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深秋的雨散着一片寒气，一阵阵袭入殿外武士和太监们的肌骨，冻得他们瑟瑟发抖，上牙不停地磕打着下牙，腮帮子上一层又一层地泛着鸡皮疙瘩。殿阶下梧桐树上吊着的那个一丝不挂的人，浑身已冻紫了，雨水从他身上流下几条水线，他没有死，还不时搐动一下。
殿里温暖如春，十个大铜炭炉里闪烁着红红的火光，地上铺着又厚又软的猩红色毛毡，二十几个宫女嘻嘻哈哈地追逐着一只大狸猫，那猫“喵”“嗷”乱叫着西窜东跳，一会儿在地上，一会儿蹿上几案，一会儿又跳上大梁。众宫女仰着脸儿，把绣球往上抛去，猫又吓得跳到桌上，宫女们一扑，它慌不择路竟跳到大榻上。大丞相魏王石虎（字季龙）正搂着两个妃子看着笑呢，不妨猫跳上来，吓得一个妃子尖叫一声滚到他身后去，白嫩嫩的腿被猫爪子抓出几道子血痕。石虎快活地拍着美人仰面大笑。
一个太监从殿后走进来，走到大榻前低声下气地启道：“王爷，秦州军情到。”他把折本双手呈上。
石虎打开看完，说：“传孤的谕：把郭敖就地斩首！”
“是。再启王爷：彭城王如何处置？他在院里已经叫雨淋一天了。”
“把他带到西配殿去。”
“是。”
禀事太监从殿后绕到前边，先吩咐武士们：“王爷着把彭城王石堪带到西配殿去。”而后一溜小跑出府传谕去了。
武士们跑下殿阶，把树上吊着的那人——彭城王石堪——放下来，拖胳膊揪大腿，抬往西配殿。
晚膳后，西配殿里明烛高烧，炭盆摆好，武士们雄赳赳地列在两边，魏王石虎斜靠在王座上半躺半坐，冷眼觑着殿门口外的石堪，吩咐身边的太监阿宋：“小宋子，去，问他去。”
“是。”阿宋答应一声，走到殿门口门槛内，冲着石堪问：“魏王着奴婢问你话：先帝得以扫平群雄，建大赵基业，是不是魏王二十多年来南征北讨，冒锋犯阵，用汗马功劳挣下的？”
石堪哼了一声，不回答。
阿宋回头大声说：“回魏王，奴才问他，他不回答。”
石虎喝道：“炙！”
“是！”阿宋即对武士们吩咐：“炙他！”
四个武士立即扑上来，两个用脚踏住石堪，另两个抬过一个炭盆，用火筷子夹起通红的火炭就往石堪身上炙。随着石堪一声惨叫，肉焦味儿、焦烟立即冒了出来。炙了一阵子之后，阿宋又问：“奴婢奉魏王谕再问你：魏王请刘太后与先帝诸妃移居崇训宫，实出于善意，好叫她们安心养老。刘太后却对你大发怨言，说这是把她赶出后宫。你还揣着刘太后的密诏，潜出京城去调兵谋反。你说，你该当何罪？”
石堪这时已被折磨得半死，他以肘撑地欠起身子，指着石虎使出余力大骂：“狗贼！先帝刚刚晏驾，你就上逼太后与少主，下杀先帝旧臣，用你的党羽把持要位，该死的是你！”
“炙死他！”石虎怒吼一声。
“炙死他！”阿宋也立时跳着脚接着叫，“往他嘴里放！往他屁股上放！”
又扑上几个武士，扯住石堪，往他口中、屁股上放火炭，往他身上乱按火炭，炙得石堪乱抽搐了一阵就无声无息地垂头不动了。武士们把他往地上一扔，阿宋上前踢了踢，又用手摸摸他鼻子，转身进殿：“启魏王，他死了。”
“拖出去，扔到郊外喂野狗。”
“是！”
这石虎小时候就生性残忍，好打猎，有勇力。他随石勒在军中征战时十七岁，身高七尺五寸，骑射精良，最会打弹子，百发百中，他没事就用弹子打兵卒们玩。石勒曾要杀他，但被母亲王氏拦阻，王氏说：“这孩子毕竟还小，不懂事，长大了自会变的。”十八岁后，石虎不那么淘气了，打仗又特别勇猛，也颇有心计，会用兵，成了石勒的爱将，被石勒任命为征虏将军。石勒做大赵天王，命石虎坐镇邺城。石勒称帝，封石虎为王。石虎本以为自己是石勒的族侄，有汗马功劳，又是石勒最宠信的人，一定会被立为太子。不料，石勒却立了儿子石弘为太子。石虎愤懑地对儿子石邃说：“这大赵的十三州疆土，哪一州、哪一县不是老子冲锋陷阵打下来的？石弘算什么东西？一个连小鸡子都杀不了的笨蛋罢了！等主上死了之后，看老子不把他的子孙杀光了才怪呢！”
石勒死了，石虎把持了朝政——他既是丞相，又握重兵，朝臣谁不怕他？刚坐上皇帝宝座的石弘，见他一瞪眼就浑身打哆嗦。石虎为了把石弘与太后刘氏分开，前两天硬把刘太后从皇宫内苑迁出来，叫她住进崇训宫，因为他知道石弘虽无能，而这刘太后倒是位会算计的。果不出石虎所料，安置在崇训宫的爪牙密报：刘太后召彭城王石堪入崇训宫，密谈良久。石虎就派人盯住石堪，并在石堪暗藏太后密诏到外郡调兵讨伐石虎的途中把他抓了回来。
炙死石堪后的第二天，石虎就带人到崇训宫来了。刘太后早上起来，正由宫人侍候着对镜梳妆，太监跌跌撞撞地跑进来，变颜变色，结结巴巴地禀报：“启太、太后，大丞相带、带、带人封了崇训宫门，闯、闯进、进来了！”
梳头宫女一哆嗦，手里的木梳掉落地上。刘太后惊得站了起来，嘴唇翕动半天却没说出话来。只听门外一阵脚步声，她惶恐地朝宫门望去，“哐啷”一声，门被踹开，石虎身着朝服，腰间佩剑，带着一群恶煞般的武士闯进来了。
震惊之后，刘太后反而镇静下来，她用沉缓的语调问：“大丞相无诏入宫，为了谁来？”
石虎冷笑一声，一招手，太监阿宋从门外进来，到刘太后跟前把从石堪身上搜到的密诏往刘太后面前一举：“这诏书，太后认识吧？”
刘太后瞥了一眼，转身坐下，冲着镜子里石虎的影子，问：“你难道是来学曹操逼汉皇后吗？”
石虎突然仰面大笑，那笑声如狼嚎一般在宫中回响，吓得几个宫女身子一软，都瘫倒在地上。刘太后目不转睛地盯着镜子，她的心也不禁突突乱跳。石虎笑罢，脸色一变，眼珠子瞪得溜圆，暴吼一声：“刘氏该死！”
“哼！”刘太后指着镜子里的石虎影子骂道，“欺凌主上的贼臣石虎，先帝待你恩大如天，你不思报答，反要谋逆，你死有余辜！”
石虎一挥手：“杀！”
武士们扑过去，拽头发的，拉胳膊的，扯大腿的，把刘太后推倒在地，刘太后挣扎着破口大骂。阿宋立即抖开白绫子，两个武士接过白绫绕在刘太后脖子上，左右拉直用力一拽，那刘太后身子挣蹦了几下，断气而亡。地上的几个宫女，有的早吓得连滚带爬地跑开了，有的吓昏过去了。石虎一挥手：“上殿！”
赵皇帝石弘自即位以来如同傀儡，自己只会唉声叹气，要不就哭，终日提心吊胆，天天上朝不过是应个景罢了。今天，朝臣们到皇宫上殿见君，石弘照旧无精打采地在御座上坐了一会儿，大臣们没人奏本，他也没话可问，只是见石虎没来，心里又觉宽舒些，又感到惶惧不安——不知道石虎为什么不上朝，不知道石虎又去干什么了！石弘闷坐无聊，看身边的太监也在愁眉苦脸地发呆，就说：“散朝吧。”太监听了这话，精神来了，向前跨了两步，刚高声喊了句“退——朝——”一眼看见石虎带人从宫门沿御道朝大殿来了，尾音儿立即被吓得咽了回去，忙对石弘低声说：“来了！”
石弘抬眼望去，石虎已带人上了丹墀。因见石虎来势汹汹，他的脸登时黄了。
石虎迈步进殿，群臣忙躬身施礼，石弘也从御座上站起来，说：“魏王到了？”
石虎径直走到御座旁，转身对群臣说：“刘太后与彭城王石堪合谋作乱，孤已将他们诛杀正法了！”这一语发出，殿上顿时死一般沉寂。石弘身子僵立如木，忽而一歪，咕咚一下倒在御座里。这时，众臣才惊醒似的发出声息，有人带头说：“魏王明裁！”
众臣也随之呼喊：“魏王明裁！”
石虎蔑视地白了石弘一眼，拂袖而去。
朝臣们都散了，太监看皇帝还歪在御座上发愣，就凑上前俯下身说：“陛下，陛下，起驾吧，他们都散朝了。”
“啊？啊？”
“起驾还宫吧。”
“啊？啊？”
“人都走了，请陛下回宫。”
“噢，噢，回宫。”
石弘的生母程太后在后宫已得知刘太后被杀的消息，她慌了，伫立在后宫门内等候着石弘，见太监搀着石弘回来，心才稍安。母子回到宫里，石弘偎在程太后怀里就哭。程太后随着抹了一阵眼泪之后，又替儿子擦去眼泪说：“先别哭了，说说怎么办吧。”
“太后，儿臣还能怎么办？眼见着石虎是要篡位的，先帝的子孙怕就要一个都不剩了！连刘太后他都敢杀，他什么恶事做不出来？”
“既知他的歹毒，何必跟他如此对峙下去？皇帝虽尊，不如做一百姓省心啊。我儿索性把大位让给他，但求保得我母子的性命吧。”
说到这儿，母子又惨然泪下。
几天后，石虎正在魏王宫内召集亲信大臣夔安、郭殷、韩唏等商议军国大事，宫门的太监传报：“皇帝驾到！”
“嗯？”石虎一愣，“带了多少人？”
“只有一个太监。”
石虎看看郭殷等，正要说什么，听外边传进一声接一声的“皇帝驾到——”石虎冲郭殷等一甩脸：“你们去接驾！”
郭殷、夔安和韩唏从议事殿快步来到前面正殿时，皇帝石弘已进了前宫门。这三人忙趋步向前迎着跪下：“臣见驾。”
“起来吧。”石弘说，“魏王何在？”
郭殷等站起来回禀道：“在后院议事殿。”
“引路！”
“是。”
他们来到后院议事殿外，石弘带来的太监心里实在气愤不过，抢步跑上台阶，推开殿门冲里边正来回踱步的石虎高喝：“陛下到，魏王还不迎驾！”
石虎狠狠地瞪了宣事太监一眼，见石弘已到门槛外了，才不得不为了礼节而前迎两步，一边说“臣接驾”，一边慢腾腾地摆出要拜的样子。石虎刚屈下腿去，双肘就被石弘托住了：“魏王平身！”
石虎也就不拜了。石弘坐下后，叫石虎也坐了。石虎见宣事太监抱着个黄绫盒子，就问石弘：“陛下驾幸臣府，有什么要事？”
“唉！”石弘先叹了口气，“朕年轻，又不谙军政，只是凭借身为先帝之子忝居大位，实是才德不足当的。魏王追随先帝平灭群雄，克定大业，文武功绩都盖世无双。所以，朕思前虑后，以为今日大赵唯魏王可主。故此，朕亲自带传国玉玺来见魏王，请魏王收下，即皇帝大位，以安大赵，以镇天下。”说完，石弘冲太监一招手，“奉玉玺予魏王！”
太监双手托玉玺盒跪到石虎面前：“请魏王受传国玉玺！”
石虎霍地站起来，满面怒容，冷笑道：“嘿！还有自己抱着玉玺送人的！谁配为帝王，谁不配为帝王，天下自有公论，你何必自己说呢？滚开！”说着，他一脚把跪在身边的太监踹了个跟头。继续冲石弘说：“当着三位大臣，你不觉得你这么做无知吗？请回宫吧！”
石弘鼻子一酸，忍不住涕泪俱下，掩面而哭，抽抽咽咽地说：“请魏王应、应、应允了吧，收下玉、玉玺。”
“无知！”石虎怒吼一声，“自古禅让也没有像你这样自己来送传国宝的。请回宫！”说完，又转身对郭殷等说：“你们送他回去！”
郭殷等便上前一边说“请陛下回宫”，一边连拉带推，把石弘推搡出魏王府，扶上辇，送他回宫了。
“禅让？禅让？石弘愚昧无知，应当废掉！还用什么禅让？”石虎对回来的郭殷等拍着几案吼叫。
郭殷等异口同声地附和：“对，昏君当废！”
十一月初一，石弘又无可奈何地上朝了。他刚坐在御座上，群臣还没朝拜呢，就见郭殷手托黄绫卷子抢步站到座前，展开绫卷高声朗读：“魏王谕：先帝肇基，天兴大赵，奈纂绪非才，愚暗失治国之礼，徒据大位。今本爵效前汉霍光辅政之忠，废昌邑王之大义，废石弘为海阳王，谕下即行出宫！”
群臣都愣怔怔地木立相望，石弘却一拍手，仰面大笑了：“哈哈哈哈，好！好！好！”他站了起来，一边往殿外走一边说：“昌邑王，哈哈哈，汉昭帝一死，他即了位，没当一个月的皇帝，就被大将军霍光给废了，哈哈哈。”走出殿来，他刚要往后宫走，郭殷上前拦阻了：“海阳王不必回内宫，直接到崇训宫安置。”
这时，群臣也出了大殿，只见一辆牛车从侧门牵到殿下。
“请海阳王上车！”押车太监冲石弘一拱手。
石弘异常从容地走向牛车。这时，朝臣们都跟了过来，许多人呜呜地哭了。石弘转过身来，对送他的众臣说：“诸公请回吧，我庸昧无能，本不配担此大位的。现在好了，没什么可说的了。”
“送海阳王！”群臣哭着说。
“请回吧。”石弘说完上了牛车。
牛车远去了，群臣不哭了，郭殷说：“诸公，国不可一日无君。魏王功高盖世，当为大赵皇帝！”
群臣谁不明白这内中的把戏，自然齐声附和。随后，郭殷到魏王府诣见石虎劝进。何谓“劝进”？劝请其进居帝位也。石虎倒表示谦逊，下了一道谕说：“皇帝，是最为盛德的尊号，孤不敢当。权且称赵天王。”
这样，他就在公元334年冬当了赵国的天王，任夔安为太尉，郭殷为司空，韩唏为尚书左仆射（宰相），其他官员各有封赏。石弘和程太后以及几个兄弟，全被幽禁到崇训宫。没过几天，一群武士突然闯进来，锤击刀砍绳子勒，把他们全杀了。
邺城东门外有条里仁街，街里有个私塾，先生是位年逾花甲的老人，复姓东郭，单名隐，博学洽闻，以授徒为业，自得其乐，粗衣淡食，琴歌自娱。塾中有二十来个学童，在一间大北房里，嗡嗡嗡念起“子曰”“诗云”来，传到巷子里，左邻右舍都听得到。就在东郭先生塾馆后边，有户人家姓王，母子二人度日，孩子叫王猛，字景略，十岁了。母亲每天织布，靠此养活王猛。王猛从五六岁开始认字，是母亲用树杈儿在院里土地上写了教他的。家里有几部经：《左传》《论语》《礼记》《尚书》《周易》《诗经》《孟子》，还有一部《战国策》和一部《孙子兵法》。母亲教王猛念书，也只能开蒙，往深里教就不行了。母亲说：“儿啊，你就在院里拿着书，听前边先生教学生们怎么念，你就跟着怎么念。”王猛就这样一边听着一边看着书，把字大致上都认识了，文句也会背了，只是意思有许多不懂。后来，母亲见他聪明好学，攒下钱来给他买纸、墨，让他习字，他学习的兴趣更高了。然而，王猛毕竟是贫苦人家的孩子，七八岁时候就开始干些细琐的家务了。十岁这年，他在一个冬天的早晨，见漫天大雪下了一夜仍没停，院里的雪已有近半尺厚，就起来先把院里的雪扫开，露出一条走道，而后扫院门外的雪。忽然，他想到东郭先生的塾馆门外也必是积雪拦门，而东郭先生只有一个老妻，谁会替他扫雪？于是，王猛就扛着扫帚沿墙外小巷转到塾馆门前，一帚一帚地把塾馆门外扫出一片空地，又扫出一条走道与大路连接。他扫得额头冒汗，见上学的孩子已朝这边走来，才扛起扫帚转进巷子回家。
“猛儿，你扫雪扫到哪儿去了？”
“娘，我把东郭先生的门口也扫了。”
“哦？噢，你做得对。”
受到母亲的肯定，王猛心里快活极了。他又背上绳子，提起砍刀，跟母亲说了一声，就出去捡柴了。在郊外的丘陵地上，一片片小树林和灌木荆棘丛，宛如开着一簇簇、一层层白色的梨花。王猛每天都到这一带捡柴，和同来此处捡柴的几个邻里孩子混得很熟，常在一起玩耍。今天下雪，他们碰到一块儿可高兴了，团了雪球就朝人打。王猛叫道：“喂，先别打，先捡柴吧，干完活再玩。”
那几个不听，互相间吆吆喝喝玩起来。王猛自己跑开砍柴、拾柴，一点儿也不看他们。等他已用绳子捆好一大捆柴了，那些孩子还打闹呢。他拉着柴捆朝他们走过去，大声喊：“咱们玩吧！”
一个大些的孩子见王猛已打了一捆柴了，就冲其他孩子说：“咱们不理他，不跟他玩！”其他几个也乱叫道：“不跟你玩，你不等我们，自己先捡柴，不跟你玩！”
王猛站住了，怔怔地望了孩子们一会儿，拉起柴捆就走。
“打他！打他！”有个孩子一呼，其他几个手里的雪球纷纷扔出，朝王猛打来。
王猛的头上、身上顿时挨了好几个雪球，雪球碎了，覆了他一头的雪，脖领子里也灌进去不少。他只是用手胡噜下去，头也不回地走了。回到家，他母亲说：“儿啊，东郭先生派学生来叫你，不知有什么事，你快去见先生吧。”
王猛认识东郭先生，但从未进过他的塾馆，只在巷子里遇见过几次，因走了对面，王猛很有礼貌地让路，而且拱手躬身口称“先生”，给东郭先生留下了很好的印象。
“先生，王猛来了。”一个学生告诉坐在书案后的东郭先生。东郭先生抬头往外一看，见王猛推开门进来了。“王猛拜见先生。”王猛向东郭先生一揖到地。
东郭先生拈髯注视着王猛，问：“王猛，门外的雪是你扫的？”
“是。”
“听说你读了不少书？”
“是我母亲教的。”
东郭先生边问话，边仔细打量王猛：身材比同龄的孩子要高出一头，长得分外健壮，但不胖。圆方脸，宽额，剑眉虎目，高鼻梁，四字口，年轻的脸庞透着一股英武之气。东郭先生暗暗说：这孩子长得不俗，又很懂礼，长大了很可能是个有作为的人才！
“你家的书很多？”
“不多，仅有几部。”
“都念完了？懂了？”
“字能认下不少，但意思并没全懂。”
“噢。你怎么不入学塾？”
“家境寒苦，拿不出束脩来奉给先生。”
“我不收你的束脩，你到我这里来读书吧。”
“多谢先生！只是——”
“哦？”
“我得回家禀明母亲之后才敢答应。”
“嗯。”东郭先生点点头，“好，好，好！你就回去问过母亲吧。”
“是。”
母亲听说东郭先生愿意收王猛入塾，还不要束脩，心中大喜。下午，她就裁了十尺布，带着孩子来到塾中拜师。她见了先生，先行礼致谢，随即命儿子：“快给先生叩头！”
王猛恭恭敬敬地给东郭先生行了跪拜大礼，双手呈上布匹。
“我说不收束脩，何必如此？”
“弟子遵母命呈上，聊作拜师之礼。”
母亲也说：“是的，蒙童拜师，岂能无一点贽献之仪以表心意呢？”
“那么，我就收下了。”东郭先生收了礼，对王猛母亲说，“令郎年少而知礼，便是具有了成器的根基。我看他不俗，请夫人放心，我会严教他的。”
“多谢先生。”王猛母亲再次谢过先生，便告辞回家了。
东郭先生详细问了王猛读过什么书之后，叫他背了几段，问：“为什么圣人说‘仁者必有勇’？”
“因为仁者为了求得做到仁爱，连死都不怕，可以‘杀身以成仁’，所以一定是勇敢的。”
“何谓‘素富贵行乎富贵，素贫贱行乎贫贱’？”
“这是举例子来说明‘君子素其位而行’的。有道德的君子应该能安于所处的境地，不因所处境况的好坏影响自己的志向。处于富贵的境况里，就在富贵境况中去依志而行；处于贫贱地步，也不因处境困苦而灰心丧志，而是在贫贱的境况里仍旧依志而行。”
“那么‘素贫贱行乎贫贱’‘安贫乐道’，是不是不求进取？”
“不是。其实这正是求进取呢。”
“嗯。”东郭先生满意地点了点头，“好孩子，你解说得很对。从今以后，你好好读书吧。”
“是。”
王猛拜东郭先生为师