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夏天一到，一种潮汕人引以为自豪的美食就开始上市。初夏，大家会说“还太瘦”，但已有些按捺不住，纷纷买回家尝鲜，它可以代表“大海夏季的味道”，它就是薄壳，一种贝类海产品，因壳薄故名，学名寻氏肌蛤。
薄壳分布于东至福建东南部、西至广东省汕尾市陆丰县之间的海域内，所以，别处的人不识薄壳是正常不过的事。即使在省内，原来广州、深圳等珠三角地区也没有薄壳，近两年才在一些市场出现，也是由于潮汕人迁入后催生的需求，都是专门从潮汕当天运过去的。
人工养殖薄壳是潮汕人的首创，也成为一些沿海地区海水养殖的重要品种之一。作为一种价廉味美的大众化海味，薄壳深受潮汕人的喜爱。清嘉庆《澄海县志》中已经有了薄壳场的记载：“薄壳，聚房生海泥中，百十相黏，形似凤眼，壳青色而薄，一名凤眼蚬，夏月出佳，至秋味渐瘠。邑亦有薄壳场，其业与蚶场类。”潮汕薄壳产地不少，饶平、澄海盐鸿、黄冈大澳、达濠广澳都是主产地，不过普遍认为饶平和盐鸿薄壳为最佳。
因为薄壳的独特性，2009年我还参与策划了潮汕第一届薄壳美食节。曾组织潮汕三市的市民到饶平参观几万亩的薄壳场，登船了解渔民如何潜入水中用木柄弯刀收割薄壳，再到澄海盐鸿参观薄壳米的加工生产、用薄壳制作的全薄壳宴。当时，汕头电视台和潮州电视台都制作了专题报道，我们顶着烈日在海上详细记录采获的全过程，第一次为潮汕的市民展示养殖、收获薄壳的艰辛。
虽然是本地人熟悉的食物，但大多数人并不清楚它的生产。节目播出后产生了极大的影响，不仅使市面上的薄壳热销，还发挥了普及教育的作用。汕头有学校以此为题材，让学生们写作文，主题自然是“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦”。
薄壳的季节性很强，农历七八月为上市旺季。民间有“八月薄壳”的说法，这时薄壳性腺开始成熟并产卵繁殖，壳大肉厚，肉质十分鲜美。生殖腺成熟时雌性呈橙黄色，雄性呈乳白色。
每年霜降节气前后，薄壳首次产卵，称降栽；小寒节气后产第二批卵，称寒栽。这两批卵皆在冷风冻流中产下，因先天不足，长势欠佳，春暖后陆续采起作为对虾和鸭的饲料，进入夏天才择优上市。而立春后产第三批卵，称春栽，最优良。放养后于端午节前从浅滩采起，放入水深、流畅、海生物多的海域，大暑节气后便可陆续采割上市，这才是最肥美的。
薄壳的采摘十分辛苦。它依附在海底的岩石或者养殖者专门做的“薄壳埕”上生长，有时海边的岩石上的野生薄壳，用螺丝刀都很难撬下来。养殖场采摘薄壳时需要人工潜入水中用刀割出。渔民在不用潜水装备的情况下裸身潜入冰冷的海水中作业，憋气倒爬执着前端带有小铲子的网袋，将薄壳连土割入网袋，再由船上的人协助拉上水面，把薄壳倒入绑在船舷的大竹箩里，通过“洗薄壳”将泥土洗去。下海的渔民须在水中长时间作业，不仅水性要好，肺活量一般也十分惊人。
薄壳不仅味道鲜美，而且有较高的营养价值，在烹调制作上也显示出了“天生丽质”。所谓“淡妆浓抹总相宜”，得有足够的资本，如今有多少明星能以素颜见人？薄壳就有这样的资本，即使完全没有烹调经验的人，只要把它煮熟就能品尝它的美味。
薄壳在家庭中最常见的做法就是炒。用旺火，油爆香蒜头后，将薄壳倒进锅中翻炒，再添上必不可少的金不换叶子和盐或鱼露，待到薄壳在锅里“开口笑”（外壳打开）时就可以起锅了。金不换与薄壳是绝配。金不换珠三角地区称“九层塔”，为唇形科植物罗勒的一年生草本植物，其花呈多层塔状，故称“九层塔”。它来自庞大罗勒家族，由于叶、茎与花均有浓烈的八角茴香味，也叫兰香罗勒，广泛分布于亚洲、欧洲、非洲及美洲的热带地区。种植十分简单，折上一段插入土中便能成活，潮汕人家一般都会在阳台的花盆里种植，随时取用。当然，潮汕的菜市场，只要是买薄壳都会搭配赠送，让人不必为零碎的配料操心。
腌薄壳
炒薄壳有人还会加进辣椒、沙茶等配料，根据个人的喜好而定。我个人对于一些食店勾芡的做法不大赞成，会弱化薄壳本身的鲜美，纯属画蛇添足。
薄壳的另外一种著名的产品是“薄壳米”。薄壳味道鲜美、诱人馋涎，但个小肉少，还有一层外壳，难以让急性子的人吃得痛快。人类进步的最大动力来自于偷懒！于是将外壳去除、留下薄壳肉的加工生产技艺应运而生，“薄壳米”就是指纯薄壳肉。
加工薄壳米是一门古老的手艺。明清时期，潮汕地区的劳动人民就掌握了脱壳取肉的技艺。“煮沸”和“捞米”是两道需要通过经验积累才能掌握的重要工序。水煮沸后将薄壳倒入锅里，用特制大竹筅搅拌，薄壳受热均匀的同时让肉壳分离，肉会上浮而壳下沉。煮薄壳的炉火是一边旺火、一边弱火，让大锅的水温有差异，俗称“阴阳火”。薄壳在旺火一边入水，在弱火一边把浮起来的薄壳肉捞上来，再经盐水分离杂质。据了解每100斤鲜薄壳，可加工出10公斤左右的薄壳米。
薄壳米可即食，也可进一步烹调出很多特色佳肴，如葱炒薄壳米、薄壳米炒饭、薄壳米烙、薄壳米秋瓜爽、薄壳米卷、薄壳米竹笋煲等。
近些年，随着汕头美食知名度的传播，薄壳的美味也为更多食客所知晓。薄壳米通过冷链空运到北京、上海等大城市，成为高档酒楼的“奇货”，而本地的薄壳米价格年年见涨，每市斤已突破百元大关。曾见过北京某著名高级餐厅的一道意境菜，几颗薄壳米散落在一摊绿色的蔬菜泥中，菜泥在硕大的瓷盘中绘成远山近水，几颗薄壳米犹如几只野鸭深陷沼泽之中，这道菜的价格吓人一跳——这哪里卖的是菜，明明卖的是画！
特产这东西往往是某个地方的寻常之物，但换了地方就变成稀罕物，身价也就不寻常了。