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在所有文化中，即便从非常遥远的古时起，就有关于海蛇的传说。与神话传说中的爬行动物一样，海蛇与龙的差别非常细微，甚至完全不存在。当然，就像本书中的许多生灵一样，直到不久前，它们还被认为是真实存在的动物。
蛇通常象征着惩罚和邪恶。在那些讲述有关这些怪兽故事的水手们的嘴里，海蛇的象征意义并没有多少改变，因此海蛇总是一个贪婪的怪物，有时作为神的惩罚，它可能会被派去弄翻船只甚至侵扰沿海地区。从这个意义来说，海蛇或许也包括诸如利维坦或九头蛇之类的怪物。
在希腊人口中流传的众多可怕的海蛇当中，最著名的是刻托。这个词的意思是“大鱼”，尤其是“鲸鱼”（这也是“鲸目动物”一词的来历）。刻托被珀耳修斯所杀，并变成了南半球的一个星座：鲸鱼座。刻托象征着海洋中的危险、未知的恐怖和深海中的怪物。“刻托”最终成为表示任何一种海怪的一个词，即使到今天，它仍然具有这种含义。例如，特洛伊祭司拉奥孔和他的儿子们因为告诫同胞们：希腊人所送的木马是一个陷阱，从而受到惩罚被海蛇所吞噬。
另一条大蛇是耶梦加得，即“尘世巨蟒”。北欧神话中的众神之王奥丁害怕耶梦加得潜在的毁灭性，便将其扔入海中，而耶梦加得变得体型巨大，咬住自己的尾巴就可以环绕整个地球。这就是为什么它也被称为“世界之带”的原因。这条蛇注定要在世界末日时醒来，与诸神战斗并死于托尔之手。托尔击败耶梦加得后，也被其毒液所毒死。
海蛇汇聚了水手的一切恐惧，它们代表着未知的水域、海洋中的生命危险以及与未知者的相遇。对于生活在海边的人们来说，这些怪物就像暴风雨一样让人感到恐惧。海蛇是众神派来对人类施加惩罚的使者，因此有许多方法来安抚它们。出于这个原因，埃塞俄比亚的安德洛美达公主被作为祭品献给刻托，以满足它的贪婪之欲。传说和神话中的海蛇通常有多个脑袋，最常见的是有七个脑袋，以对应于一周的七日、七个天神或致命的七宗罪。