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老公冢土未干，杨氏就被族属逼得要去长安寄人篱下。当杨氏踏入春明门的时候，面对这八代古都的千门万户，凄惶之心怎能不油然而生？
她先去试探的，就是前文提到的侄子惟良、怀运。两人以功臣之后的身份在京中做小官。他们见了杨氏这位落魄的婶母，并没有多少同情心，只是虚以应付。
见侄子不待见，杨氏当然只能去投靠娘家人。目前的状况，在长安住下来，温饱不成问题，山一时是吃不空的，投亲靠友不过是要寻个情感的寄托。她找到了自己的堂兄杨师道。
这杨师道是高祖第五个女儿桂阳公主的驸马。桂阳公主也是当年武士彟与杨氏的主婚人之一，他们愿意接纳。
就这样，除了姐姐嫁人之外，武则天和妹妹就随母亲住到桂阳公主那里去了。
桂阳公主很喜欢武则天，夸她知书达礼、聪明剔透。舅舅杨师道也有心抬举一下这个可爱的外甥女。这就给武则天的命运带来了巨大的可变性。
杨氏回到长安落了脚，背靠了桂阳公主，便有了家势复振的意思。武士彟生前的同僚故旧，也就陆陆续续跑来探望一下，以免失礼。寒暄之后，他们惊异地发现，武都督的二囡竟然已出落成一个大美女了。
武则天究竟漂亮到什么程度？一千多年前的事，很难落实。现存唐代张萱的《唐后行从图》和明刻本《历代古人像赞》等，均绘有武则天的像，但都是凭想象画成，且是中年以后的形象，不足为凭。蛛丝马迹，只能从典籍中的只言片语里去找。
武则天曾说，自己的女儿太平公主“类己”，这首先指的是长得像自己。那么太平公主是个什么样子呢？史书上说是“丰硕，方额广颐”，即体态丰满、大脸盘。这种模样，就是唐朝的标准美人胚子。此外唐中宗当太子时的侍读、诗人崔融曾说，武则天是“奇相偃月”。还有，就是袁天罡故事里说的那个“龙睛凤颈”。这些说法，都出自武则天的同时代，怕不会太离谱。总之，她的容貌，起码能让人眼前一亮。
貌是如此了，才又如何？《旧唐书·本纪·则天皇后》说她“素多智计，兼涉文史”，《新唐书·本纪·则天皇后 中宗》则说她“有权数，诡变不穷”，且“城宇深痛，柔屈不耻，以就大事”。聪明或狡猾，这是一种素质的两种说法，总之就是多计谋。关键还在于涉猎文史之后，能忍、有城府、志存高远。这才是她日后崛起的基础条件。
尤其“成人”以后的家道中落，恐怕是大大加强了她“能忍”的这一面。
有貌且有才，又在婚龄期，武则天的名气在社会上就比较大了。据说，还在荆州的时候，不仅武都督的大名传至岭南，就连杨氏和漂亮二囡的名气也远及钦州一带。
武则天现在进入了一个强有力的人际关系圈，杨氏在皇族中的亲戚，不只桂阳公主一个。时候一到，这个关系圈子就会发生作用，而且很可能会发生奇异的“蝴蝶效应”。
在她们母女返京这一年，也就是贞观十年（636）的六月，宫中发生了一件事，给武则天的命运带来了意想不到的转机。这件事，就是太宗的贤内助长孙皇后病殁了。
长孙皇后是个好皇后，她在政治上起的作用，就是辅佐丈夫当个好皇帝。她死后，太宗很伤感，甚至觉得这个老婆简直是世无其匹。由于各种因素，此后中宫就一直虚位，没有再立别人当皇后。
长孙皇后死后，后宫的人事问题需要解决一下了。首先是妃嫔人数太少，与制度不合。按唐制，皇帝应有一后四妃九嫔，这十四个女人是皇帝正式的老婆；下面还有九婕妤，掌妇学及礼仪；再下有四美人、五才人，掌祭祀、饮宴、服饰及车驾随行等。婕妤以下诸妇实际上是掌管宫中各种事务的女官，属低级妃嫔。这支庞大的老婆兼女官的队伍现在严重空缺。其次是整个宫女队伍也缺员，因过去有好几次放归令嫁，走了不少人，所以急需补充。
于是内侍省就开始着手找人了。找宫女是从民间女子中挑选，找低级妃嫔是从官宦之家挑选。
由于宫中的情况特殊，对妃嫔的要求就很严，她们不但要侍奉皇帝起居，还要能够胜任管理工作，因此要求有貌、有才、有较高的门第出身。
选妃嫔在一般情况下，是由内侍省挑好了请皇帝批准，但太宗有时也根据传闻自己点名要人。
这一次，他就点名要前武都督的二丫头进宫当才人。令出如山，没什么商量！
唐太宗怎么会点名点到武二囡的头上？
促成这件事的，是两个重要人物。第一个荐举武则天的是杨师道。杨师道当时任侍中，职权等于宰相，又是皇亲，和太宗的关系非常密切，在朝堂上天天见面。他为了让自己的外甥女有出头之日，就极力向太宗推荐武则天的才貌。此外，桂阳公主也从旁进言，让太宗未见其面、先闻其名。加之太宗对武士彟也还有些念旧，所以这件事情很快就敲定。
另一个关键人物是杨婕妤。这个杨婕妤是武则天的表姐，原为太宗之弟齐王李元吉的王妃。在玄武门之变中，太宗杀了李元吉，却把元吉之妻杨氏封为婕妤——资源不要浪费了。
杨婕妤这女子的道行不浅，大概很会讨人喜欢。齐王死后，长孙皇后看她可怜，就把她接到正宫里来住，太宗也就顺势把她纳入小老婆队伍。长孙皇后去世后，太宗曾想立她为皇后，可惜遭到魏徵等一干重臣反对，说是“恐遭天下人耻笑”，这好梦就没做成。
杨婕妤对此痛心疾首，对几位重臣衔恨在心，但敢怒不敢言。为了加强自己在后宫的势力，开选妃嫔之后，她就想到了自己的表妹武二囡。
上述两方面的力量形成合力，决定了武则天未来的命运。
这日，中使前来宣召，念了一通诏敕，母亲杨氏惊讶得说不出话来。等中使走后，杨氏如天塌了一般，放声大哭！杨氏深知后宫就是个角斗场，此一去，不能经常与家人团聚不说，是祸是福也未可知。官宦人家女儿，若是平平常常嫁人，起码体面与亲情都能兼备，进了宫，人人都在争宠，舒心的日子就别指望了。若是不入皇帝的眼，这一辈子不就完了？
据《新唐书·本纪·则天皇后 中宗》记载，武则天对这事的态度，与其母大不相同。当母亲与她泣别时，她却坦然自若，说：“见天子安知非福，何必作儿女之悲？”
这段记载，不见他证，不知是否属实，但非常符合武则天一贯的见识。
她知道，改变命运，就在此一搏。虽然进宫不过是做个末等的妃嫔，但毕竟走近最高权力中心了。事在人为，只要有心，也许就能碰上重振家声的机会。
武则天进宫后，太宗见她果然是姿容秀丽，就赐号“媚”。其中的“媚”字，体现的恐怕不单单是漂亮，用现代民间的话语来说，就是会“勾人”。
她的宫中生涯就此开始，却在才人位置上一坐就是十一年。这和武则天心里预期的太不一样了！她根本就没有得到太宗的宠爱。在一群大小老婆队伍中，武则天不过就是个边缘人物，她的这一段经历，连记载都没有多少。
媚娘怎么会没有媚住唐太宗？根本原因很可能是：唐太宗是盖世英主，杀伐决断经历得多了，内心希望的是温柔贤惠的女子为伴。武则天，可不是这样一个文弱类型的女子。在这里，我们就要提到那件著名的“师子骢事件”了。
事情发生在武则天随侍太宗期间，但不见于当时的记载，是武则天在76岁时提起的：
太宗有马名师子骢，肥逸无能调驭者。朕为宫女侍侧，言于太宗曰：“妾能制之，然须三物，一铁鞭，二铁檛，三匕首。铁鞭击之不服，则以檛檛其首，又不服，则以匕首断其喉。”太宗壮朕之志。（《资治通鉴》）
这女人，太厉害了，简直就是赳赳武夫。虽然太宗当时鼓励了武则天，但他对这种男性化的女人，怕是不会太感兴趣。
史料表明，太宗没被武则天迷倒。宫中日月长，武则天在宫里所做的，无非是些具体宫务，蹉跎了十一年。
而迷倒太宗的，另有其人。与武则天同时进宫的，还有一个才人叫徐惠。徐惠生于书香之家，4岁时始诵《论语》《毛诗》，8岁能作文，辞意清通，文名扬于京中，被太宗知道了，于是亲自点名召进宫。
这个徐惠的气质与思想，才是投了太宗所好。原来，自长孙皇后死后，太宗就开始有些颓废，耽于享乐，对女色兴致也高。徐惠曾为此上疏劝谏，言辞间有长孙皇后之风，太宗大为欣赏，遂把她提拔为九嫔之一，算是正式的老婆之一了。太宗死后，徐惠哀思成疾，拒绝医治，情愿早死，好与太宗“死同穴”。结果在24岁时就死了，被追赠为贤妃。
徐惠小武则天两岁，酷爱读书，入宫后也手不释卷，是个典型的知识女性。看来太宗还是比较倾心于这类风雅的女人，不看好武则天那种大咧咧的驯马者。
但从另一方面说，武则天在宫中也不算虚度。因为才人在宫中，要跟众妃嫔一起学习礼乐诗书，还要掌宴会、养蚕、休寝等职司。经过这一番锻炼，让她大大长了见识，提高了素质，熟悉了宫中大小事务——这在以后，都用得着啊！
还有更重要的一点，就是武则天在这十一年里，耳闻目睹，积累了大量政治经验。首先，她的身份，是唐太宗的贴身秘书，用高素质一点儿的说法是“亲炙教诲”。唐太宗处理政务的那两把刷子，叫谋略也好，叫驭下术也好，她是有所了解的。这叫学好帝王术，留给自己用。
再有就是置身于妃嫔群中，亲历了具体的明争暗斗，使她在实践中懂得如何韬诲、如何进退，将来技压群芳的路数也让她琢磨得差不多了。
总之，十一年的磨炼与寂寞，将她从纯真变为老练，为她成为一个深藏不露的女政治家打下基础。这一只暂时还灰不秃噜的凤凰，正准备着找机会一飞冲天了！
后世有关这一时期的她，还有一段传闻：贞观二十二年（648），太白星多次昼现，太史按惯例进行占卜，结果为“女主昌”之象。恰在此时，民间也流传着一本《秘记》，内有“唐三世之后，女主武王代有天下”之语。据说，唐太宗为此很不安，将信将疑。
一日，太宗在宫中与武将们宴饮，兴之所至，君臣玩起了饮酒行令。这日玩的是报乳名，自然是十分好笑。轮到左武卫将军、武连县公李君羡（武安县人）报名字，他报出自己小名叫“五娘”！
太宗心内大惊，但佯笑道：“何来女子，如此勇健！”把惊惶掩饰过去了。
宴罢，太宗琢磨这事，吓出一身冷汗——这个家伙，官称、封邑、籍贯中都有“武”字，小名又是个女人名，且与“武”同音，这不是“女主武王”是什么？于是他果断下令，将李君羡贬至华州当刺史，才到任没几天，又借故把他给杀了。
除去李君羡后，太宗还不大放心，问太史令李淳风：“《秘记》所云，信有之乎？”
李淳风答曰：“臣观天象`，其人已在宫中，为亲属，今年不过三十。当王天下，杀唐子孙殆尽，其兆即成矣！”
太宗慌了，忙问：“疑似者尽杀之，何如？”
李淳风不赞成，说：“王者是杀不死的，现在杀，不过是杀了些无辜而已。况且再过三十年，其人已老，或许有了些慈悲心，会给你留下几根苗苗。若你今天将此人杀了，天还会生出个少壮的来，将你子孙杀光，那就不值了。”
唐太宗心知天命难违，只得作罢，但此后防范甚严。或许武则天不被宠爱，也与此有关？
不过，这又是小说家言。根据有三：一是“太白昼见，女主昌”是谶书里早已有的，不为武则天专设。且民间怎敢有《秘记》这样肆无忌惮议论皇家安危的出版物？二是太宗死前的遗诏中，只字未提此事，别的正式文件也无记载。三是后来武则天要当皇后时，曾遭到长孙无忌等老臣的激烈反对，但他们并无一人言及此事。这样好的攻击武器，没道理弃之不用，说明它就是没有。因此可以判断，这又是后人编造的，权当听个乐儿吧。
李君羡被除掉是事实，但天知道是什么原因。太宗后期，心胸远不及早年那么开阔了，因为细故杀大臣的事，时有发生。后世的附会，尽管再有鼻子有眼儿，也掩盖不了明君政治背后的阴影。