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九头蛇是一条有七颗头或九颗头的大蛇。它的头被斩断后，会再次长出来。九头蛇曾被用来代表大河，而河的支流和三角洲就是这些头。暴涨或枯水的河流，可能与其所象征的这种神话动物一样致命。九头蛇还代表了人类的恶习。这些恶习不仅难以根除，还会导致其他恶习。
九头蛇中间的那颗头应该是永生不死的，因此只有真正的好手才能砍掉它。九头蛇全身布满金子，它锋利的牙齿渗出致命的毒药，而它的血液在溢出的时候，会变成更多的蛇。九头蛇有一个叫水蛇的雄性对应物，这种体型庞大的怪物，以鳄鱼为食，是鳄鱼的死敌。水蛇打败鳄鱼的形象象征着正义与邪恶的斗争。
我们所知道的第一个九头蛇是飓风之神提丰和女首蛇身怪厄喀德那的女儿九头蛇勒拿。提丰与厄喀德那生下了各种可怕的生物，如地狱犬或斯芬克斯。至于九头蛇勒拿，则生活在勒拿湖附近的一片沼泽中，它使得沼泽变得有毒和布满瘟疫。尽管在其他版本的神话中提到的九头蛇有十颗头甚至十二颗头，但在大多数版本中都是九颗头。
九头蛇最终在勒拿湖被赫拉克勒斯和他的侄子伊俄拉俄斯杀掉，这也是赫拉克勒斯要完成的十二项任务当中的第二项。九头蛇呼出的气息剧毒无比，所以两位英雄不得不用手帕遮住鼻子和嘴巴。由于九头蛇不断喷出毒气，使人难以进入它睡觉的洞穴，赫拉克勒斯便向九头蛇的藏身之处射出带火之箭，迫使它逃出洞穴。当九头蛇进入开阔之地时，赫拉克勒斯就用剑与它作战。但是，每当砍下它的一个头时，就会在同一地方长出另一个头，而且比以前的头更结实、更凶猛。幸运的是，在智慧女神雅典娜的启发下，伊俄拉俄斯想到了用火炬烧灼致其断颈，蛇的头便无法重生。最后，砍下了九头蛇所有的头之后，它就死了。赫拉克勒斯用有毒的蛇血浸泡自己的箭头，以使其更有杀伤力。九头蛇那颗不死的头虽然被砍下，却还想着咬人，叔侄二人便将其埋在了巨石之下。
曾经抚养过九头蛇的赫拉女神把它送上了天，并变成了一个星座。这不是女神在那一天创造的唯一星座，因为据说为阻止九头蛇被杀死，赫拉派来一只巨蟹钳了赫拉克勒斯的手指。但这完全不起作用，赫拉克勒斯一脚就踩碎了巨蟹。为了纪念自己所派出救兵的英勇牺牲，赫拉也把它放在了天空之中，成了巨蟹座。从此，在希腊神话中，一条与河流和沼泽相连的蛇怪形象就出现了，这条蛇总是邪恶而致命的。我们会发现在许多文化和传说中都有这个形象。
从中世纪开始，九头蛇就成了有着相同象征意义的多头龙，并且还以恶魔坐骑的形式出现，或者直接作为恶魔之一出现，以表明一个事实：谎言总是带来更多谎言。它会与虔诚的圣徒和战士作战，但也会成为纹章的主题，因此，九头蛇或多头龙会被用在各种盾牌上，以代表团结或坚不可摧的力量。
在印度，这些生灵有另外一个版本的故事。那伽——通常具有负面含义的生灵，其形象是有多个头的眼镜蛇。在伟大的史诗《摩诃婆罗多》中，这些生灵被称为“所有生物的迫害者”。这部史诗还说“蛇有毒液和强大而充足的力量，总是想咬其他生物”。它们是矛盾的生物，被认为是大自然的精神，是泉水、水井和河流的保护者。它们带来雨水，从而使土地肥沃，但也有人认为它们会引起洪水和干旱等灾难。
在这些传统故事中，也有蛇运用自己的法力变成人的形象，而且出现时总是美丽而诱人的。它们往往是非常好奇的，只有人们虐待它们或冒犯它们所居住的水域和土地时，它们才会与人类交恶。其他时候，这些蛇住在神话般的地下城堡中，周围堆满财富，这对人类来说是巨大的诱惑。抚慰人类的一种方法就是将有价值的物品和珠宝扔进它们所栖身的水域中。
九头蛇有两个含义。第一个含义是水的破坏性力量，而这种水往往是难以阻挡和疏浚的。它也是停滞不前、剧毒无比和无法饮用的水的象征。第二个含义（也是希腊神话中最普遍的含义）是人类的邪恶以及能够滋生更多恐怖，其所到之处会留下灾难和不幸。雅典娜引导赫拉克勒斯杀死九头蛇这件事具有明显的寓意：人类的恶习，有时会因为其华丽的外表而欺骗那些粗心的看客，它不仅不会轻易消失，还会频繁出现并与日俱增。难以根除的谎言也是如此。只有善良的手才会斩断它们，而且只有对其进行彻底根除，才能避免它们死灰复燃。九头蛇的那些头被砍掉而又复生，对于那些将谎话连篇奉为处世哲学的人们来说有很好的教育意义。