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西周末年，幽王宠爱褒姒，荒废朝政，终死于异族犬戎之手。平王继位，迁都洛邑（今河南洛阳），史称东周。自此，便进入春秋战国时期。公元前770年至公元前476年间，在中华大地上先后出现过一百四十八个国家，周朝天子只是傀儡君王，各国争夺霸业的战争此起彼伏。
话说周景王十九年（前526），中国南部，俗称南蛮的吴、楚、越三个国家逐步壮大起来，其中最强盛的当属楚国。楚平王继位后，黎民百姓安居乐业。平王为巩固霸业，与当时的中原强国秦结为“秦晋之好”，同时，下重金聘礼，为太子芈建向秦国求婚。
孟嬴是秦哀公之妹，绝世之貌早在各国相传。女人福于美色，亦祸于美色。年满一十八岁的孟嬴盼望着以自己的姿色寻得一位如意郎君，却没想到要远嫁蛮夷之国。从未步出过宫廷的孟嬴，一跨出都城，便凄然泪下。时值秋日，孟嬴见北雁南飞，口中不由喃喃自语：“今年你能与我同行，明年我却不能与你同归了。”
这时，她的贴身侍女子齐正与她同坐一车，闻听此语，误以为在说自己，便温言劝道：“婢子与主不能同生，但愿同死，决不会弃主北回！”
孟嬴被子齐的误解逗乐了，调笑说：“以你的容貌与乖巧才更应做王妃。”
子齐的脸立时羞红了，细想自己随父从家乡齐国来到秦国后做了宫廷侍女，幸遇孟嬴性格柔顺，品德贤惠，八年的侍女生活倒也自在，如今随主远嫁楚国，不知是祸是福。这也许是人生的巧合，子齐的担忧反而正应了孟嬴的戏言。
太子芈建虽是蛮族之后，长相却不同于其父。他英俊高大，发长而有须，一直由太师伍奢辅佐。他性格温和，品德贤良，素日受忠臣伍奢的教诲，最恨谗佞之人。
朝中宦官费无极专靠奉迎取巧得宠，最受楚平王赏识，无极有奏，平王必准。
这一天，费无极听说孟嬴离都城还有三舍之远，而后宫已喜气洋洋，热闹非常，他闲着无聊，便心生一荒唐之计。
费无极带着几个心腹来到城外，远远见一队人马彩车迎面而来，便命车马随从入城交旨，只留孟嬴的彩车和几个侍女在城外驿馆休息。他打远看着孟嬴被子齐扶下车，心中不由一惊。虽然旅途劳顿，风尘仆仆，却仍掩不住孟嬴青春的娇嫩。她款步前行，袅袅婷婷，如一片轻云飘然而至。到了驿馆，无极隔窗细瞧，见孟嬴行动柔缓，举止端庄，眉目清秀俏丽，虽不妖媚却也风流。再看不离她左右的侍女子齐，容貌虽略逊于孟嬴，姿色倒也在万人之上，且有几分贵人之相。
无极看罢急急回城，见了平王，眉开眼笑，声声祝贺。平王笑着说：“娶亲的是太子，寡人有什么可贺的？”
无极仍说：“可贺！”
平王见他今日谄媚有些过头。心中很不耐烦，便闭目不语。
无极上前两步，涎着脸道：“太子所娶之女孟嬴容貌美若天仙，真是举世无双啊，难道不可贺吗？”
楚王说：“天下美女如云，这也值得吃惊吗？爱卿少见多怪了。”
无极知道楚平王乃好色之徒，听自己这么一说，口中虽然故作正经，但心中一定早已浮想联翩了，便又长叹一声说：“虽说世间美女如云，可大王所见毕竟有限，宫中姬妾虽说全是国中最美者，可毕竟不如中原之女。只是芈建太子青春年少便有了奇美之女，可大王您已年近五旬却至今尚未见过如此美女……”
次日辰时，孟嬴被侍从领入后宫。她端坐中堂，等待着行大礼。此时，吹奏之声尚远，身边也冷冷清清，她心中甚是疑惑，揣想这可能是蛮夷的规矩，所以也不敢多问。过了约莫一个时辰，才有几个宫女领她转入内宫。孟嬴见已进了寝室，心中暗想，蛮夷人原来真的没有规矩，不行大礼便进了洞房。可怜孟嬴只认为楚国的“规矩”就是这样，岂不知楚国的国君已丧尽人伦，违反了纲常……
子齐自从与孟嬴到了驿馆之后，便由楚国侍从领至别处，她虽疑惑，但不敢乱问，唯恐失了秦国的体面。等她到另一处驿馆时，费无极已在室内正襟危坐。他见子齐进来，便问：“你是否愿做王妃？”子齐懵懂半晌，不知所云。无极一声奸笑，涎着脸说：“我见你颇有富贵之相，想给你做个媒人，让你一生荣华富贵，你看如何？”
子齐一怔，连忙跪倒，说：“大人，小女乃秦国侍女，奉秦国之命前来侍奉孟嬴，绝不敢从命！”
无极哈哈大笑，子齐不由一阵恐惧。深感某种不祥之兆正向她袭来……
子齐被迎入太子后宫。她坐在床沿，脸上一阵白一阵红，忽而觉得自己已背叛了孟嬴，犯了欺主之罪，忽而又可怜自己这一生如缚宫闱不知是福是祸，平白捡来一个王妃，这是做梦也不曾想过的，可一个假冒的王妃，又如履薄冰，稍有不慎，便会丧命。
蒙在鼓里的太子芈建，欢欢喜喜进入洞房，见子齐秀美聪慧，举止不俗，心中甚悦。
子齐却想：孟嬴现在如何？细想途中孟嬴的戏言，不禁暗自伤怀。
孟嬴虽出自王宫贵族，却一生命薄，不能与芈建这样英俊贤明的太子举案齐眉，而只能与那个贪色的昏君为伴了。
楚平王自窃娶儿媳孟嬴之后，自觉天下美女之妙集于孟嬴一身，乃自己晚年之福，只是每每享乐之余，总似有心事在胸，被折磨得常做噩梦。太子芈建每次求见问安，他都寻找借口避而不见，后来，干脆下旨，不准芈建入宫，理由是如今自己日渐年老，太子应在王宫勤习文武，以便将来登基继位。
芈建对父亲的旨意虽然迷惑不解，但他素来以孝顺著称，所以也没有多问，便从命了。
楚平王虽然不再担心会见到太子，但心中还有一虑，那便是孟嬴。孟嬴终日闷闷不乐，偶尔欢笑，也让人感到勉强。平王知道能瞒过一时终瞒不过一世，倒不如厚着老脸一吐为快，生米已做成熟饭，想她也只能就范。
这一天晚间，平王问孟嬴：“爱妃天生丽质，又正值青春妙龄，本应活泼动人，为何却整日愁叹，少有笑声呢？”
孟嬴自见过平王之后，便心如死灰，没想到这个郎君比自己想象的容貌还要可怕，而且已年近五旬！她虽然疑惑，但刚刚入宫，没有可信之人，也不敢乱问。烦愁时，她又想找子齐说说话，可宫人却说子齐已许配君王做妾，不由更觉得自己如坠深渊，眼前一片漆黑。今天平王一问，她也不隐瞒，怅然答道：“妾奉兄之命，来楚赴婚，以为秦楚相当，青春两合。没想到太子这么大年纪，妾不敢埋怨，只怨自己生不逢时！”
孟嬴脸露愁怨，更显楚楚动人，平王涎着脸说：“姻缘非今生之事，乃前世注定，爱妃跟我是晚了几年，可当王后却不知早几年呢！”
孟嬴心下生疑，便暗地追问身边侍女，侍女只能以实相告。
可怜孟嬴又气又羞，又不能自主，只能青春伴残生，听命于天了。
费无极自从献计成就了平王的好事之后，倍加得宠。只是外面沸沸扬扬，对秦女之事多有议论，他整日如坐针毡，唯恐太子知晓，于是又向平王献计说：“晋之所以能久霸天下，是因其地近中原。现在我国退守南方，却忽略了北方的镇守，何不加派将士出镇城父，以通北方？如此大王便可以一心坐镇南方了。”
平王觉得无极之言有理，只是踌躇半晌找不出人选来，不由微闭双目，问：“爱卿，你看谁是合适的人选呢？”
“太子！”费无极果断地说。
平王一激灵，思谋片刻，便知道了无极的用意，但他与太子毕竟血肉相连，既已霸占其妻，又要将其逐出宫廷，心中不免有些不忍。不过，一想到太子在身边，如骗婚之事败露，则更不堪设想时，便又暗下决心：既然已经错了，就不如将错就错，一错到底吧！
太师伍奢深知无极进谗的用意，刚想阻止，不料平王又命他辅助太子一同前往城父（今安徽亳州市东南）。平王接着又封奋扬为城父司马，并嘱咐他说：“事太子如事寡人也！”
太子芈建不知其中原因，还以为父王教子严格，为君贤明，便欢欢喜喜地顺从了。
太师伍奢乃世代忠臣，此次随太子前往城父虽感不祥，但迫于君命，只好顺从，他身边携有两子：长子伍尚，温厚仁慈，忠实可信，一向遵从父母之言、君王之命；次子伍员，字子胥，能文能武，文能安邦，武能定国，而且心胸豁达，能蒙垢忍辱，为能成大事之人。司马奋扬也是忠信之人、侠义之士。一行四人皆为忠臣良将。
子齐自从闻知太子被派赴城父的消息后，知道事情即将败露，此事虽与她无关，但她仍日日担忧。太子芈建见她少言寡笑，以为是旅途劳累和怀孕之故，也不多问，只是好言安慰。子齐见他还蒙在鼓里，心中不忍，想以实情相告，又恐因此父子相残，所以多少次话到嘴边，又咽了回去。
芈建来到城父第二年春，子齐生一子，取名胜。孟嬴也于这年春生下一子，平王视如珍宝，取名珍。
费无极自从设计使太子、伍奢远离宫廷之后，仍感到不踏实，唯恐日后太子继位，终祸及身，因此又处心积虑，想置太子于死地。不过他很清楚，这并非一件易事，因为他身边有忠臣伍奢和他的两个儿子。
这一天，费无极来到后宫，想祝贺平王喜得贵子。刚走到中堂，便听见里面讲话之声，不由止步，细细窃听。
楚平王说：“爱妃生得一子，为何还是闷闷不乐？”
“……”
“爱妃入宫两年，都不曾大笑，哪怕是微微一笑，让寡人看看也好。”
孟嬴闻言，更有受辱之感，哪里还笑得出来，不由泪落双颊，怒道：“无可笑之事，哪来的笑意？”
“爱妃，你怎么做高兴就怎么做，你想要什么，寡人就给你什么。寡人只要你对我笑一笑。”
孟嬴仍不笑，平王又涎着脸说：“爱妃，你可喜爱娇儿？”
“当然喜爱。”
“寡人立珍为太子，你可高兴？”
费无极听到这里，心里一阵高兴，立刻生出一计，暗暗地说：好，大丈夫做事，一不做二不休。要消除心头之患，务必斩草除根！