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第一个环节就是感性。我们都知道，感性是经验的来源，我们通常讲经验知识，当时的经验论，万事都求助于经验，我们通常理解，你求助于经验那你就要求助于感性。你没有感官，你的经验从哪里来？只有通过感官，通过感觉，通过知觉印象，所获得的那些知识，那才叫作感性知识，那才叫作经验知识。经验知识我们通常把它和理性知识分开来看，理性派无非就是强调理性知识，不需要经验和感官；而经验派呢，无非就是要强调感性的经验知识是最重要的，理性呢，倒是可有可无。这是两派的对立。那么康德呢，他试图把这两方面综合起来，调和起来。我们通常讲，康德哲学的一个最大特点就是调和不同的、对立的各种学派。各种学派，所有的学派，他这个里头都能找到它们的反映，它们的一分子。问题在于，只有康德才能把所有这些互相冲突、互相矛盾的成分调和起来，构成一个体系。所以康德一方面强调感性，另一方面呢，他也强调知性，强调理性。他有一个观点，就是一切知识既离不开经验、感性等后天的东西，也离不开先天的东西。如果有一个东西只是后天的，感性的东西，经验的东西，那么它是没有普遍必然性的。如果一个知识只是先天的东西、理性的知性的东西，那么，它也不具有实在性，它是空的。所以康德有一句话叫作：“直观无概念则盲”，直观没有概念就是盲目的。概念是从知性来的，从理性来的，直观无概念则盲；“思维无直观则空”，思维没有直观，那也是空的。思维是通过知性和理性来进行的。他在这样一个规定里面，把这两个方面的关系，做了一个精确的表达。一切知识都是由感性和理性两方面结合而成的。这是他的一个基本的出发点。所以他要调和理性派和经验派。
所以，我们在读康德的书的时候，特别是在读他的先验感性论这一部分的时候，我们要有一个背景知识，就是说，他处处都是针对着经验派和理性派各自的片面性，以及它们各自的合理之处在谈问题。你有这个背景以后，你就会知道，他这句话的背后是要说明一个什么问题。否则的话，你没有这样一种线索，你就很难猜透他到底是怎么想的。所以康德有一句话是被人们经常引用的，就是说，“一切知识都开始于经验，但并非一切知识都来源于经验”。这句话听起来很难理解，为什么都是“开始于”经验，也就是说一切知识都是从经验来的，我们讲“开始于经验”就是这样来理解的。但是他反过来又说，并非一切知识都“来源于”经验。什么叫“来源于经验”？经验本身当然是后天的，所有的知识都离不开后天的经验。没有后天经验，这个知识就值得怀疑了，就像休谟所讲的，这本书里面讲了什么事实没有？没有。那我就把它丢到火里去了。你没有讲什么事实嘛，你没有提供新的信息嘛。所以一切知识都要开始于经验，但是，一旦开始，我们从这个经验知识里面，所分析出来的、所发现出来的就不仅仅是经验了。他是这个意思。就是说，一旦经验开始了，我们从经验开始构成知识了，那我们对这个已经构成的知识加以分析，我们就会发现，它已经有一些先天的东西了。甚至于没有这种先天的东西，我们要从经验开始也是不可能的。我们要从经验开始，我们必须具有一些先天的东西，比如说我们对感性材料的一种接受能力。感觉你必须接受它，接受它如果你没有接受能力，那怎么能接受呢？而接受能力是先天的，接受能力不是说是后天才获得的。人有五官，有感官，有感觉能力，这还是后天赋予的，但是人具有一套接受感觉内容的先天的形式，所以人能够接受感觉从感官所带给我们的后天的经验知识。但是如果一块石头，它就不行啊。太阳照在我们人的眼睛里面，我们就感觉到光明。太阳照在石头上面，石头并不会感觉到光明。为什么？因为石头没有那种先天的接受能力。
所以一旦经验被赋予了我们，我们从经验开始，一切知识都是从经验开始的，但是一旦开始，我们要反过头来，对这样一种已经接受的知识进行反思，进行分析。要知其然而且要知其所以然：它为什么会被我们所接受了，为什么被我们所经验到，所感受到了？这个我们要反过头来加以追究。所以一切知识都是由先天和后天两部分加起来才构成的。这就是直观无概念则盲，思维无直观则空。
那么从先验感性论开始，这就是康德认识论的出发点。为什么要从感性开始？因为一切知识都开始于经验。开始于经验我们当然要从感性开始。但是康德的感性不是一般的感性，它是先验感性论：die transzendentale AÄ sthetik。什么叫先验感性论？这个词、这个标题本身值得琢磨。感性本来在我们看起来都是后天的，通常认为感性都是后天的，感官嘛，感官所接受下来的东西那不是后天的东西嘛，但是为什么有“先验”感性论？先验感性论表明康德对感性论有独特的改造，对以往的感性论有一个独特的改造。就是以往我们讲感性是通过感官后天获得的，你讲感性就是这样的。但是康德从我们已经获得的感性里面，通过分析，发现不仅仅是这样。当然是通过后天，但是这个后天之所以能够被我们获得，或者用他的话来说，之所以被“给予我们”，还是因为我们具有这种接受能力。所以康德在先验感性论里面要探讨的就是感性认识中的先验成分。已经给了我们感性认识了，比如我看到一朵花是红的，那么这个红的这样一种感性，它里面有没有先验的成分呢？红肯定是后天给予我们的。如果没有这朵花在面前我是看不到红色的，只有给了我一朵玫瑰花，我才能看到红，这朵玫瑰花是红的，这肯定是后天的。但是就在这个红色本身里头，它就有先天的成分，也就是说时间和空间。时间和空间看不见摸不着，你怎么能通过感官来感觉到时间和空间呢？它是先天的。但是一块红色，如果没有时间的延续和空间的广延，我们怎么能看到它呢？你说我看到一块红色，人家说，你看到的那块红色有多大？你得说出来呀。你说它没有多大，它不占空间，那你就是在说笑话了。你看到了一块红色，又是一块不占空间的红色，你怎么能看得到？你看到一块红色，你连一瞬间都没有持续，你能说你看到了这块红色了吗？你连任何时间都没有持续，你能说你看到了红色了吗？所以感官所接受下来的这些感性的表象本身是可以分析的，它里面已经包含有先天的东西。从这点我们可以理解为什么他说一切知识都开始于经验，但并非都来源于经验。一旦开始了经验，开始了感性，那么这个感性里面就有先天的成分。而康德在先验感性论里面，所要讨论的就是这些先天的成分。后天成分他不讨论，后天的他也没法讨论。你说颜色、声音等具体的性质、内容、质料，那是没法讨论的，那些要讨论也是心理学和生理学讨论的话题，而不是认识论讨论的话题。所以他不讨论它的质料，他只讨论感性的形式，就是它的先验的形式。