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伍子胥自蒙难以后，整个人变了个样：性格更加深沉，遇事更加小心。一路上，他一边走一边想：自己现在只有忍辱负重，吃苦耐劳，等待时机，才能成全大事。这一天，他路过一个村庄，口渴难忍，便敲开了一家院门，想讨碗水喝，顺便问问离宋国都城还有多远。一位中年男子开了门，一见子胥，竟吓了一跳。
原来，伍子胥因一路盘缠不多，常常是风餐露宿，弄得自己眼睛红肿，两腮塌陷，发髻上挂着土，仿佛从土堆里钻出来似的。子胥并不知道自己这个样子，见中年男子愣在那里，便小心地问：“这位大哥，能否赏我一碗水喝？”
中年男子是个好心人，见他这个样子来讨水喝，料定必是远路而来，就赶忙请他进屋，舀了一碗水，递给子胥，子胥几口便咕咚咕咚喝完了。主人见他如此饥渴，又问：“这位过路人，想必又渴又饿吧，我这里还有一碗剩饭，如果你不嫌弃，我热一热给你吃。”
子胥本来盘缠早已所剩无几，能遇上这样的好心人也算幸运了，虽说食人剩下之饭未免太辛酸，但落魄之人也只能这样了。
子胥坐下来等主人热饭，不知不觉便睡着了。恍恍惚惚间，身后有一群似狼非狼之兽在追赶，眼看快追上了，竟得一男子相救，并用矛将群兽赶跑。子胥万分感谢，那人却一声冷笑，随即变成刚才野兽之状，说：“你虽能躲过群兽的追赶，却逃不出我的手心！”说完，向他扑来。
子胥吓出一身冷汗，睁眼一瞧，中年男子正端了饭递给他，才知自己做了个梦。这男子坐下来陪着他，问：“看你一路上定是很辛苦了，不知赶往哪里？还有多远的路程？”
子胥说：“去往商丘。”
中年男子一听，笑了，说：“这里离都城只有二十里路程了，你暂且住一夜，明天一早再走不迟。”
子胥心中甚是感激，刚要致谢，这人又问：“听口音你是从楚国而来？”
子胥略带迟疑地嗯了一声，那人又说：“来投亲靠友？”
子胥一听更是疑惑，想起刚才的梦，觉得事情不妙，于是起身说：“谢谢这位大哥赏饭，我赶路要紧，不便久留，告辞了！”
子胥说完，便快步离开了村子。其实，这位男子只是随意问问，因为子胥一头短发，又是楚国都城郢城（今属湖北荆州）一带的打扮，郢城离这里路途遥远，如果不是投亲靠友，谁没事走这么远的路程？没想到中年男子的好奇反而引起子胥的多疑。
子胥一刻不停地往前赶，走了约十里路，没发现有什么意外，才放了心。
到了都城，城门早已关闭，子胥只好倚门而卧，渐渐睡去。次日天明，守门军打开城门，见了伍子胥，以为他是个要饭的，但一看他身上的宝剑，剑柄之上还镶着宝石，非同一般，心中不免起疑，便问：“你是什么人？这么早到这里来干什么？”
子胥说：“我来找人。”
“找谁？”
子胥见他这么问，心想正好问问太子建的下落，便说：“请问各位将官，可否听说过楚国太子建？”
守门军说：“当然知道，两个月以前从楚国而来。”
这时，另外一个守门军显得更机敏一点，他看了看子胥的打扮，问：“莫非你也是楚国人？”
子胥并不回答，而是问：“各位将官可否告诉我太子现在住在哪里？”
这时一个守门官走过来说：“你这人真是奇怪，问你话你不回答，只顾问我们。我可以告诉你，但你必须告诉我们你是何人？”
子胥无奈，只好将实情相告。守门官说：“楚国的事情我们也知道一些，你虽是楚国逃犯，但与我们宋国无关，你不必担心。太子建现住在宫外驿馆之内，顺着大街向西行便可找到。”
子胥一听，心里踏实了，便谢过守门军，一路向西而来，很快就找到了驿馆，馆内侍从引着他到了后院，并且推开了太子的房门。二人一照面，都愣住了。
芈建想不到伍子胥会来，更不知道他为何会沦落到这个地步。芈建现在已是一身宋国人的装束，一点也没有楚国太子的模样了。
芈建问：“子胥，你这是怎么回事？”
子胥双膝跪倒，泪流满面，把事情经过从头讲了一遍。芈建又气又悲，想想自己从城父而来，一路上所受之苦，再加上现在寄居他国的处境，也顾不上君臣之礼，扑通跪倒，与子胥抱在一处，痛哭不止。哭了有一个时辰，二人才重行君臣之礼。
子胥说：“太子殿下，你对日后有何打算？”
芈建叹息一声，说：“如今我有家难回，真是寄人篱下，朝不保夕，哪里还有什么打算？！”
子胥说：“殿下是楚国太子，又贤明仁道，本应发挥才干，为黎民百姓创建安居乐业之所，可大王夺你妻，要你命，难道太子甘愿束手待毙？”
芈建说：“夺妻之恨，杀身之仇，我当然想报，只是我人孤力单，怕难以实现。如今你来了，有何主意，不妨说出来听听。”
子胥说：“我之所以来宋，一是投奔太子，二是为了借兵伐楚，不知太子意下如何？”
芈建知道子胥很有谋略，是个能成大事之人，今天投奔自己而来，又说伐楚之事，精神不由为之一振，便说：“讨伐昏君也正是我日夜所想之事，只是苦于没有力量，既然你来了，我们定要合力伐楚。”
子胥一听很高兴，又问：“不知宋元公能否借兵给我们？”
芈建说：“宋元公虽身为宋国之君，但宋国的政权却掌握在他的几个臣族手里，听说最近出了事，朝里很乱，我们不如先看看动静再说。”
子胥不明白出了什么事，芈建便把宋国最近发生的事，向他讲了一遍。
宋元公本是一个被架空的国君，相貌很丑，性格多阴柔之气，不讲信义，朝中大臣华亥、华定、华向势力很大，成了元公的心腹之患，元公总想着如何除去这几颗眼中钉。
有一天，宋元公与公子寅、向胜、向行等商议消灭华氏家族之计，不料被谋士向宁听到了。向宁素与华氏亲善，瞧不起元公的妇人之见。当天，他就把所听到的事情告诉了华亥，说：“元公忌妒华氏家族的势力和威望，早就有打击华氏家族的想法，只是苦于没有良策，现在他正与群臣合谋。华氏世代创下的祖业，恐怕要毁于一旦了。”
华亥一听十分气恼，当即便派人请华定、华向来商议对策。
过了几日，华亥装病，向宁在朝中说：“华亥出城打猎，偶感风寒。本来没事，可三五天了也不好，不吃不喝，现在两腮塌陷，视力模糊，口中胡言乱语，看样子怕是不行了。今早他突然回光返照，说若能见众位公子大臣一面，死也瞑目了。”
元公说：“既然如此，众位爱卿就到华爱卿那里看看吧，就说寡人问候他了。”元公果然是妇人之见，听向宁这么一说，心里喜出望外，暗想：华氏家族死一个少一个，真是天佑寡人！他根本没有想到大祸就要临头。
华亥等人并不想谋害元公，因为他们不愿冒风险。他们只是要除掉元公身边那几个谋臣，借以吓唬吓唬元公，这样，宋国天下实际上就是他们的了。所以，他们想出了这样一个计策。
公子寅等一众大臣来到华亥家中，见华亥没事儿人一样端坐中堂，笑眯眯地望着他们，心想不好，刚要向回跑，后边早过来一帮家丁，将公子寅、向胜、向行全部拿下，当场就把公子寅杀了。华亥说：“杀一儆百！”吓得向胜、向行紧闭双目，一言不发。华亥又放其余的大臣回朝中禀报元公。
宋元公不忍心再失去向胜、向行两位大臣，只得亲自来到华亥家中，请他释放二臣。元公刚一下车，脚还没站稳，就被左右家丁拿下了，他不知所措，但又恐失去君王的威严，便沉下脸说：“华爱卿，与寡人开这样的玩笑，未免太放肆了！”
华亥说：“大王，为臣不曾得罪于你，也不曾触犯大宋国法，为何要与众臣谋害我呢？”
元公无言以对，说：“寡人与众臣固然有错，现在你已经杀了公子寅，也算报复了，就该放了向胜、向行二人。”
华亥说：“我可以放了他们和大王，但人心难测，若日后再谋害我，这岂不是放虎归山？！因此，必须用人质交换，方可放人。”
元公说：“周郑交质，自古有之，不过我把儿子交给你，你也必须把你儿子交给我，这才公平，也免你以后有变。”
华亥与华定、华向商量片刻后，决定将他们的儿子置于宋元公处，而将向胜、向宁的儿子与太子置于华亥家中。一切办妥，华亥才把元公和向胜、向宁放回朝中。
芈建把这些事情告诉了子胥，子胥心中十分焦急，说：“宋国内乱尚未平定，即使元公有借兵给我们的力量，恐怕也没有这种心情。假如我们再去别的国家求援，也不敢断定就能一帆风顺，又何况路途遥远，更要耽误时间，不如我们暂且忍一忍，看看情况再说。”
芈建说：“只好如此。爱卿一路上也辛苦了，先好好休息几日，养足精神，我们再细细商议。”
子胥随侍从到客房中休息，芈建便走出驿馆，想打听打听消息。
自从宋元公与华亥交换人质以后，元公与夫人常常惦记太子，每日都要三次去华亥家中，亲自看着太子吃完饭，才肯离开。这么一来，华亥非常反感，便与华向、华定、向宁商议，想把太子放回。向宁不同意，说：“之所以让太子做人质，是因为元公不讲信义，如果你放了他，肯定有大祸。”不料隔墙有耳，这些话慢慢就传入了元公耳中。本来交换人质一事，朝中就多有议论，现在听向宁这么一说，元公不由心一横，决定先杀人质，然后再派司马华费遂攻打华氏家族。
司马华费遂说：“太子在华门，大王不怕有闪失？”
元公说：“寡人再也受不了华氏的侮辱了，太子生死由命吧！”
华氏家族虽然在宋国非常显赫，但也不过是族门人丁旺盛、田产颇多而已。纵然拥有无数家丁，也终不及朝中大军。
向宁说：“元公如此不讲信义，不仅杀了华氏之后，还来攻打家族，不如先将太子杀了，以解心头之恨。”
华亥心存顾虑，说，“杀了太子并不能重振华氏家族。再说诛华门是元公所为，其子无罪，我们只能从别的国家借兵伐宋，杀了元公才算报了仇。”
向宁说：“出国借兵倒是良策，只是离此最近的郑国和陈国都是小国，还没有宋国势力大，即使借了兵，恐怕也不能胜宋。”
华亥说：“去楚国借兵，虽然路途遥远，但楚国势力大，又是好战之国，只要借到楚兵，元公必死。”
华氏家族的人都同意了这个想法，华亥便去楚国借兵。
太子芈建因急于借兵，经常到宋元公那里去，顺便打听内乱的情况。这一天，当他听说华亥已向楚国求兵，便不敢再提借兵的事了。
伍子胥一听华亥已去楚国借兵，不由长叹一声说：“宋国我们待不下去了，必须赶紧离开这里，否则，不仅宋兵借不成，等楚兵一到，我们反倒丢了性命。”
芈建觉得子胥说得有理，只是有所顾虑地说：“那我们去哪里借兵呢？”
子胥思考半晌，说：“去郑国。郑国与楚国不睦，去那里借兵伐楚，郑国一定同意。”
芈建欣然同意。于是，太子建携夫人子齐、公子胜与子胥直奔郑国。
春秋时期列国众多，等级不同，像齐、晋、秦、楚、吴等属一等国，陈、宋、蔡、郑等属二等国，还有一些更小的国家属三等国。三等国是二等国的附属国，二等国是一等国的附属国，各依等次交纳贡赋。
郑国本来也是楚国的属国，但因地处中原，后来归属了晋国（晋是中原大国），所以楚就与郑结了仇。
郑国国君郑定公一向仰慕伍奢一家世代忠良，又素知伍子胥有勇有谋，非同常人，所以对他们一家的遭遇深感痛惜。
这一天，当他听门官启奏说楚国太子及伍子胥在宫外求见时，真是喜出望外，赶忙亲自出来迎接。
郑定公命人将子齐和公子胜安置在后宫后，便与子胥、芈建携手进了大殿。分宾主坐下，互相问候一番后，定公说：“寡人对你们的遭遇早有耳闻，你们既来到郑国，一路之上肯定非常劳乏，先休息几日，以后有何打算，再慢慢商议。”
子胥说：“我和太子殿下有仇在身，心急如焚，不瞒大王，我们主仆来到这里是来求援的。”
子胥和芈建又把他们的遭遇尽述了一遍，定公听了更加同情。
芈建说：“大王，我们报仇心切，不知你能否借兵给我们？”
定公沉思片刻说：“这事慢慢再议，报仇也不是一天两天的事，先回驿馆休息，你们看如何？”
郑定公说完，命人取过金银衣物，送他们到驿馆休息。
几天后，郑定公仍不提借兵之事，芈建对子胥说：“定公既然每日款待我们，而且对我们敬如贵宾，却为何不提借兵之事呢？”
子胥说：“定公并非寡断之人，他迟迟不提借兵之事，想必定有隐情。”
这之后，芈建和子胥每天都去找定公，而且一见面就哭诉自己的遭遇，但并不提借兵的事。他们天天如此，几十天之后，郑定公实在忍不住了，说：“你们虽不提借兵之事，但日日向我哭诉，我也明白你们的意思，实言相告，郑国势小力寡，只怕我借兵给你们，也不能攻取楚国，请两位仔细想想。”
芈建一听心凉了，说：“我们从楚到宋，又从宋到郑，千里迢迢，历经苦难，没想到定公这么为难。”说着，泪水像断了线的珍珠一样往下滚落。
子胥心想：“定公之言也有道理，与楚交战，如果真是寡不敌众、有败无胜，岂不是……不如先看看定公有何主见。”
子胥想到这里，便说：“大王，我知道你是个讲义气的人，而且又如此看重我们，只是心有余而力不足。不过，我们现在非常需要你的帮助，你看我们应该怎么办呢？”
郑定公听子胥这么一讲，很受感动，同时也佩服伍子胥的机智，料定这个人将来必成大事，便说：“我有个想法，不知你们是否愿意。”
芈建、子胥齐声说：“大王请指教。”
郑定公说：“晋国是中原大国，势力强大，若到晋国借兵，定能克楚。”
子胥一笑，说：“大王高见，这真是个好主意。”不过心里却想：“一句话又要把我们支到晋国去。郑国势力虽小，可大海不弃涓流，倒不如将计就计。”想到这儿，便说：“大王自从归属晋国以来，与楚更加不睦，虽说已脱离了关系，但楚王依然恼恨郑，常说‘中原之国惟郑不信’。现在我们先去晋借兵，然后与郑会合，共打楚国，也为大王出一口气。大王，你看如何？”
郑定公双手一拍，哈哈大笑，说：“子胥高见，我就依你了！”
芈建、子胥回到驿馆，商议去晋国的事，子胥说：“太子殿下，你虽然贵为太子，但这次求兵之事，非你亲去不可，我不便前去。”
芈建心中疑惑，说：“我去可以，但不知你这话何意？”
子胥说：“第一，我乃楚国逃犯，晋乃中原大国，不像郑、宋，我去恐他们认为不尊，而你却是楚国堂堂太子，有此身份加持，如果他们怜悯你，肯定借兵相助。第二，郑定公虽然仗义，但为人圆滑，如果我们二人都去了，借郑兵之事恐怕有变。故此，去晋必须殿下一人前往，请恕臣下不尊之罪。”
芈建一听，沉思良久，说：“如今我们患难之交如同手足，顾不上尊与不尊。你才智过人，我们报仇有望了。我明日便动身前去借兵。”
次日，郑定公亲自为芈建挑选车马，安排护送人员。队伍浩浩荡荡，甚是威风。
春秋时，各诸侯国之间互相兼并，一国之内公卿之间也互相争权，都想扩充自己的势力。许多国家中这样的内战持续不断，君弱臣强的局面便不足为怪，晋国也不例外。
晋国国君晋顷公慑于当时六卿的权势，许多国家大事不能主宰，这六人是：魏舒、韩不信、赵鞅、范鞅、荀寅、荀跞。其中，除魏舒、韩不信是贤臣之外，其余四人均是贪权枉法之辈，尤以荀寅最为奸刁。郑国游吉代理执政时，荀寅曾经索贿，游吉不肯，从此他便怀恨在心，总想寻机报复。
这一天，他听说芈建已来晋借兵，便认为报复的机会到了。他对赵鞅、范鞅、荀跞说：“郑国今日属楚，明日属晋，左右摇摆，国君无信，不如利用芈建把他灭了。”
三个恶卿说：“怎么个灭法？”
荀寅奸笑一声，把心中的诡计告诉了他们，三恶卿都拍手称好。
次日，晋顷公召集六卿商议借兵之事。魏舒、韩不信同情芈建，都同意发兵。荀寅却说：“借兵可以，伐楚也可以，但都不如先将郑国灭掉，再合兵伐楚。这样，我晋国不仅可以称霸中原，还可以称霸蛮夷，不知大家意下如何？”
荀寅说完，三个恶卿立即附和，但魏舒和韩不信不同意，双方当即争执起来。晋顷公不忍心伤害忠臣，又不敢得罪恶卿，便说：“既不借兵，也不伐郑！”
晋顷公这可笑又无奈的决定，正合了荀寅的心意。他悄悄到驿馆对芈建说：“太子空有报仇之心，却无报仇之力，我的想法顷公又不采纳，太子不如早早投奔他国，另想办法吧！”
芈建因晋顷公不借兵，十分焦急，听荀寅这么一说，忙问：“不知大人有何想法？”
荀寅说：“只怕太子不采用，我还是不说为好。”
芈建说：“只要能报仇，什么办法都行。”
荀寅说：“你现在在郑，定公对你如何？”
“如待亲人。”
“既然如此，定公必信任你，只要你按我的主意办，定能灭楚。”荀寅便把诡计仔细说了一遍。
芈建报仇心切，也顾不得许多了，又觉得自己往日太仁义，才落得个如今的下场，倒不如依了荀寅之计。
原来，荀寅利用芈建报仇心切，要他在郑国招买勇士，然后在荀寅等四恶卿伐郑时作为内应。郑灭后拥立芈建做国君，晋郑再一齐伐楚。
芈建回到郑国，对子胥讲了荀寅之计，子胥紧皱眉头，说：“殿下，请恕我直言，郑国不借兵并不为过。你如今讨伐它，却是你的不义。殿下万万不能这么做！”
芈建说：“我到三国借兵都未成功，千辛万苦，忍辱负重，总是以仁义为本，可这深仇大恨何时能报？再说，我已答应了荀寅，如果违约，岂不是不信？”
子胥说：“不做不义之事才是君子，违反这样的约定正是仁义之举。”
芈建说：“在楚国当太子的时候，我曾以仁厚著称，但现在想起来实在是愚蠢。子胥，我意已决，你不必劝阻了！”
子胥还想说，芈建却说：“你若还讲君臣之礼，就不必说了！”说完，竟拂袖而去。
子胥劝不了芈建，芈建也怕子胥每天缠着他讲道理，便整天摆着太子的架子，使子胥不敢近前。而子胥又不好把这些话告诉定公，只好雇几个密探暗中跟随太子，一是掌握他的行踪，二是保证他的安全。
芈建自以为神不知鬼不觉，无人可知，然而却也正应了“若要人不知，除非己莫为”这句话。在他招买的这些勇士中，有一个叫宋伯的人，凡事都斤斤计较，因为嫌芈建赏的钱少而与他发生了口角，芈建一气之下把他逐出驿馆。此人怀恨在心，一气之下，便找到郑定公，把这些事情全都说了。
郑定公听完哈哈大笑，根本不信。宋伯便拿出芈建的赏钱，并说出一些勇士的名字。郑定公这才叫人暗中查访，果然这几个人常出入芈建的驿馆。郑定公勃然大怒，大骂芈建的不义，决定杀了他。
这一天，郑定公派人请芈建去后花园饮酒。子胥奇怪，心想：“定公平日的邀约都是要我们俩同去，今日为何只约太子一人？”他心生疑惑，便叫人偷偷跟了去。
芈建刚一进后花园的门，就见他雇的几个勇士被绑在那里，他料到事情不妙，转身想跑，这时早有人过来把他逮住，也将他绑在了树上。
郑定公说：“芈建，你自到郑国以来，寡人待你如何？”
芈建不语。定公又说：“我厚待于你，因慕你的仁厚，怜你的处境，你却恩将仇报！纵算你报仇心切，也决不可如此不仁不义，这与平王有何两样？我一国之君险些死在你一个落魄的太子手上，今天你不死，他日我必亡，你当真是死有余辜！”
芈建闭着眼一言不发，也不害怕，只是对自己说：死里逃生，逃出昏君父王之手，仇未报，自己却害了自己，这真是生死由命啊！
芈建凄凉地想着，平静地赴了冥界。
伍子胥在驿馆惴惴不安，见几个人匆匆跑来，脸色发白，已明白了大半，口中喃喃念道：“可悲又可怜呀！”
那几个人把经过说了一遍，子胥哀叹一声，不知是苦是酸，只是后悔没能劝阻住太子。但转念一想，后悔也没有用了。命该绝他，这是天意呀，不如为以后早做打算吧。郑定公虽说没有杀我之心，却难免没有怨我之意，再说，太子出了这样的事，我也无脸再见郑定公了，不如赶紧离开这里。
子胥这样想着，便来到太子房中去见子齐。子齐已经听说了太子建死的消息，见子胥过来，心里更是难过，哭着说：“子胥，太子不听你的劝阻，终引火烧身，他自己丧命不说，恐怕又要连累你了。太子死了，我一个妇道人家无法把公子胜抚养成人，就托付给你吧。”
子胥说：“夫人见外了，我与太子是患难君臣，他死了，有我在，就有夫人和公子在，请夫人想开些……”子胥的话还没说完，子齐就已拿起太子的宝剑自刎身亡。