岭。今以千佛岩为无量殿以及千佛岭之全称，而千佛岭则特指纱帽峰一带。）
栖霞寺大雄宝殿门向西方。殿稍偏东南隅，则隋舍利塔在焉。舍利塔之东是为千佛岩之起点。舍利塔附近石窟之稍巨者有罗汉弥勒诸洞。稍折而南一小窟，窟外石上有大徐题名；不知是何俗子，将徐字加以钩勒，虽一见了然，而真意浸失矣。自此更折而东，经大小石窟佛龛数十，遂至无量殿。殿依山以石筑成，中镌无量寿佛，及观音、势至二菩萨，宏伟庄严，盖千佛岩中之冠冕也。由无量殿迤逦东上，则为纱帽峰，为千佛岭，至是凿山为石窟及佛龛；大小错落，点缀崖石间，若蜂房，若鸽舍，依山势为高下。石质属红色砂岩；梵像绀紫，蔓以绿萝。岭下有石磴积累而上，至最后明万历时御马监右少监暨禄所修一窟而止。磴下两山中合，用成一谷，有小涧，有石磴。遥对千佛岭之麓，稍平衍，亦有一精舍。夕阳西下，斜晖映岭上，似庄严世界即在人间矣。
南朝佛教大盛，樊川所谓“南朝四百八十寺”，盖可以见之矣。其名不可尽考，据陈作霖《南朝佛寺志》所述，尚得二百二十有六寺也。教理方面据日人松本文三郎所云，则净土思想特盛民间，而尤以弥勒净土为最。顾弥勒净土虽盛行于世，而弥陀净土却亦为民间所崇信。故自晋至隋，为无量寿佛造像者仍代有所闻；隋以后弥陀净土遂夺弥勒净土之席而有之矣。
今就艺风堂所收六朝诸造像拓本目录考之，则是说固匪无据。
夷考摄山之千佛岩诸造像，盖亦此弥陀净土海中之一滴也。今略考其沿革如次。
萧齐建元间明僧绍自青州归，住江乘摄山；抗迹人外，高尚不仕。挹沙门法度之清真，待以师友之敬；因舍宅为栖霞精舍以居之。度常愿生安养，故遍讲《无量寿经》，积有遍数。于是西岩石壁中夜放光，现无量寿佛及殿宇煜煌之状；僧绍等遂谋凿石为像。既而僧绍卒，不果。僧绍于永明元年征为国子博士，不就，卒，法度游京师在宋末，而僧绍次子仲璋之造无量寿佛在永明二年；则僧绍之舍宅，栖霞寺之创立，皆在建元末及永明元年之间矣。僧绍既卒，次子仲璋为临沂令克荷先业；于永明二年庄严龛像。首于西峰之石壁与法度镌造无量寿佛，坐身高三丈一尺五寸，通座四丈；并菩萨倚高三丈三尺。外又造尊像十有余处。是为今日无量殿之起原也。至梁大同二年，齐文惠太子，豫章文献王，竟陵文宣王，始安王，及宋太宰，江夏王霍姬，雍州刺史田复等，俱深晓正见，妙识来果，各舍泉贝，并于岩阿，琢磨巨石，影拟法身。梁太尉临川靖慧王道契真如，心宏檀蜜。见此山制置疏阔，功用稀少，以天监十年八月爰撤帑藏，复加莹饰，缋以丹青，缕之铣
。是则千佛岩之起原也。
综计自永明二年始镌无量寿佛以至天监十年，历时凡二十八载。大同石窟始于北魏文成帝兴安二年，至孝文帝太和十七年迁雒为止，历时近四十载，先于摄山之千佛岩者凡三十一载；龙门石窟则自北魏宣武帝景明元年至孝明帝正光四年，历时二十四载，为时后于摄山之千佛岩者凡十七载。
然摄山千佛岩之宏伟瑰奇，则逊大同、龙门者远矣。唐宋以还，摄山千佛岩曾否有好事者为之庄严佛事，漫无可考。惟按明盛时泰《栖霞小志》所纪赵伯晟诗一条，知自宋之宝元至淳熙，其间柱饰庄严之具，已有更易者矣。至明嘉靖中海盐郑晓重装无量寿佛及左右二菩萨。
隆庆以后，补造佛龛佛像者纷起。今日所存几皆明代之遗，此按之造像之形态而可知也。（参看补注）南朝诸造像无一造像记遗存至今，唯明代渚造像多完好，又补镌诸人以太监为多，是为可异耳。今将明代诸造像记移录如左，或足为谈摄山文献者之一助焉。（所录以时代为先后）
栖霞寺自齐梁来号称名刹；沿岩凿佛，庄严殊丽，天下希有。经年既久，内有风雨苔藓侵蚀，致摧剥者有之。善士张玉国玺者参话诸方，归心祖道。以隆庆三年春入山礼谒云谷素庵诸老。游历□间，见岭岩洞壑，种种清静，而一龛独失圣容。欲为凿补，艰于相类，乃以佳材塑而代之。至秋日迎置旧龛。……隆庆三年春上浣天界吉沙门宗春漫书。
北京司礼监文书房太监潘朝用重修佛龛。万历二十七年佛成道日立。
信官董保、李朝共发心修佛一龛。万历庚子夏月立石。
信士客养心同男客廷秀修佛二龛。万历庚子夏月立石。
栖霞寺丛林兴于六朝，石凿佛至千数；以世相迁流，而不无陵夷。万历庚子春司礼监太监刘海不惮凝寒之劳，独有向上之念，故誓庄严是龛。……万历庚子仲春之吉燕沙门仁宽书。
栖霞寺六朝崇尚，累代名刹；明徵君始凿石像，隋文帝又建浮图。国中四绝此其一也。然以岁月弥深，不无残断。钦差直隶、仪征等处地方抽税御马监右少监暨禄，不惜金宝，贵植净因。庄严既讫，而纪事入石，又讵得为靡耶！夫佛者觉也，盖不离凡夫日用二六时中，觉知之性。而凡夫果于日用之间，动静之际，悟此觉性，本来是佛，则凡圣兴衰，悉皆如梦。是为记。万历庚子仲春之吉太白比丘然定漫书。
万历庚子秋日祝得一记造像因缘碑
碑文未录。
南京内官监左监丞信官李臣发心重修佛一龛。祈如意福，有所归者。万历三十年吉旦立石。
南京内官监太监御马监掌印修佛一龛。弟子刘宇□□□万历辛丑年造。
南京内官监太监进吴□惠妃马氏共修佛一龛。万历三十一年孟春之吉立石。
千佛岩之沿革约略如上。盖自齐梁以来，固已屡经修缮。然以山中石质属于红色砂岩一类，不耐剥蚀，故明隆、万以来所补修者，至是又成子章之骷髅，模糊不可辨析矣。于是现住持僧乃异想天开，将旧日造像概用水泥涂缮一过；为事省而程工易。余等之往为十二月二十一日，时无量殿左右各窟已悉用水泥涂缮一新；璎珞光背，以及庄严之具，俱灿然可观。千佛岭诸大窟亦有已经修缮者。此虽可以取悦世俗，而艺术上则无足道矣。虽然，水泥补塑者固无可言，其未补造诸像，以石质柔脆之故，亦已模糊依稀；面貌衣褶，俱不可辨，全身轮廓，率漫漶剥落，无殊顽石。齐梁旧物，明代补作，至是俱成一丘之貉；惟明代诸造像记以石质较坚，嵌入壁间，用克幸存至今。故摄山千佛岩在今日观之，除无量殿之雄伟，及千佛岩一带石窟佛龛，大小错落，足以生庄严之想，与在佛教美术史上为南朝惟一之石刻而外，艺术上之价值，殆无足道矣。
复次，千佛岩造像，世俗率云干数，或夸为万佛（见汪锡祺《栖霞山揽胜记》）。而渔洋漫游摄山，且以为“岩间凿石为像，华鬘俨然，如百千万亿化身”（《游摄山记》）。他如《栖霞小志》《摄山志》《江宁府志》诸书率囫囵其辞。余等穷半日之力为之遍加计度，则自舍利塔附近以迄千佛岭暨禄所修一窟止，共计石窟佛龛大小才二百九十有四，造像大小五百十五尊而已。即有错误当亦不甚相远也。造像之首毁折及失去者甚夥。