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建立近代国家的那些民族，他们彼此有一个相同点，那就是，没有一个民族是文明开化的。除此之外，无论是民族、国家，还是语言、文字等方面，他们都是各不相同的。在罗马帝国的土地上，他们世代定居。在很长的一段时期内，厮杀混战，是他们生活的主题。然而，当有一天安定下来之后，他们突然发现，彼此之间已经相互隔离。而导致这一局面形成的根源，正是他们混战时遗留下来的一片片废墟。
在这些废墟之上，过往的文明被涤荡殆尽，公共秩序也没有办法维持，更为重要的是，人与人之间的关系变得异常险恶。就这样，庞大的欧洲社会分裂为很多小社会。它们彼此之间各不相同，互相对立，没有任何交往。然而，就是在这样的混乱格局下，竟然出现了统一的法律。
这些统一的法律，形式新颖，独一无二，与人类早期所建立的法律完全不同。它们所组成的整体，十分严密，丝毫不逊于我们现代的法律条文，是一种高深的法律，适用于半开化状态的社会。这些法规是人们通过改造罗马法得来的，并不是罗马法的翻版，甚至有些地方是与罗马法针锋相对的。那么，像这样的立法，是怎样形成并在欧洲流行的呢？关于这一问题，在这里我并不想探讨。不过，有一点是十分明确的，那就是，在中世纪的很多国家里，其他一切的立法，都被罗马法排除在外。在欧洲各地，罗马法或多或少地出现，并最终形成了自己的统治地位。
关于英国、法国和德国等国家中世纪的政治制度，我有幸做了一次深入的研究。在研究中我发现，虽然各个民族都不相同，且彼此之间互不融合，但是它们的法律却存在着极为相似的地方。这一点，使我感到极为惊讶，也让我对其表示由衷的赞赏。
这些国家的法律，它们的基础都是一样的，尽管由于其所处的地方不同，在细节问题上也总是出现纷繁复杂的变化。当某种政治制度、规章和权力，被我在德意志立法中发现时，有一点已经在我的脑海中明确，那就是，与德意志立法本质上相同的东西，随着研究的深入，也会在英国和法国的立法中找到。果不其然，在随后的研究中，我找到了它。因此，只要研究英、法、德三个国家中的一个，另外两个就很容易理解了。
在这三个国家里，社会都是被同样的方式划分的。由此，在不同的阶级之间，出现了同样的等级制度。同样的特权、面貌、禀赋，在同样的贵族身上出现。还是这些贵族，他们依旧处于同样的社会地位。这些方面在这三个国家当中，没有出现丝毫的不同，简直一模一样。此外，这些国家的议会也是由相同的成分组成，并且具有同样的权力，而政府也遵照同样的准则处理事务。
领主的庄园与法庭、征收年贡土地与徭役、封地、封建义务、行会等等，在从波兰到爱尔兰海的疆域范围内，几乎都是大同小异的，甚至有些连名称都是相同的。更为重要的是，一种相同的精神，可以在这些相似的制度中找到。除了城市结构毫无差异外，这些国家的农村也按照同样的方法进行治理。农民还是按照从前的方式占有、耕种土地，并且承担相同的义务。与之前相比，他们的处境并没有发生什么变化。可以说，虽然一重又一重的关卡，一条又一条的道路，被现代文明所冲破和开辟，但是14世纪欧洲各方面制度所显示的相似性，远甚于当下的各种制度。这些制度涉及到社会、政治、行政、司法、经济和文学领域等方面。
18世纪时，欧洲的政体面临着一种危机，它们几乎处于崩溃的边缘。这是我想要指出的一点。至于欧洲的旧政体，是怎样一步一步颓废的，却不是我论述的主要目的。一般说来，这种旧的政体的衰落，甚至是消亡，在任何地方都是可以看到的。尽管如此，在大陆西部地区，衰落的趋势比较明显，而在大陆的东部地区，衰落的趋势却相对缓和。
从中世纪的档案中，我们可以找到各种制度衰亡的过程以及证据。众所周知，有一种名为“土地赋税明细”的小册子，在当时的各个领地通用。这种小册子以一个世纪为单元，专门记录封地和土地年贡征收的情况，还有地租的欠缺数目、劳役的执行以及当地的惯例等。有一本14世纪的土地赋税明细手册，我曾经看过它。那上面的内容，记录得十分清楚，一条一条地，明晰确切。可以说，它算是一本杰作。土地赋税明细手册随着时代日益迫近我们，它变得越来越紊乱，没有章法，且记载的内容不全面，尽管知识随着时代的推进变得越来越进步。看来，有一点我们不得不承认，那就是，政治社会沦落到野蛮状况的时候，正是市民社会向文明社会的过渡之期。
与法兰西相比，在德意志的欧洲古老政体，我们可以发现更多的原始特征。尽管如此，一部分经由古老政体所创设的制度，在德意志也已经被摧毁得所剩无几。与发现失去的东西相比，考察现在的残留物更能警醒人们：时间的毁灭效应是多么严重！
早在13和14世纪的时候，在德意志的境内，主要城市在自治市制度的作用下，逐渐变成一个个小共和国。它们一个个经济繁荣，政治开明。到了18世纪，这些小共和国依旧存在。然而，时至今日，那些城市已经没有了往日的神韵，只剩一副空架子。它们设置的行政官员，像从前一样，使用原来的名称。并且，这些官员所管理的事务，也没有发生多大变化。可以说，这些城市仍旧运行着原来的那一套方法。然而，往日那些源源不断的刚毅品德，城镇的爱国主义，积极性和活力，再也找不到了。原先的旧制度，好像是倒在了这些城市的怀抱，再也不会苏醒。
衰落和没有生机，是今天残存的所有中世纪的权力的通病。值得一提的是，中世纪政体之外的某些东西，在它们身上也找寻不到生命力的迹象。这是因为它们被中世纪的政体所沾染，并被打上深深的印痕。于是，我们看到，只要中世纪的种种特征，在今天的政治自由中有所体现，那么它就不会产生什么好的结果，尽管在中世纪的时候，它的成就到处可见。在这样一种情况下，严重的老年虚弱症在贵族阶级身上表现得十分明显。
古老的政治形式，与新时代的精神，没有一点儿契合之处。这体现在，这些政治形式虽然毫无残缺地存活于省议会，但是，它们对文明的发展并没有起到任何帮助的作用，反而一直阻碍着它的进步。与此同时，省议会不得民心，而君主情况恰恰与之相反。这些古老的制度，随着时间的推移，一天天变得老化腐朽。它们非但没有引起人们的普遍尊重，反而遭到人们的忌恨。更令人感到惊奇的是，虽然它们日渐衰落，其所产生的危害性也越来越小，但是它们引发的众怒却越来越强烈。
“对于一切旧的事物，人们通常保持着一种不以为然的态度，这是一种十分奇怪的现象。还有些直到现在还存留的事物，普遍地伤害着人们的感情。甚至有时候，它们变得极为可憎。这种新的看待旧事物的态度，在家庭内部也时常出现，并且扰乱了家庭的秩序。对于那些古老的家具，家庭主妇们变得再也没有办法忍受。”一位德意志作家曾经这样说道。他生活在旧制度时代，并且对旧制度极为支持。
不过，与法国一样，同一时期的德国，社会繁荣，到处是一片生机勃勃的气象。有一点，在这里我们必须留意，那就是，新的根源——不但是全新的，而且是彼此对立的——孕育着所有活着、动着和生产着的东西。这一点放在这里，使得上述的观点更加生动、具体。
这个新的根源是什么呢？它是与中世纪完全不同的王权。另外一些特权和地位，另外一种精神和情感，在这个新的根源上处处有所体现。在地方权力的废墟之上，国家行政机构成立了，并且不断向四周蔓延；官吏等级制度，逐渐地取代贵族的统治。所有这些新的权力形式，不仅关乎到某种社会状态——中世纪的人们连想都不敢想它，甚至在本质上奉行着一套与中世纪颇为不同的原则和方法——而且中世纪的人们也从没听说过它们，或者即便知道，也从来没有接受过它们。
英国的情况，与上文谈到的情况，几乎没有什么差别。刚开始的时候，人们都认为，欧洲的旧政体继续存活在英国。然而，自从17世纪以来，英国的封建制度就已经消亡，贵族阶级不复存在，与之相应的，贵族政治也有更多的人参与进来；在这种情况下，各个社会阶级相互融合，且在法律和赋税面前，人人平等；人们可以自由地出版，发表公开言论，甚至公开进行辩论。
所有这些新事物和新原则，虽然在中世纪的社会中并不存在，但是只要忘却旧政体的诸多名称，并排除那些旧有的形式，人们就会很自然地发现它们。在中世纪古老的躯体之内，它们慢慢地渗透着，使其不断苏醒，免于毁灭。此外，在保持古老形式的时候，它们还给这具老躯体注入一股新鲜的活力。因此，这就好比贡品那样，英国的内部虽然存有中世纪的残骸，但是，一个完全现代的国家已经屹立于英国的国土之上。
为了更好地理解下文，对于法国之外的情况，我觉得十分有必要在此做出简要的概述。对于法国革命，谁要是只限于考察、研究法国，那么，他就没有办法真正地理解法国革命。关于这一点，我是十分肯定的。