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乌龟，因动作柔和、速度缓慢和寿命绵长而被认为是智慧和耐心的普遍象征。在许多文化当中，乌龟的外壳象征着天空，四条腿象征着四个支点。乌龟的身上承载着天地万物的力量。许多神话中的岛屿和山脉都在乌龟的外壳之上，因此它们代表着稳定、时间的漫长和创造的不变性。乌龟在宇宙中缓慢而平稳地移动。
乌龟也被用于占卜。大多数的乌龟壳都分为13个部分，与太阴历（即“月亮年”）年份的各个阶段相对应。但是，乌龟的所有象征主义并非都是积极的，在其他一些文化中，乌龟则代表着懒惰、冷漠与封闭，甚至是不忠。
在希腊拉丁文化中有关于阿斯匹多盖罗那的传说，它是一种看起来像小岛一样巨大的乌龟，它的外壳完全被泥土和植被覆盖。当阿斯匹多盖罗那睡觉时，很容易被当成一座小岛，但是当它醒来并开始移动时，小岛就完全消失了。这是对有关那些时有时无岛屿的神话的第一种解释。从这个意义上来讲，阿斯匹多盖罗那对于大胆踏上这所谓岛屿的水手们来说是有危险的，因为看起来像坚硬土地一样的龟背会毫无征兆地突然开始移动，并沉入海中，所以踏上龟背的人可能会被淹死。出于这个原因，探险者们通常会被警告不要在这些岛上生火，因为高温和浓烟可能会唤醒这只大龟并将探险者们置于危险之中。
在阿拉伯文化中，有一种名叫扎拉坦的大乌龟。《造物的奇迹》一书当中对扎拉坦进行了详细的描述。扎拉坦也是宇宙的一种象征，因为人们认为天空是半球形的，地面是四方形的，因此，乌龟外壳上方的圆形代表天空，下方的方形代表地面。在许多文化中都有这样一个共同的神话传说：乌龟背上永远驮着世界的重量。神话以这种方式把乌龟与仁慈和慷慨奉献结合在了一起。
根据乌龟随身背着自己居住房屋的特点，基督徒用它来象征家庭、家庭保护和悉心照顾子女的贤妻良母。在日本，这种动物的象征意义则完全不同，乌龟不再代表巨大的荣誉和价值，而是流行文化中的一种受人鄙视的动物。四象之一便是“玄武神龟”，是家庭保护和长寿的标志。但是也有人认为，雌性乌龟不能与雄性乌龟交配，所以它们要与蛇交配。这使雄性乌龟很恼火，便在雌性乌龟周围小便以赶走蛇。因此，日本人把那些有婚外情的女人轻蔑地称为“乌龟”，乌龟不再是家中繁荣的象征了。
