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元顺帝至顺二年（1333），妥懽帖睦尔继皇帝位，史称顺帝。
顺帝继位初，尚有雄心中兴大元。当时南方的苗部、北方的蒙古部均发生叛乱，他倾全国之兵力，去剿平两股叛逆，发誓维护元朝统治，改年号为元统。可是，天不佑元，元统二年（1334），国内几处发生天灾，国家捐税不继，国库空虚，几处地方官上表请求蠲免地赋，顺帝不允。
长洲（今苏州）一带春季蝗灾严重，秋季颗粒不收，可是官府征敛如常，不少农户只得乞讨度日。
尚能生活无忧的，只有少数非农户人家。长洲境内有个姚家庄，庄中有个郎中叫姚长林。姚家世代为医，至姚长林接替父亲行医，医术更精。因其超凡入圣、妙手回春，就医者络绎道路、充盈庭堂。虽然姚家医病廉资，而且对过贫者施医舍药，但每日收入仍足可使数口之家不忧衣食。
这一年姚家有两喜。一是姚长林治愈了乡宦韩于冰的难症。韩于冰是苏皖名士范常的朋友，范常与长洲知府黄碧是同学。韩于冰托范常求黄碧给姚长林送了一块旌扬医术的大匾。匾宽二尺余，长五尺，中间雕着“起死回生”四个大字和长洲知府的落款。蓝色底面，红字金勒，庄重典雅，悬在中庭门楣之上，满院生辉，从此就医者更多。二是姚长林之妻林氏喜得贵子。原来姚长林年过四十，还没有子女于膝下承欢。姚家几世人丁稀少，姚长林夫妻恐怕香烟不继，甚是忧愁。为此林氏到处烧香许愿，祈求神佛保佑怀孕生儿。可是上天终不佑下民，林氏几年求神拜佛毫无效应。后来，还是姚长林搜集了几个治妇女不孕症的良方，参考这几个方子配了一剂药，给林氏吃了，林氏才怀了孕，生了一个女儿，取名宁馨。但姚长林夫妻盼女更盼儿，林氏夫人在连用姚长林的药之后，不孕症治愈，宁馨出生后三年，林氏又十月怀胎，产下一个男婴。这个男婴体壮个大，明眸深目，幼时即有沉鸷之相。姚长林之父姚增年八十，尚健在，老人不仅精医，而且通相术，看了婴儿相貌后，道：“这个孩子恐怕性格会太过沉静偏执，就取名广孝吧。希望他长大心胸开阔，性情温顺。”
姚长林夫妇家道殷实，不愁生计，把一双儿女当作一双明珠，加意育养。姚长林行医后，姚增就颐养天年，以教孙子、孙女读书为务。
宁馨和广孝都非常聪明。广孝聪慧尤甚，四岁跟祖父读书，七岁就能背诗百首。一天，他对祖父说：“李白‘五岁诵六甲’，杜甫‘七岁能文章，作诗咏凤凰’，我今年七岁了，我也作一首诗给爷爷看。”
祖父喜道：“好小子，你也要咏凤凰吗？”
小广孝道：“我才不咏凤凰呢，我要咏大鹏。它能搏击云涛，扶摇冲天，展翅万里。”
宁馨道：“你别自吹。我看大鹏不能展翅万里，你的话倒是一口万里。”
小广孝也不和姐姐争辩，铺了纸，提笔从盒中蘸墨，写了一首小诗。字不遒劲，但笔画清楚，骨架方正。祖父拿起纸看，见上面写道：“一飞冲九天，双目向万里。垂天健翅振，天地风云起。”
祖父看罢，含笑点头，夸道：“好诗，写得有气势。”
宁馨看了道：“好大的口气，你能学鸿鹄，也就够了，千万不要羡大鹏，一飞就搅得惊天动地。”
小广孝不语，只一笑。
到了十二岁，广孝就把诸子百家的书全读了。他对兵法、易理最感兴趣，小小年纪便整日捧读《孙子兵法》或《易经》。
一天夜里，姚长林道：“广孝，你不要学得过宽、过杂。咱家世代学医，你应深钻医学，将来发扬咱姚家的医业。”
小广孝摇摇头道：“我不学医。”
姚长林道：“学医有什么不好，能救济世人，给人解除痛苦。”
小广孝深思着摇头。
宁馨道：“像父亲这样做个名医不好吗？一生治好数万人的病，人人敬仰。”
小广孝道：“好什么？就算真能治好数万人的病，四海内有千万病人，能治得过来吗？”
宁馨道：“能治好这些人的病，也就对家乡功德不小了。”
小广孝不以为然，仍沉思着不说话。
宁馨道：“你没话说了吧？还是好好学医吧！”
小广孝道：“有什么功德？父亲今天治好了他们的病，明天他们还要冻死、饿死……另外父亲救治的是世人，世人中有善有恶，恶人应杀之为快，父亲还要救他的命，这算什么功德呢？！”
祖父和父亲都默然。良久，姚长林道：“那么你要学什么？你要学经书，将来中举做官吗？”
祖父道：“别说我们这样的人家，就是我们这个乡里，谁能教得你中举呢？还是专心学医吧，也许会成个再世华佗呢，也能光扬咱姚家门楣。”
姚长林也道：“你先学医，如果将来遇到饱学儒师，再学经书也不迟。”
小广孝道：“我也不要中举，不要做官，可是我不学医。”
此夜就这样不欢而散。
第二日，姚长林给小广孝找出几本医药之书，逼他学。可是，小广孝对那些医药书不瞥一眼，仍是看那些诸子百家的书，也读诗词、元曲……总之，涉猎甚广，只不学医。
家里也没办法。这样过了两个多月，姚长林对广孝的前途越来越担忧。可是，他的这个隐忧，只有自己知道、家里知道，那些患者却丝毫不晓，日日前来就医者，仍是川流不息。
一日，就医者中有一个叫枚坤的青年，他服饰华丽，面貌英俊，外地口音。几个人用轿子抬他来，把他放在姚家就全走了。他是来治腿伤的，说是因黑夜行路跌进坑中，右腿跌折。
姚长林检查他的伤势，果是右腿胫骨碎折，腿稍动，碎骨就“咯咯”作响，那青年额上便立刻汗出。
因他无亲人抬回，姚长林只得把他留在家里治疗。姚长林给他安排了屋子、床帐，殚精竭虑给他疗伤。
经过一个多月的治疗，枚坤的腿渐渐好了。他的折骨不仅接上了，而且健步如飞。
一天夜里，姚家人正在安睡，忽听宁馨惊叫：“有贼！救——命——啊！”大家被惊醒了，赶紧起来跑向宁馨闺房捉贼。姚家虽是小康之家，但并非深宅大院，宁馨的喊声也惊动了四邻。姚家人缘好，邻居听到宁馨的惊喊，也跑过来抓贼。大家持械跑到宁馨的闺房前，看见闺房里一个蒙面人破窗冲出，提了个包裹逃之夭夭了。
几人追了一程，失了那人踪影，只得回来。大家进了宁馨闺房一看，只见宁馨战栗着，缩在屋角，蒙着被子哭。所幸大家奔来得早，宁馨并未遭不测。检查她的闺房，却不见了她的金银钗饰和值钱衣服。谁都看得出，是贼人行暴不成，顺手牵羊，把这些东西盗走了。
大家点了灯笼细查，只是姚长林诊房里失了一个白玉镇纸和一盏雕花端溪砚，别屋未见失物。
去看枚坤的屋子，枚坤踪影全无。这时姚家方悟采花不成、盗走财物的贼子，正是姚长林精心救治的枚坤。
姚长林懊丧不已，恨恨道：“早知他是忘恩负义的贼子，任其腿烂掉，我也不给他施治。”
小广孝更下决心不学医，把姚长林给他送去的医药书，又送了回去。
姚长林叹了口气，没说什么，但也没答应给他从外地聘师或送他去找名师学习。
正在这时，恰好韩于冰来了，并带范常的侄女若虹来治病。
若虹也十二岁。一月前，因一个贼子到她闺房欲行不轨，家人赶走了贼子，她从此吓得痴呆、失眠、不思饮食，因在当地就医无效，便托韩于冰带到姚家来治。
若虹虽只十二岁，但已有美女的风韵。她身子苗条，杏眼桃腮，只是因病有些精神恍惚而已。
若虹的父亲叫范云，是名士范常的哥哥。范氏昆仲是韩于冰的挚友，自然也就是姚长林的间接朋友，就是不看范常请黄知府送匾之情，姚长林也一定会收治。
韩于冰陪若虹在姚家住了月余。在姚长林的调治下，若虹渐渐好了。若虹美目流盼，巧笑盈倩，有说有笑。她叙述的那个行凶贼子，正与枚坤形貌相同。韩于冰道：“当时范云带家眷从浙东去定远，正住在我家。听家人说，那夜那个贼子被家人追赶，掉下山崖，不死即伤，只是因为夜黑风高，不便下去查看……”
至此，姚家才知欲对若虹行凶的贼子正是枚坤，他的腿定是掉下山崖摔断的。姚长林更后悔治愈了这个恶人，决心由广孝自己选择学习志愿，只是不知到哪里聘师。
他将这个难事对韩于冰讲了。韩于冰道：“广孝贤侄这么小的年纪就有此大志，实在难得，我辈应该成全。若虹的父亲范云，也是江南名士、诗坛泰斗，现在他辞官到定远隐居，广孝贤侄可拜他为师。”
姚长林恐怕一般的老师会限制广孝的长进，未肯轻率决定拜范云为师之事。姚长林从与若虹的谈话中，知道若虹正跟父亲学诗文，便想：“从一滴水能看大千世界，观叶落而知秋意。看了若虹的诗文，不就能知其父的才学吗？”
此时，端午节已近。姚长林存心要试试若虹之学，就特意将端午宴安排在窗前小花圃边。
宴会上，击鼓传花，除林氏不会作诗，不参加行酒令外，其余的人都参加了。姚长林事先说定：花传到谁跟前，谁必须以小圃中一种花为题，赋一首小诗。
花先传到韩于冰面前，他以碧桃为题作了一首小诗，接着传到宁馨面前，宁馨以萱草为题，接着传到广孝面前，又传到姚长林面前，他们选了圃中的芍药、牡丹为题，至传到若虹面前，别人把圃中名花都占去题了诗，只剩下了马兰。
马兰，也叫马蔺，是一种山坡路旁到处都有的野花。它的生命力极强，人踏车轧仍然茂盛，风吹沙打还是葳蕤。它翠叶如带，花色如兰，虽不娇艳，也极美丽，别具一种韵味。姚长林很喜欢这种花，就从路边移来几丛，近水栽植。马兰干旱惯了，得到水浇，叶绿欲滴，花瓣如绫，迎着丽日，蓝花偃仰，非常好看。
姚长林道：“贤侄女，圃中花少，别种花均被人为题占去，你就以马兰为题，赋一首小诗吧！”
他以为马兰虽美，只是他自己偏爱，这种花不如桃李之娇、芍药之艳，如能吟出它的美丽可爱处，的确不易。若虹若把这样的诗吟好，才见她的才学。
若虹得了题，眼睛看着花，柳眉略颦了颦，立刻燕语莺声地吟道：
百花均应愧马兰，
娇美素丽出天然。
宁甘困没风尘里，
不作娇态取人怜。
若虹将诗吟完，满座之人交口夸好。姚长林笑吟吟，甚是高兴，暗想：“观其女即可知其父，给儿子择师，范云这样的良师难遇呀！”于是打定主意，请韩于冰带广孝去拜范云为师。
第二天，姚长林就把此事对广孝讲了，以为广孝听了一定高兴，想不到广孝却连连摇头道：“我不去！”
姚长林很惊诧，忙问道：“你不是不愿学医吗？你不学医只能学儒了，你韩叔叔保举的这位范先生，是一代文宗，跟着这样的先生学习，将来定能青云直上。”
姚广孝只是摇头，默默地不说话。
这时宁馨和若虹都在旁边。宁馨道：“莫非你不愿离家？如不愿离家，还是在家学医吧！你聪明，又有父亲指点，有这两个得天独厚的条件，定成一代名医。虽不如做贤官史笔留芳，但是若把经验写下来，让世代从医者用它救死扶伤，不是也可解救万民、流芳百世吗？”
姚广孝道：“姐姐，用这样的方法救的万民中，有没有枚坤？”
提到枚坤这个贼子，宁馨不说话了。
姚长林道：“孝儿，人各有志，爹不勉强你。可是你要惩恶扬善，济天下苍生，不靠科举进身怎么成呢？要科举进身，必须拜良师。爹为你择了良师，你为什么不愿去就学呢？”
广孝道：“听说韩叔叔给儿择的那范先生非常饱学，孩儿敬佩。但是，孩儿却不愿去就学。”
宁馨道：“这也不是，那也不是，到底为什么？是不是离不开家，想让父亲给你延师在家学习呢？”
广孝摇头道：“父母、家乡自然不愿离，但是有鸿鹄之志者，岂能如燕雀恋巢？”
大家知道广孝不愿去跟范云学习，绝不是因为恋家。那么，究竟是因为什么呢？大家都百思不解。
这天夜里，若虹来找广孝。二人虽都只有十二岁，但均因聪明、懂事而显得早熟。若虹在姚家的这些天，二人互相爱慕才学，都愿意在一起。若虹得知广孝要去范家就学的消息，很高兴，心想：“今后可以有一个学习伙伴了！”她很孤单，早想有一个“奇文共欣赏，疑义相与析”的伙伴，今日可以如愿了，想不到广孝却决然不去。广孝的决然态度，像在若虹的心头浇了一瓢冷水。她对广孝为什么不愿到她家去学习惘然不解，怀着落寞心绪，找广孝来问原因。
广孝让她坐下后，就沉默无语了。若虹先找话题开口：“广孝哥，韩叔叔要带我回家了……”
广孝心头不由漾起一缕难舍之情，但他只“哦”了一声，并没说什么。
若虹道：“李商隐有诗说‘相见时难别亦难’，你愿意我走吗？”
广孝道：“不愿意。可是我怎能留你？”
若虹道：“愿意与我在一起吗？”
广孝点头道：“愿意。”
若虹道：“那么，你为什么不跟我去？我听说姚伯伯让你跟我爹去读书，我以为今后会有读书伙伴了，好高兴，可是，你……”她凄然欲泪，似怨非怨，一副楚楚可怜的样子。
广孝脸上布满了愁云，只是默默无言。
若虹已经泪水盈眶，望着广孝道：“你还说愿意和我在一起，分明是假话！”
广孝道：“虹妹，我愿意和你在一起是真，可是……”
若虹很激动，噘起小嘴怒道：“是我父亲学浅，不配为你之师吗？”
广孝似被误解的样子，深深地吸了一口气。但他并不解释，只道：“不是。”
若虹急道：“那么为什么？！你说！你说！”
广孝见若虹这样着急、动怒，只得说了原因。他说：“范叔叔比李白、杜甫若何？”
若虹道：“韩昌黎还说：‘李杜文章在，光焰万丈长。’我父亲怎敢与李杜相比？”
广孝道：“范叔叔的才学，广孝已心慕。可是才如李白、杜甫，不是也只能做翰林供奉、拾遗那样的虚官职吗？”
若虹道：“怎么是虚官职？”
广孝道：“李白说：‘苟无济代心，独善亦何益？’杜甫想：‘致君尧舜上，再使风俗淳？’可是他们是言官，能劝谏天子吗？岂不是虚官职？”
若虹道：“要读书，能如李杜就不错了，还想比谁？”
广孝不语。
若虹道：“你到底想怎样？倒是说呀！”
广孝道：“李白《嘲鲁儒》说：‘鲁叟谈五经，白发死章句。问以经济策，茫如坠烟雾。’诸葛亮在东吴舌战群儒，驳严畯时说：‘寻章摘句，世之腐儒。’驳程德枢时说：‘小人之儒，惟务雕虫，专工翰墨，青春作赋，皓首穷经。笔下虽有千言，胸中实无一策。’……”
他的话没说完，若虹怒道：“你是视我父亲为腐儒，因此不愿拜他为师？！”
广孝道：“不是。我是自己不愿做这样的腐儒，而是想学诸葛亮那样的经济策。”
若虹这才消了气，茫然问道：“你说的经济策是什么呢？”
广孝想了想道：“这个‘经’是经营治理之意吧，‘经’字意思太宽，我也说不清。杜甫在《蜀相》中有‘两朝开济老臣心’句。‘开济’二字有人解成‘开疆扩土，济世安民’，这个‘济’，就是济世之意吧。总之，我认为‘经济’，就是管理国家、救济世人之意吧！”
若虹点头，但仍道：“你再说清楚一点儿……”
广孝道：“可是我也说不清楚啊。有副对联说‘文章西汉两司马，经济南阳一卧龙’，大概卧龙先生那些治国安邦之策和兵书战策都算经济策吧？”
若虹道：“原来你是想学卧龙、凤雏呀，野心好大！”
广孝一笑，不说话。
若虹虽说广孝野心大，但却对他很佩服，不由道：“广孝哥，你有这么大的志向，真是难得。可是，你若有这么大的志向，就更应该去拜我父亲为师了。我父亲兵书战策、阴阳易理无所不通，《韩非子》《管子》无所不精……”
广孝听了喜道：“原来叔叔这样博学！叔叔既靠科考取官，为官后又忙于政务，如何学得这样广博？”
若虹嫣然一笑道：“听父亲说，他中进士前曾遇见一个叫刘基的人，二人谈得投机，就在一起读兵书战策和申韩商君之书。父亲是受祖父的督责才去考进士的，他对考进士、做地方官并不感兴趣。现在祖父去世了，父亲立即以丁忧为名弃官隐居……”
广孝喜道：“原来如此！若虹，我与你一起去你家，拜叔叔为师！”
若虹非常高兴，不由美目灿然，笑靥如花，望着广孝道：“你终于能成为我读书的良伴了！我好高兴！好高兴！”
广孝不语，良久说：“我要给贵府添麻烦了，不知……不知叔叔和婶婶嫌不嫌我？”
若虹嗔怪道：“广孝哥！你怎能这样说？！我父母都很好客，你去，他们一定喜欢。再者，我家若有人敢冷落广孝哥，我也决饶不了他！”
广孝笑道：“如此说，虹妹是家里的小主人了？”广孝是鲜言寡笑的人，这次破例笑了。
若虹自知失言，腼腆地一笑，不承认，也不否认。
第二天，广孝对父亲说，他愿意去拜范云为师，住在范家学习。
父亲没问他转变原因，赶忙为他准备盘缠。
父亲决定了的事，母亲向来是不反对的，她只要求韩于冰多留几天，她得为广孝多缝制几件衣服。
祖父舍不得让广孝走，但他怕屈了广孝的志向，没管这件事，只是怕姚家医道断绝，便严令宁馨随姚长林学医。
几天后，韩于冰带了广孝、若虹离开姚家庄，奔定远而去。