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女海妖有两种，一种是上半身为女人形，腰部以下是鸟形的女海妖；另一种则广为人知，是下半身有着鱼尾而不是腿的女人，也就是美人鱼。像龙和独角兽一样，女海妖也是一种世界上最普遍的神话传说怪物，每个地方传说的女海妖几乎都具有相同的特征。而且，与龙和独角兽一样，直到不久前，它们也被认为是真实存在的。女海妖被描述为美丽的女人，通常有着绿色的头发，并因美妙的歌声而闻名。有翅膀的女海妖不仅有这样的音乐天赋，而且住在海里或海边。然而，女海妖从天上的妖怪变成海里的妖怪，是神话中的一种非常有趣且不寻常的转变。
根据早期的神话，女海妖都是美丽的少女，作为珀耳塞福涅的玩伴，她们总是载歌载舞，让珀耳塞福涅开心快乐。当冥王哈迪斯掳走珀耳塞福涅之后，德墨忒尔把这些美丽的少女变成了这种半人半鸟的模样，并让她们在海面上不停地飞翔以寻找她的女儿——珀耳塞福涅。这也是对她们未能制止哈迪斯掳走珀耳塞福涅的一种惩罚。她们凭借自己有力的翅膀和敏锐的目光，飞遍世界进行搜寻。这些女人的歌声不仅曼妙动听，还蕴含着人类所不知道的智慧和秘密，因此，一个女海妖对奥德修斯说：“我们知道发生在那片肥沃土地上的一切。”
女海妖象征着海上生活的所有危险，也象征着将她们变为天神的音乐的和谐之处。对于希腊人来说，音乐、数学和至高无上的知识之间的联系是普遍存在的，而在之后的其他文明中也是如此。
作为旅途中生活的一种隐喻，女海妖代表了激情和欲望背后的陷阱。女海妖这种不存在和虚幻的半人半兽的混合物（无论是鸟还是鱼），与潜意识里的疯狂创造有关。这种潜意识里的疯狂创造会产生荒唐的事情，也反映了人类最黑暗的欲望。那些跟随女海妖歌声的人也会追随自己最疯狂的梦想，并最终无可救药地迷失自己或陷入不幸。只有那些保持理智的人，如将自己绑在桅杆上的奥德修斯，才能躲过此劫。在这一点上，女海妖和另一种半人半鸟的妖怪——哈耳庇厄一样。哈耳庇厄也是不断播撒混乱和破坏。尽管哈耳庇厄是可怕并且缺乏智力的，但有些人从这些表象中看到了双重性，即年轻而聪明的女人是女海妖，丑陋而无知的女人则是哈耳庇厄。无论如何，哪一种对人类都没有好处。
半人半鸟的女海妖后来从民间传说中消失了，只留下了众所周知的美人鱼。这种变化第一次清晰地出现是在《怪物书》（公元8至9世纪）中，但据说在欧洲，首先引起这种变化的是北欧民族，这种变化随着他们在整个大陆的扩张而传播。这种女海妖在与北欧传统融合时就彻底消失了，但是在美人鱼身上保留了她的一些特征，比如善于歌唱。另一方面，美人鱼也表现出了女性身体的性感和妩媚，被看作是对男人的一种诱惑和危险。
美人鱼存在于世界各地的文化民俗中。第一个关于美人鱼的故事出现在亚述帝国：因误杀了自己的情人而深感羞愧的女神阿塔伽提斯，变身为美人鱼，躲藏在海底最深处。
亚洲国家也有关于美人鱼的故事。在这些故事中，通常都是一个贫穷的渔民用网捕获一个美人鱼，并最终把她释放。美人鱼会用宝藏、隐藏的知识或富足的生活来回报这些善行。
这些美人鱼的形象差异很大，在某些神话中，她们是长相正常的女性，只是有蹼足状的脚和手，或者满身鳞片。这些神话中的美人鱼象征着慷慨大度和同情心，或者是对过度贪婪渔民的警告，因为将生命放归大海的人总会得到回报。
在北欧神话中，还有塞尔克。她不是美人鱼，而是海豹人。但两者有共同点，例如，当她褪下海豹皮时，她是一个美丽的女人，能使男人坠入爱河；但是如果她没有受到善待，她就会报复。塞尔克可以嫁给人类，不过如果她今后又找回自己皮肤的话，会立刻返回大海，甚至会抛弃自己的孩子，因为即使她被爱和幸福包围着，也仍然会永远想念大海。
在中世纪及以后的传说中，女海妖总是带着象征虚荣的镜子和梳子出现，这也是提防女性美色诱惑的象征。女海妖警告人们不要冒色欲的危险，因为女人的妖艳会诱使男人犯下疯狂的错误或是落入死亡的陷阱。据说美人鱼在平静的海面上会感到悲伤，所以她们唱歌是为了掀起狂风暴雨。恶劣的天气会使她们感到幸福快乐。“听到女海妖的歌唱”是暴风雨、沉船和溺水的代名词。也有神话说女海妖的歌唱会使水手们沉睡，他们一旦睡着，女海妖就爬上船吃掉他们，或者使船搁浅在岩石暗礁上。