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如果你在婚姻中曾经遇到或正遇到麻烦，人们可能会给你提供各种建议。有时，每个人看起来都像是结过婚的，或者任何一个结过婚的人都认为自己掌握着一个保证爱无止境的秘密。然而，不论是电视节目中的心理学家说的，还是商场里的美甲师说的，其中大部分关于婚姻问题的看法都是错的。许多理论，甚至是那些天才理论家最初信奉的理论早就不可信或不值得信了，但是，这些理论已经牢牢地扎根在你永远都搞不懂的流行文化中。
也许所有错误的理论中最大的一个谬论是沟通——为了解决你们的冲突而需要专门学习的，获得浪漫、持久和幸福婚姻的捷径。不管婚姻专家的理论方向是什么，不管你是选择短期疗法、长期疗法，还是向电台等媒体咨询3分钟，你得到的建议都大同小异，就是要学会更好地沟通。这种方法的盛行很容易理解。当大部分夫妻发现他们之间有冲突时（无论是一次短暂的口角战或大吵大闹，还是冷战），他们每个人都会为战斗胜利作准备，他们是如此关注自己受到多少伤害，并致力于证明他们是对的而他们的伴侣是错的，或者互不理睬，以至于双方的沟通渠道被封锁或完全关闭。因此，冷静地、深情地聆听对方的观点，会让夫妻双方找到妥协方案，并能让婚姻重新恢复平静，这种方法似乎是明智的。
解决冲突最常见的方法是积极倾听，大多数婚姻治疗师使用的无非是不同形式的积极倾听方法。例如，治疗师也许会督促你尝试成为某种形式的倾听者——与演说者互换。比如，朱蒂的丈夫常常工作到很晚才回家，朱蒂为此感到很烦恼，治疗师要求朱蒂在表达自己的不满时，应以述说自己的感受为主，而不是大声控诉鲍勃。朱蒂不能这样说：“你太自私了，总是工作到很晚才回家，让我一个人带孩子。”而应该这样说：“你工作到很晚才回家，只有我和孩子们待在家里，我觉得孤单、不知所措。”
然后，治疗师要求鲍勃复述朱蒂这两段话的内容，说一说他对这番话的感受，并把他的看法向朱蒂核实，看他是否说对了（这表明鲍勃是在积极倾听朱蒂的话）。治疗师还要求鲍勃证实朱蒂的感觉，让她知道他认为这些话是合情合理的，即使他不同意她的观点，他也尊重并同情她。鲍勃可能会说：“我工作到很晚才回家，你一个人在家带孩子肯定很辛苦。”治疗师要求鲍勃不要对朱蒂的抱怨下判断，不要为自己辩护，不对朱蒂的话予以还击。“我在听你讲”是一个普通的积极倾听术语，多亏了比尔·克林顿，因为他，“我理解你的痛苦”这句话现在也许是最出名的。
迫使夫妻从对方的角度看待他们的分歧，期望夫妻在不生气的情况下解决问题，不管你们的冲突涉及的是购物单的长短，还是关于生活目标的重大分歧，这种方法经常被推荐使用。冲突消解法不仅被人们当做解决婚姻问题的灵丹妙药，它还被当做防止幸福婚姻变质的补药。
理想状态下，既然婚姻是一种让人们感到安全的关系，那么，训练夫妻实践这种无条件的理解似乎是有意义的。如果每一方都能体谅另一方的观点，冲突消解法实施起来肯定容易得多。
很多以冲突消解法为基础的婚姻疗法都有很高的复发率，实际上，由华盛顿大学尼尔·雅各布森（Neil Jacobson）博士指导的这种类型的婚姻疗法最高的成功率只有35%。也就是说，他的研究表明，只有35%的夫妻在接受治疗后，他们的婚姻有了明显改善。一年之后，这个小组中能保持治疗后的效果的人又减少了一半，仅有18%的夫妻的婚姻仍然有所改善。《消费者报告》对与各种类型的心理治疗师打过交道的消费者进行调查，结果发现，除了对婚姻疗法不满意外，消费者对大部分心理治疗师的治疗效果都很满意。从长远来看，现行的治疗婚姻的方法不能让大多数夫妻受益。
当你真的想到这一点，你就不难理解为何积极倾听常常会如此失败。鲍勃可能会竭尽所能仔细地倾听朱蒂的抱怨，但是，他不是一个以第三者的身份倾听病人发牢骚的治疗师，他的妻子表面上是在诉说自己的感受，其实背后说的是他。面对这样的批评，有一些人表现得宽宏大量，但是，你或配偶不可能和他们中的某个人结婚。当他们的婚姻步履维艰时，积极倾听的方法却要求夫妇们冷静、客观地倾听对方的心声，这就像是表演一场高难度的体操。
如果你觉得认同和积极倾听能让你和配偶之间的冲突变得更容易解决，你一定要使用它。在有些情况下，它确实能派上用场，但这只是偶然有用，即使它能使你们的争吵变得更“温和”，或者使你们的争吵不那么频繁，但光凭它是没法挽救你的婚姻的。幸福的已婚夫妇也可以有激烈的争吵，大声的争论并不一定会损害婚姻。
在研究650对夫妻且长达14年跟踪他们的婚姻命运后，我们现在明白，这种咨询方法不起作用，不仅是因为大多数夫妻不可能做得好，而且更重要的是因为成功地解决冲突并不能使婚姻幸福。我们研究中最令人吃惊的发现之一是，当夫妻不安的时候，维持幸福婚姻的大部分夫妻不太会做任何事情，甚至类似积极倾听的事他们也很少做。
贝尔和查理这对夫妻是我们的研究对象。结婚45年后，贝尔告诉查理，她宁愿他们当初不要孩子，贝尔的话显然激怒了查理，随之而来的是打破所有积极倾听规则的谈话。这次讨论并没有包含大量的认同或同情，他们开门见山，直接表明自己的观点。
查理：如果我同意你不生孩子，你认为你会过得很幸福、很快乐吗？
贝尔：生孩子对我来说是一种侮辱，查理。
查理：不。等一下。
贝尔：难道女人只是生孩子的工具吗？
查理：我不是……
贝尔：我想和你一起享受生活，而不是当苦力。
查理：稍等，现在停一分钟。我认为问题已不是生孩子这么简单了，我认为你忽视了重要的生物学上的因素。
贝尔：你看，所有幸福的婚姻都没有孩子。
查理：你说的是谁？
贝尔：温莎公爵夫妇！
查理（深深叹息）：拜托！
贝尔：他是国王！他娶了一个高贵的女人，他们有一段无比幸福的婚姻。
查理：我不认为这是一个恰当的例子。首先，她已经40岁了，即使生孩子也很难啦。
贝尔：不是的，她没有孩子，而且他爱上她不是因为她打算要生孩子。
查理：但事实是，贝尔，生孩子确实是一种生理需要。
贝尔：你认为生孩子只是需要，这是在侮辱我。
查理：我没办法，我忍不住要说。
贝尔：那好，我们要举办一个舞会，没孩子之前要享受一下二人世界。
查理：好，我也想举办一个舞会，有孩子的父母参加的。
贝尔：我不想举办那种舞会。
查理和贝尔的婚姻也许不像琼和沃德·克利弗那么完美，但是45年来，他们一直过得很幸福，两个人都说他们对自己的婚姻非常满意并且深爱着对方。
毫无疑问，这么多年来，他们一直有类似的公开争吵，但是，他们的争吵也并不是以生气而告终，他们会继续讨论为什么贝尔会这样看待母亲的身份。贝尔最惋惜的是她没有太多时间陪伴查理，她希望自己并非总是这么暴躁和疲惫。当他们在解决这个问题的时候，他们流露出的是爱与欢笑，他们的心跳和血压都没有显示他们很痛苦。贝尔这么说的根本原因是，她太爱查理了，她希望她能有更多时间和查理在一起。显然，他们之间存在着某种积极的因素，这个因素改变了他们的争吵风格，而无论这个因素是什么，强调夫妻要进行良好沟通的婚姻咨询并不能帮助其他夫妻解决问题。