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伍子胥本想安慰一下子齐，然后一齐投奔他国，没想到子齐如此刚烈，竟随太子而去，只好请人把子齐与太子的尸体匆匆掩埋，自己带着公子胜离开了郑国。
伍子胥在中原三国借兵都没有成功，大失所望，仔细想想失败的原因，既有客观的，也有主观的。当初太子为了躲避追杀，不过是因为宋国离城父最近，才逃奔宋国。自己报仇心切也追到宋国，结果是借兵不成，反遇内乱。后来到了郑国，定公空有同情之心，却无援助之力。太子一心盼着晋国能伸出援助之手，急切中中了荀寅的诡计，丧了性命。之所以屡遭失败，都是报仇心切所致。空空两只手，仅靠别人的同情和怜悯去借兵，无异于乞丐之讨食。大男儿要报仇雪恨，首先要有立身之本，要有自己的站脚之地，要有自己的实力，否则就永远也不能成大事，其次还必须要有一个长远之计。子胥一边走一边想。想起当年自己刚从城父逃出来，本来想去吴国，因为吴国是蛮夷之国中与楚国争霸最激烈的国家，完全可以利用这一点来为自己报仇，但只因吴国路途遥远，才奔了太子处。现在看来，也只好去吴国了。
子胥带着公子胜日夜兼程，不知不觉已从春天走到了夏天。
自从楚平王得知伍子胥逃奔他国之后，日夜寝食不安，料定他不日定会游走各国借兵，所以在各个关口加派甲兵，张贴画像要捉拿伍子胥。
在岘山西有一个通往吴国的关口，叫昭关。穿过两座山之间的这个道口，就是去吴国的水路了。
这一天，天气十分闷热，子胥和公子胜顺着林中的小路往前赶。走到正午，子胥还能坚持，公子胜却一点也受不了了，他说：“伍大人，我们歇会儿吧，等过了中午再走。”
子胥说：“小公子，天气如此闷热，怕是快下雨了，现在不走，等下了雨，便要耽搁时间了。”
公子胜不过是个六岁的孩子，见子胥非走不可，便耍赖不动，子胥只好背着他继续赶路。天气酷热，子胥早已汗透脊背，公子胜趴在他的背上，热乎乎的，自然更加难受，于是干脆放开嗓子哭了起来，并吵闹着说：“不走，我不走！”
公子胜热得难受，坐在地上号啕不止。树林中本来就静，再加上一点风也没有，所以小孩的哭声传得非常远，这样便惊动了一个人。
东皋公是这一带的名医，年近六旬。有一天把守昭关的大将薳越病了，派人把他请去看病，他一进昭关，便见石墙上贴着一张画像，悬赏捉拿伍子胥。东皋公早就听说过伍奢一家的遭遇，更同情伍子胥的处境，心想：若是有朝一日伍子胥真的路过这里，我定要救他！
从此，东皋公每天盼着伍子胥到来，但又怕错过相救的机会，让薳越逮了去。因此，东皋公每天出外采药时，都十分留意与子胥相仿的人。
也许，这正是有心人的缘分。这一天，东皋公正在林中采药，忽闻小孩的哭声，以为是小孩迷了路，便顺着声音走过来。却见一大一小的两个人不像迷路的样子，便决定上前问个究竟。
东皋公一见子胥，突然一惊，不禁说道：“莫不是真遇上了他？！”
子胥见这个人笑眯眯地看着他，又说了这么一句话，不知何意，便问：“老人家何出此言？”
公子胜见来了生人，因为害怕，反而不哭了。这时，东皋公问：“你可是伍子胥！”
子胥心中一愣，因为对老者本无戒心，这突如其来的一句问话，反而弄得子胥不知所措。
东皋公很爽快，把他的心情和薳越把守昭关的情况从头到尾一口气讲完。子胥一听消除了疑虑，对老人连连道谢，并说：“老人家既然想救我，不知有何良策？”
东皋公见伍子胥果然气度非凡，不同于常人，心中更是敬慕，说：“我家离这里不远，深山陋室，无人来往，你先跟我到家里住几天，等我想想办法。”
东皋公一边说一边拉着子胥便走，也不容子胥考虑。到了家中，东皋公请子胥入座，子胥说：“主公在此，我不敢坐。”
东皋公一愣，因为刚才只顾与子胥谈话了，也没顾上问小孩是怎么回事。子胥简单一说，东皋公忙行过大礼，才重新分君臣坐下。
东皋公详细询问伍子胥这些年的情况，子胥便一五一十地把几年的境遇讲给他听，东皋公听着又怒又悲又喜。他怒平王的残暴，悲子胥的不幸，又喜子胥果真是有志之士。
吃过晚饭，东皋公便安排他们君臣二人休息。子胥去吴国心切，便问：“老人家，不知你有何良策带我走出昭关？”
东皋公说：“你太性急了，明天我要出去拜访朋友，七天后就回来，那时办法就有了。”说完，带上房门，让子胥和公子胜休息。
子胥躺在帐中辗转不眠，一会儿想想几年中所经历的事，一会儿又想想到吴国后的打算，但最发愁的，还是如何闯过眼前这一关。自己千辛万苦从郑国走到这里，其中的艰难不必说了，而吴国近在咫尺，却又是可望而不可即，不由长叹一声，落下两行泪来。
次日天明，子胥起了床便去找东皋公，东皋公一见子胥，“啊呀”了一声，说：“奇人，奇人！”
子胥懵懵懂懂，不知道是怎么回事。
原来，子胥因为一夜又愁又急，一头乌发竟如被雪染。伍子胥从脑后扯过一绺头发看了看，心中一阵悲凉，不由哀叹一声，说：“伍子胥一事未成，却已雪染双鬓！”
东皋公说：“这是吉兆！”
子胥说：“老人家不要安慰我了。”
东皋公说：“不是我安慰你，老子生而白发，人人皆知，你正当而立之年却出此异事，这说明你定是奇人转世，上天有意改你容颜，日后你定能成大事！”
子胥心情稍稍平静了些，便说：“老人家，既然我已鬓发皆白，不如混过关去。”
东皋公说：“不行，薳越盘查得很紧，你虽然头发白了，但面目未改，若仔细盘问，恐怕会有危险。你只管住几日，待我回来后，再送你过关。”
子胥说：“老人家，我有大仇在身，如芒刺在背，哪里有心思静养？”
东皋公说：“不是我非留你不可，我必须先去请一位朋友，一起送你过关，才能万无一失。”说完，背起竹篓便走，刚走几步，又回头说：“子胥请放心，我回来之后，不仅要送你过昭关，而且还要一直送你入吴境。”说完，笑着下山而去。
子胥只好耐心等待。几天之后，东皋公果然回来了，而且还带来一位朋友，子胥一见，万分惊讶。
原来，东皋公的这位朋友叫皇甫讷，居住在七十里外的龙洞山，这人的相貌非常像伍子胥，而且身材也十分高大。
东皋公说：“子胥，我把朋友请来了，明天便可过关。”
子胥一见皇甫讷与自己长得十分相似，便明白了东皋公的用意，便说：“皇甫先生无辜替我受屈，心中实在不忍……”
皇甫讷忙说：“你只管出关，我们自有解围之策。”
子胥还是不放心，非要问个清楚。东皋公便说：“我与薳越打过交道，彼此还算熟悉，等你过了关，我再去救皇甫讷，他不会不信。再加上皇甫讷不是郢城口音，一说话，薳越便会放了他。”
子胥听他这么说，才放了心。
次日，东皋公给公子胜借来农家小孩穿的衣服，又用汤药涂黑了子胥的脸，一行四人便下山直奔昭关。到了昭关，皇甫讷走在前面，故意与人相撞，以引起甲兵的注意，等他走到跟前，东皋公突然趁乱高喊：“快来人哪，伍子胥在这儿！”
大将薳越一听赶忙过来，一看皇甫讷果然酷似画像之人，便命人把他绑在了树上。
伍子胥就在混乱之际，带着公子胜过了关口，连走带跑，一口气就跑出了二十多里。子胥看后面没有追兵，稍稍松了口气，但仍不敢停步，又走了几十里。天色将晚，一条大江挡住了去路。
子胥心想：如果楚兵发现了假伍子胥，肯定会追过来，要是追到这里，便前功尽弃了。
子胥正在焦急中，忽听芦苇丛中有荡桨之声，而且伴随着渔歌，心中不由又惊又喜，赶忙高声招呼船家。工夫不大，小船便钻出了芦苇丛靠了岸，一位老伯从船上跳到岸上，说：“先生需要摆渡吗？”
子胥说：“正是。”说着便抱着公子胜上了船。
这时老伯问他：“天色将晚，为何要匆匆过江？”
子胥一怔，刚想编个瞎话，老伯却又问：“你可是从昭关而来？”
子胥又一怔。老伯紧接着说：“先生请稍候，我去去就回来送你过江。”说完，向不远处的竹林中走去。
子胥心中甚是疑惑，见他奔竹林而去，唯恐去叫楚兵，便抱起公子胜跳下船，藏在了芦苇之中。大约半个时辰，听着路上有脚步声，接着又是那老伯的声音：“芦中人，芦中人，快出来吧，我不是坏人，刚才为你们取饭去了，不是去叫楚兵。”
子胥听听果然没有别的脚步声，便从芦苇中钻出来，看见老伯盛饭的瓦罐还冒着热气，断定是刚才从家中取来的。子胥疑惑地问：“老伯，你为何赏我饭食？”
老伯一笑说：“我看你面有饥色，想你一定一天没有吃东西了，所以才送饭于你。先生快吃吧。”
子胥走了一天的路，连口水都没喝，此时见了饭，也顾不上那么多了，与公子胜狼吞虎咽般吃了起来。
吃罢饭，老伯便渡子胥二人过江。子胥问：“老伯怎么知道我从昭关而来？”
老伯诡谲地说：“昨晚我偶得一梦，梦见一位仙人指点，说今日有落难之人过江，请我一定帮忙。所以，今天我一直在这儿等着，终于把你等来了。”说完，哈哈大笑。
子胥见他出言离奇古怪，也不知是真是假。但见老伯慈眉善目，断定也不是歹人。不过，老伯这样帮他，自己又觉得有些过意不去，便说：“老伯，我身无分文，身上只有这口宝剑，是我的传家之宝，上面有七颗宝石，可值百金，送给你做谢礼吧！”
老伯一听，脸就沉了下来，说：“平王悬赏捉你，我连五万石粮食和公爵之位都不要，岂能收你百金？”
子胥一听，才知老伯早已认出自己，便说：“老伯既不收宝剑，也应把尊姓大名告诉我，日后定当重报！”
老伯说：“我渡你过江乃区区小事，你却言谢言报，这哪里像个大丈夫？刚才我既叫你芦中人，那你就叫我渔丈人吧。”
二人说着，船已到了对岸。子胥说：“虽说生死由天定，但今天我的命是老伯救的，你的救命之恩，我永生难忘，还请老伯勿把我过江之事说与外人，以免引得追兵过来。”
子胥这几句话本是为表一片谢意，虽存有疑虑，却并非指老伯，不过是唯恐他人生事而已。但他万万没想到，就因这几句话，却断送了老人的性命！
原来，老伯也是东皋公的朋友。几日前，东皋公与他约好，请他渡伍子胥过江，这位老伯爱开玩笑，所以没把实情告诉子胥，今日见他如此多疑，心里很不痛快，便说：“你是楚国‘贼’，我是楚国人，我既然不以你取利，肯定没有害你之心，我本是受朋友之托，再加上怜你含冤负屈，才渡你过江，没想到你却有疑心，若是追兵从另外的路上追来，那我说也说不清楚，而且还要连累东皋公，看来，我只有一死才能消除你的猜疑，还我自己一个清白了。”说着，冷不防从子胥腰间抽出宝剑，自刎身亡。
子胥一见此情此景，痴呆呆地在那儿立了半晌，忽然想起东皋公曾说过的“不仅送你过关，而且一直送到吴国”的话，眼前就是吴国国境了，渡他之人却因他而死，他心里很不是滋味，不由得慨叹不已。伍子胥将宝剑插入剑鞘，放在渔丈人的尸体旁边，用力推船，任它随水而去。
伍子胥与公子胜入了吴境，已身无分文，但离吴国国都梅里还很远，只好一路乞食。
这一天行至溧阳，子胥和公子胜已经两天都没有吃东西了，公子胜饿得把手指头都吮红了，子胥只好把他带到江边，想让他先喝几口水。这时，正好一个女子在江边浣纱，年纪与子胥相仿。公子胜毕竟是个孩子，他看见女子身边有一个小罐，便嚷道：“饭！饭！”
子胥瞧见了，但见是个女子，不好开口，便哄着他说：“我们到前面便可以讨到饭了。”公子胜说：“不，我现在就要吃饭。”说着，就哭了起来。
浣纱女子听见了他们的对话，扭过头瞧了瞧小孩，又瞧了瞧大人，便用手示意小孩过来，并掀开了瓦罐的盖，公子胜快步跑过去，抱着瓦罐便吃了起来。子胥赶忙给浣纱女子赔礼，女子低头不语。
子胥见公子胜已经吃饱了，而罐中还剩了不少，便对女子说：“夫人，可否把剩饭赏给我一些？”
女子脸红了，但仍不语，只是用手把瓦罐递给他，又暗暗垂泪。
子胥说：“我乃穷途之人，向夫人讨一口饭吃，不过为了活命赶路而已，若是夫人不愿，我也不便强求。”
子胥说着，便把瓦罐放回了原处。浣纱女子见他如此憨厚，便开口说：“先生请用。”说完，自顾浣纱。
子胥拿过瓦罐吃了几口，见所剩不多了，便放到了地上，浣纱女子一见，又说：“先生为何不吃完呢？”
子胥说：“我若都吃了，你吃什么？”
女子说：“你不必管我，这里离家不远，我可以回家去吃。”于是，子胥便把饭吃了个一干二净。吃完谢过女子，又说：“我是个亡命之徒，今天蒙夫人相救，得以活命，终生难忘，倘若夫人遇见他人，请不要提起……”
女子听子胥这么一说，不由凄然地说：“我三十未嫁，你却称我夫人；我又赠饭于你，已经失节，哪还有脸面与外人讲？！你既是过路之人，快赶路吧！”
子胥糊里糊涂，不明白浣纱女子这话是什么意思，但见她哭哭啼啼，也不好相劝，心想可能是因为自己叫错了称呼吧，便只好与公子胜继续前行。
原来，在这一带，未嫁女子不能与男子讲话，更不能给陌生男子和成年男子送饭，否则，就被视为失节。这位女子与寡母相依为生，今天在江边浣纱，多时不归，母亲便把饭送到了江边。恰好这时子胥路过，浣纱女子见子胥长相奇异，面庞年轻，而头发皆白，料定不是凡俗之辈，又见他十分饥饿，便生了怜悯之心。心想，何必为了小节而失大义呢？所以才赠饭与他。自己为他失了节，却没想到子胥会疑她告诉别人。
其实，子胥所疑和女子所悲完全是两回事。浣纱女子越哭越伤心，越伤心心眼越窄，口中说道：“母亲，儿既已失节，不能再侍奉你了。”说完，便抱起一块石头，溺水而死。
伍子胥并不知道这里的风俗，更不明白女子心中所想，见她哭哭啼啼，觉得很是奇怪，走了几步，便又回头望了望，正好看见她跳江而死。
子胥“哎呀”一声，感慨万分，彻悟道：“渔丈人为我而死，浣纱女子也为我而死，皆因我猜疑之语所致。看来以后再也不能以小人之心度君子之腹了。”
子胥望着浣纱女子浣纱的地方，心中非常惋惜，便转身回来，在一旁的大石上坐了片刻，然后咬破中指，写道：“尔浣纱，我行乞；我腹饱，尔身溺。十年之后，千金报德。”
子胥写完，又恐怕风吹日晒雨淋，便捧土盖上了，然后怅然离去。