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王猛跨坐在车辕上扬鞭赶路，不觉已斜阳西下，远远看见起伏的一段小山岭。
“那就是缑氏山了。”吕先生说。
“那就是缑氏山？噢！”王猛久闻此山，便不由放眼细看。
“前边不远就是座镇子，咱们到那儿去住，明早再走。”
“住店？”
“哈哈，你怕我没钱得叫你破费？不用，镇子里有我的朋友，到他家去。”
骡车在朝镇子走的途中，吕先生问：“王掌柜，听你方才的口气，对缑氏山是熟悉的了？”
“我没来过，但久闻其名了。”
“哦？请说其详。”
“这山虽不大，名气却大。昔日周灵王太子乔喜好吹笙，吹得如凤凰鸣唱一般。他游于伊水、洛水之间，寻仙访道。一日，遇到得道之士浮丘公，就拜浮丘公为师，上嵩山修道。三十多年后，他对来寻找他的人说：‘你回去告诉我家里人，七月七日在缑氏山头上等我。’及至约期，人们果然在缑氏山头上看见太子乔乘跨着白鹤飞来了。太子乔向众人招手作别，盘桓而去，人们都说他成仙了，便在缑氏山上修祠堂纪念他。”王猛说完这个故事，饶有兴趣地望着暮色中朦胧的缑氏山，又补了一句，“不知那山上果有祠堂否？”
“祠堂是有的，只是破败了。”
进了小镇，骡车停在一个带小门楼的宅子外，吕先生跳下车，上前叩开门，一个俊秀的少年出门来冲吕先生一笑，眼珠一转就转向王猛，说：“你们来了？这车从侧门进来吧。”
吕先生进了门，少年走到王猛面前道：“随我来。”随即引王猛转到院墙西侧，这儿有扇大门。少年推开大门，王猛把车赶进了院子。有个老苍头迎上来，把车赶到牲口棚去了。少年说：“请！”
“请！”王猛也有礼地答应一声。
正房阶上，吕先生等着王猛呢，少年引王猛一到阶下，吕先生就笑着说：“王掌柜请，宅主人在堂内呢，请来一会。”
“吕先生，”王猛停住脚，诧异地问，“我是个小本经营贩畚的客人，与吕爷的朋友并不相识，吕爷来会朋友，我怎敢上堂去打扰主人？”“哈哈哈，四海之内皆兄弟，王掌柜何必谦让呢？请！”
王猛被让进堂屋，见这屋很宽敞，陈设却简朴，主位上坐着一个四十来岁的人，胖墩墩的，天生一副笑脸，见王猛进来就站起来一拱手，王猛也忙拱手。吕先生说：“这就是我的朋友，姓权名翼。”
王猛再次施礼：“权公！小可王猛有礼了。”
“王君，请坐。”权翼很客气，让王猛在客位坐了，吕先生陪席而坐。少年端上茶来，而后在下手坐了。
吕先生先开口了：“权兄，这位王掌柜年纪虽轻，却是好学不倦的，我们（说到这儿，他用手指了一下下手坐的少年）在洛阳市上见他做买卖的时候，还手不释卷呢。”
“噢，如此，王君必是饱学之士了？”权翼说。
“岂敢，岂敢。”王猛摆了摆手，“我只是爱读书而已，怎当‘饱学’二字呢？”
“请问王君是哪里人氏？从学于谁？”
“小可邺人，从学于本城东郭老先生。”
“东郭先生是位宿儒，权某久仰他的大名，不期王公是他的高徒。失敬，失敬。”权翼转脸又对吕先生说，“婆楼贤弟，你也没料到吧？”
王猛这时才知道吕先生叫吕婆楼。吕婆楼果然惊喜地说：“原来竟是东郭老夫子的学生，真没想到！”
王猛问：“二公认识东郭先生？”
“吕某昔年游历邺下，曾拜望过老夫子。”吕婆楼略作迟疑，现出些惋惜神态，“只是，王掌柜如何境遇不佳，落到奔走千里靠贩畚谋生呢？”
王猛微微一笑：“读书人家境贫寒者，古来多矣。”
权翼看吕婆楼一眼，问王猛：“请王君试举一二古人。”
“商朝贤相傅说，版筑于商岩；周朝贤相姜子牙，垂纶于渭水；秦国贤相百里奚，为奴于楚；齐国宁戚，商歌于牛棚；前汉韩信，乞食于漂母；后汉诸葛亮，躬耕于南阳，这些大贤都不得富贵于初，而扬贤名于后。小可千里贩畚，又算什么？素贫贱，行乎贫贱啊。”
听王猛说完，权、吕二人互递个眼色。权翼一笑，说：“王君所举，都是古代贤人将相，这倒显露了王君的志向不小啊！只是，王君是否太贪呢？”
“哦？”王猛一愣，“何以见得？”
“听婆楼贤弟说，他出高价买足下的畚箕，足下就不辞远路送货了？”
“哈哈哈哈！”王猛一拍手大笑了，“吕公愿出高价，我既为商贩，利在得财，这不可算贪啊。何况，《易传》云：‘何以守位？曰仁。何以聚人？曰财。’无财之利，百姓何以安居？百姓不能安居，天下何以安定？通货流畅，财丰民富，国家才能求治，所以古之贤者无不注重理财。”
“那么，孟子说‘上下交争利，其国危矣’的话就错了？”权翼紧跟一句。
“不。孟子的话没错。”王猛郑重地说，“孟子所指，是举国上下皆争利己之私利，争私利以满足私欲。人人如此，天下必乱，国家必危！因此，孔子主张对百姓当‘富之’。孟子说‘居者有积仓，行者有裹粮也，然后可以爰方启行’。民富则国治！然而，求财致富，绝不可为私欲而妄为，必取之以道——依仁、义而求财。《易传》又说：‘理财正辞，禁民为非曰义。’不胡作非为，以义理财求利。不以图财利而害国害民，即不为不义。故此，交争私利不可，以义取利则可。”
权翼听罢点点头。少年说：“先别盘道了，吃茶。我去吩咐备饭。”说完出去了。王猛觉得这少年有些面熟，说话的声音也熟，但又想不起在何处见过，因此就不由得目送少年出了门才收回目光。
“敢问王君，今后有何打算？”权翼饮了一口茶，问。
王猛缓缓地说：“一介贩夫，谈什么打算？”
权翼与吕婆楼相视一笑。吕婆楼说：“王掌柜何必谨慎起来？”
王猛心一动，他察觉到这两个人并不是在与他闲聊，而是有意在试探他的学识与志向。他思忖着：他们是做什么的呢？是平民？是隐士？还是官宦？
吕婆楼见王猛不作声，笑着说：“只因为我见你手不释卷，所以我们才觉得你必是有抱负的人，他才问你日后的打算。”
权翼也说：“就是！我是居家赋闲的，吕君是为人管家的，虽都是黔首，却也略念了些书，极敬重好学之士的。遇见读书人，话便多。哈哈哈哈。”
王猛听他们看出了自己的猜疑，如此做了解释，打了圆盘，便也一笑，心说：这两个是有心计的聪明人。
“菜来了——”少年的招呼声未停，人已端着托案进了屋。他把托案上的酒、菜、杯、筷摆放在桌上，转身对屋里三人说：“请入席！”
“请！”权翼向王猛一让。
三人入席后，少年斟了酒又出去了。他再进来时，托案上放着一个口小肚大的圆瓦钵。少年把钵放在桌上。王猛看这钵口径有半尺，钵内的蒸饼却撑满了钵膛，涨凸于钵口。少年说：“蒸盆儿糕的盆子碎了，我临时想了个法子把瓦钵底儿钻了许多眼儿，用它蒸。这下倒麻烦了，怎么把蒸饼拿出来呀？”
吕婆楼说：“何必非拿出来不可？用筷子挑碎了吃吧。”
少年一噘嘴：“我就想把整个饼摆在桌上嘛！挑得一块一块、乱七八糟的成什么样儿？”
“这可难了——钵口小，蒸饼大，掏不出，倒不出，怎么办？”吕婆楼无奈地笑着说。
权翼便问王猛：“王君有什么法子为蒸饼解围呢？”
王猛一笑，眼光在室内巡视了一下，站起来走到书案前拿起一把铁镇纸，回到席上照着瓦钵肚子就是一敲，瓦钵顿时裂碎。他把镇纸放回原处，再坐到席间把瓦钵一掰，把碎瓦片儿剥下，一个肥肥胖胖的大蒸饼露了出来。他对权翼说：“破其围，围自解。”
权翼等三人，你看看我，我看看你，都露出佩服的微笑。权翼说：“王君果有手段！权某钦佩！请！”
这顿饭吃完，已过初更。王猛被引到西厢房休息时，就将近二更了。他酣睡到三更过后，忽被一阵急骤的敲门声和呼叫声惊醒：“王掌柜快起来，快跑，鬼来了！”听声音是那少年和老苍头一起在呼叫。王猛霍地坐起来，听窗户外一阵乱糟糟的脚步声之后就悄然无声了。鬼来了？他耳边似乎还响着这句话。他忙穿鞋下地，迅速地穿上衣裳奔到门前侧耳听了听，外边静得很。他的心紧张了，刚要拉开门，突然窗纱上被扔了一把沙土，“哗”地一响。他一惊，随后定定神，把门拉开了。院里黑乎乎的，静寂得瘆得慌！“哐啷”一声，把他目光引向院门——院门半开，一扇门一动发出了声。他沉着地在屋门里站了片刻，把两扇门索性敞开，转身回到床边倚枕而卧，冷静地瞧着门口。突然，又一把沙土被扔到窗纱上，发出“哗”的响声，一个没头没脑的黑东西跳跳蹿蹿地出现在大敞的门口外，左蹦右蹦，却不进门。王猛的心突突直跳，但神态十分镇定，他注视那黑东西良久，猛地放声长啸：“威——啊——”这啸声如龙吟凤鸣般高、亮、清、圆。长啸之后，他大喊一声：“既来为客，为何不进？”
那黑东西忽地一转，消逝在夜色中不见了。王猛一拍手，仰面大笑，跳下床去关了屋门，而后回到床上和衣而睡。
鸡叫了三遍，窗户放明。
“王掌柜，王掌柜。”老苍头在门外轻轻叩门呼叫。
王猛睁开眼，听了听，说：“门没闩着，进来吧。”
老苍头推门进来了。
王猛慢腾腾地坐起来，揉揉眼，伸个懒腰，打个哈欠，问：“你半夜三更的也跑了吗？”
“哎哟，吓煞人了，敢不跑？”
“嘿！你们这儿常闹鬼？”
“可不！半年仨月地就闹一回。”
“是吗？”
“可不！王掌柜你年纪不大，胆儿可真不小咧，竟还敢待在这儿不动！”
“嘿嘿。”王猛下地来笑而不答，转而说，“老伯，上哪儿洗脸去？”
“厨下有热水，随我来。”老苍头边领王猛往厨房走，边说，“我真不放心，所以这一大早儿就先过来看你。”
“多谢。你们跑哪儿去了？”
“跑西邻权老爷的朋友家去了，鸡叫头遍鬼归坟，才敢回来的。”
王猛听了淡淡一笑。
漱洗之后，那少年到厨房，见王猛说：“王掌柜原来在这里，叫我好找。家主人和吕先生在堂屋有请。”王猛随少年到上房堂屋，权翼和吕婆楼忙起身相迎。权翼问：“王君夜来受惊了吧？”
“惊倒不曾惊，倒是怪。”
“哦？怪什么？”
“怪那鬼物不敢进屋，只在门外跳跶。”
“哦！有这等事？”权翼颇惊讶地看了吕婆楼一眼。
吕婆楼也惊叹地说：“王掌柜遇事不惊，方寸不乱，佩服，佩服！”
用过早饭，吕婆楼和王猛辞别了权翼，又赶车上路了。
轩辕关是距嵩山西四五十里的一个隘口，在自西而来到嵩山的必经之路上。关前后是小镇，稀稀拉拉有几十户人家，沿大路两边也有几家酒馆、客店。王猛的骡车在黄昏时分到了这儿，吕婆楼说：“住下吧，明天一早再走，就直接到家了。不然，前边路上崎岖难行，又不易找到宿处，天黑下来怎么办？”“就听从吕先生的。”王猛答应着，把骡车赶到一家店门前。店伙计忙上前招呼，帮着把骡车赶入大门。
他俩进了一套内外间客房后，伙计来问备什么饭，吕婆楼说：“不必。我们到街上溜达溜达去。”
二人出了店门，在关前看了看。这关是建在山口间的，有个不大的敌楼，关门平时也不关闭，只有两三个老军看守。他们走到路边一个酒肆，见里边吆吆喝喝的怪热闹，便走进来，找靠墙桌子坐了。小二过来安放杯筷，吕婆楼说：“酒一壶就够，切一盘烂熟的牛肉来。”这时，他们才注意看围坐在店堂中间的那伙人：五六个汉子围着一个老花子在角力。一个二十多岁的汉子与老花子握住手，肘悬空地在扳，老花子笑吟吟地似不用力，那汉子吭吭着使出吃奶的劲儿来却扳不动他的手。众人吆喝着助威，希望汉子取胜，却只见老花子说声：“倒！”手腕一翻，便把年轻汉子的手扳倒了。众人齐呼，发出惋惜声。老花子捋捋乱草似的胡子，说：“你们全输了，今晚的酒饭钱又由你们付了。”年轻汉子不服气，说：“他们都说你射覆极准，我跟你比比，互射三覆，输了的付酒饭钱。”小二这时端着酒肉从厨房出来，放到吕、王二人桌上，转身对年轻汉子说：“阿狗，你别硬逞强，他靠射覆把这条街的几家大户都白吃了个遍，你哪是他的对手？”其他人也说：“算了算了，一个掏一文替他了了账吧，再赌射覆你又多掏几文，他明儿的饭钱都有了。”阿狗这才无奈地掏了一文扔在桌上，其他人也叮叮当当各扔一文。老花子数了五文给了小二，剩下两文揣进怀里，笑着说：“不是我说大话，这屋里的人，有一个算一个，要比射覆，你们捆到一块儿也不行！哈哈哈。”
“嘿嘿！”吕婆楼把筷子往桌上一放，站起来走过去指着老花子说：“你这话可说得太敞，我们坐这儿吃饭并没招你，你这一句话怎么把我们也饶进来了？射覆，不过靠个聪明善思，你就敢自命第一？须知世上大智大慧者可有的是。”
老花子白了吕婆楼一眼，傲慢地捋着胡子，眼皮一垂不作声。吕婆楼气得一甩袖子，转身问王猛：“王掌柜，你对射覆如何？”王猛一笑，说：“倒也可以试试。”吕婆楼一拍手：“好！”转身对老花子说，“你跟我们这位比比吧。”
射覆是古代的一种游戏：把一件东西扣在盆下叫人猜。当然，扣物者要稍作提示，这就是“猜闷儿”“破闷儿”。不过，今之猜闷儿已成了猜谜的同义语了。
老花子冷漠地站起来，跟伙计要了个瓦盆，走出去不大工夫回来了——一手把盆捂在肚子上，一手藏在盆里。他坐在原处，把盆扣在地上，拍了拍手，说：“有角非牛，无角非兔，行不离家，随地可住。”
小二说：“这是什么东西？”众人一个个思索猜测，有皱眉的，有歪脑袋舔唇咂舌的……
“蜗牛！”王猛说出来。
阿狗叫起来：“不错，不错！打开来！”
老花子掀起盆儿，果然扣着一只蜗牛。他捏起蜗牛扔出门去，把盆儿往襟下一拉，顺手把襟下的东西藏到盆下，抬眼看着王猛，说：“猜盆下又闷着何物了？”
“你且说个面儿。”
“你听着——”老花子仰起脸儿思索片刻，说：“或标红，或展绿，鼎中牲，哭其毒。”
众人又苦思冥想起来，王猛说：“盆下是树枝。”
阿狗一拍脑袋：“哎哟，我怎就没猜到！不错，就是树枝！”
小二说：“怎么知道是树枝？”
阿狗说：“树枝上能开花，能长叶儿。它一当柴烧，那鼎里的三牲岂不要倒霉了？”
老花子一掀盆，拿出一根树枝撇到一边。
阿狗得意地拍着小二后背：“怎么样？”不等小二说话，有人搭腔了：“你呀，不怎么样！人家说出来，你也明白了。人家不说，你永远也猜不中！”众人嘲讽地一阵大笑。阿狗磨不开脸，冲小二嚷道：“你还不点上灯呀？”小二笑道：“点上灯好叫大伙瞧你脸红不红吗？”众人又一阵笑，推推闹闹地走了。老花子倚着柱子，看小二挂起灯之后，对王猛说：“你赢了。可是，这射覆不过是雕虫小技，斗的也不过是小聪明而已。哈哈哈哈。”
王猛与老翁射覆
老花子笑着走出酒肆。王猛听出老花子的弦外之音，忙追出酒肆，老花子却早已消失在街中夜色里了。王猛转身回到桌边，小二已把酒重新烫过，把肉热了端上。吕婆楼说：“咱这顿饭吃的！”王猛问小二：“这老者是做什么的？”小二说：“他不知是从哪儿来的乞丐，在关上才待上七八天，靠扫街要饭活着。一到关上，就先在我这儿跟本地的人混熟了——就靠他射覆这一招，还真把本地人都镇住了。”
吕婆楼与王猛吃完晚饭，漫步街上，夜风习习，星斗满天。王猛在客店门口附近站住，把闲聊射覆、投壶等游戏的话突然一转，问：“吕先生不会不认识这扫街老乞丐吧？”
吕婆楼一愣，说：“这话从何说起？”
王猛轻声一笑，说：“怎就这么巧地在这儿遇上他？他偏以狂言勾起我们跟他射覆？再加上在权先生家里的所遇，我看吕先生应该是心中有数的。”
吕婆楼哈哈笑了，拍着王猛肩头说：“果然瞒不住你！进店房说话。”
原来，吕婆楼与权翼都是饱学之士，逢乱世而隐居待时。吕婆楼喜游历，与邺城的东郭先生早就认识，前些时候他到邺城访友，又到东郭先生家去了。东郭先生提起了自己的得意门生王猛，并说王猛已赴洛阳，估计会寻访云中子。东郭先生特别说道：“此人精明过人，抱负不小，倘能见到云中子，得受兵法韬略，则未必非今日之卧龙！”这话震惊了吕婆楼，他从邺城赶紧回家，带了小表妹阿香急奔嵩山，先见云中子，而后到洛阳，穿街过市专门留意卖畚箕的客贩。
“如此就真个找到了我。”王猛听完吕婆楼简略的叙述后，心花开放。
“我就是要带你去拜见云中子的。”
“多谢，多谢！”王猛忙伏首拜谢。
“何必客气，我能结交真正的俊才，也是平生一大快事啊！”说着伏拜还了礼。
把事挑明了，两人更觉亲密起来。王猛说：“这就证实了我的揣测，权先生家里的谈论与闹‘鬼’，就为了试试我的学识与胆量。”
“哈哈！还望原谅。说实话，这老花子也是权翼的朋友，姓吴名琦，是位游侠，身怀武技，更擅长幻术。他是以射覆为名，试试足下的智力，特地装扮成乞丐到此扫街等咱们来的。”
“既是朋友，能不能请来一见？”
“此人飘忽不定，我也不知道他这会儿到哪里去了。”
吕婆楼的话音刚落，从房梁上落下一个人来，把权、王二人都吓了一跳。王猛借着被此人落下来时兜起的风儿吹得摇曳的灯光，看清这人正是那个老花子！
“吕先生幸好没背地里骂我，要骂我，我一打喷嚏早从梁上掉下来了！”老花子诙谐地说完，冲王猛一拱手，“在下吴琦，多有得罪了。”
王猛忙还礼说：“吴侠士！”
吴琦坐下后，对王猛说：“足下骨相很奇，我想为足下说说，如何？”
吕婆楼说：“王君，吴大侠相面很精，你听他说些什么。”
王猛笑道：“好，就请侠士看看。”
吴琦说：“足下身材伟岸，方面大耳，眉峰耸拔，眸子放光，高鼻阔口，天庭饱满，地阁方圆，班定远的‘燕颔虎项’不过如此。所以，在下看足下日后必成伟器。”
王猛问：“伟器，究竟指什么？”
吴琦说：“庙廊之上瑚、琏
！”王猛微露笑容，沉吟不语。吕婆楼注视着王猛的表情，问：“可说中你的心思？”
“班超投笔从戎，立功于西域，确是一世之英雄，我很景仰他。”王猛说，“而我更敬服管仲、乐毅、诸葛孔明。这三位先贤佐明主称霸立业于乱世，故此我更以他们为榜样。不过，心志归心志，要实现心志，我还得刻苦求学啊。此番承吕先生见爱，引我去拜谒云中子老前辈，实是给了我一个进学深造之机。日后能否如吴侠士所期，还看我学业是否有成。”
吕婆楼说：“王君天资丰厚，勤学不舍，抱负超众，有这三条，何愁学业无成、功业不就呢？更何况正当年轻有为之时！”
“对，对，对！”吴琦连连说道，“一个人的骨相虽能显现出一个人的气度，乃至人品的忠厚与奸险，但谋成还是在于人之勤惰。王君有志向，有求进取的决心，必能有成的。”
三个人越聊越投机，竟畅谈了个通宵。鸡声已起，三个人都无丝毫倦意。吕婆楼倒笑着说：“吔，鸡怎么叫了？这是催咱们起程了。”
这时，一阵急促的脚步声传来，只听店伙计一边敲门一边慌张地叫：
“客爷，客爷，不好了——”