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尽管事实并非如此，但是鲸鱼的象征意义在很多方面都与鱼类相一致。它是水中生命的象征，巨大的体型使它与海洋的广阔无垠联系在一起。根据各种传说，鲸鱼的背上支撑着造物的重担，这是它与乌龟、大象和鳄鱼共同承担的角色，并因此获得了宇宙生物的名称。因此，人们认为风暴和暴风雨是由它的运动引起的。
和龙、海怪、利维坦一样，鲸鱼与所隐藏事物的深度和神秘性有关。它被描述为一条有分叉尾巴的大蛇。鲸鱼是英雄要成长为真正的男人所必须战胜的一种生物，战胜它是英雄实现跨越和转变的一部分。在不计其数的故事当中，鲸鱼吞下了英雄以保护他或把他带往别处。
鲸鱼也是一种与母性和家庭保护有关的动物，因为人们认为鲸鱼不会舍弃家人独自旅行。鲸鱼会照顾它的孩子长达一百年，而且在此期间，它从不睡觉。
鲸鱼象征着隐藏的秘密、知识和宝藏的守护者。同时，鲸鱼不像其他生灵一样只是保护者，也是拥有者。将鲸鱼像两个圆合并在一起的形状与天体和地球的结合相比较，会发现鲸鱼象征着天地联合。在许多文化中，鲸鱼的骨头都被认为是神圣的，被用作护身符，以引导水手并保护他们免受风暴侵袭。人们认为鲸鱼骨头可以防止船只沉没，所以一个随身带着鲸鱼骨护身符的水手是不可能被淹死的。
在各种文化背景下的神话中，进入鲸鱼这巨大怪物的腹部，就象征着进入黑暗世界。鲸鱼的胃是地下世界的黑暗，而脱离这些黑暗是一种依靠勇气和耐心克服危险的启蒙仪式。这也是死亡和复活的隐喻，成功逃离鲸鱼腹部的人，会因为这段经历而变得更加聪明和强大，这也可能是接受众神所施加惩罚的方式。作为两种存在状态之间的中间阶段，鲸鱼的内部是宇宙的母体，抛弃它就是重生和返回一个更新的世界。在这些故事中，鲸鱼的角色可能是邪恶的，如会变成《圣经》中的利维坦。或者，就像在那些英雄经受住考验而获得重生的故事当中一样，鲸鱼的角色也可能是有益的。
