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李密得悉炀帝被杀之后，对房彦藻说：“隋失其鹿，群雄逐之，正是我大展宏图的时候了。”
玄藻问：“魏公有何打算？”
李密说：“我早已思谋好了。一举拿下东都（洛阳），就算成就了一半大业。”
玄藻说：“我也这样想。只是应该将茂公调回，一同谋略。”
李密笑笑说：“不，自从杀了翟让之后，茂公与我生分了许多。这个人深不可测，我们的事情，他全明白，只是不挑明。这是更加危险的。”
房彦藻问：“那么魏公怎么不设法除掉他？”
李密岔开话题说：“以后再说。只是目前不能再让他出谋划策了！当年，我意取东都与他商议，他因故阻止了我。此番取东都，就更不必与他商议了。”
房彦藻无语，于是二人商量了取东都的办法。一切安排好了，忽然有探子报告：王世充已经抢先攻下东都，把越王杨侗软禁在含春宫，自称郑王了。
李密听了，大怒。房彦藻便说：“魏公，既然王世充已经占了东都，咱们行动迟缓了一步，那王世充必定守备森严，是不是等等时机再说！”
李密说：“一个小小王世充怕他何来？如期发兵！”
李密亲自带领精兵一万、上将百员，昼夜行军杀奔东都洛阳。王世充闻报，对他的谋士恒法嗣说：“李密刚来，立足未稳，我意立刻迎战。”
恒法嗣说：“郑王，我想这不是上策。”
王世充问：“你有什么打算？”
恒法嗣说：“立刻迎战，他正有准备，而且气焰很盛，一万人就有两万人的战斗力。而且李密营中瓦岗军的大将很多，个个骁勇善战，我们恐怕不是他的对手。依我之见，应该泄其锐气，灭其气焰，待其松垮之时，再战不迟。”
王世充听了恒法嗣的主意，命令守城将士高垒不出，免战牌高悬。
李密大军，直压东都城下，依山傍水扎下大营。第二天派将讨战，先是单雄信，跨马提槊，来到城下。
这单雄信探母归来，首先到黎阳见了徐茂公。茂公见他精神低落，便说：“人不能老是想着不痛快的事，赶紧回去辅保魏公吧！”
单雄信于是把这次归家所发生的事情，告知茂公。第一是巧遇结拜兄弟秦琼，第二是闻知李渊射死胞兄雄忠。
茂公说：“这是一吉一凶两件事，权当互相抵消了。”
单雄信说：“秦琼为人很仗义，我不在时，多亏他经常看望老娘。我劝他前来见你，参加咱们瓦岗军；还有他的表弟罗成，是北平王罗艺的儿子，也兴许来投。”
茂公说：“好吧，这样魏公又多了两员大将。”
雄信说：“你张口魏公，闭口魏公，魏公有什么好，把你放在黎阳，什么事也不跟你商量，独断专行，把人心都伤透了！瓦岗军才是咱们的根儿。我还是叫咱瓦岗军，不称他魏公！”
茂公劝说：“兄弟，千万别这样。如果你常念旧情，不尊魏公，可不是好兆头啊！好了，赶快回去吧！咱们都是辅保人的，魏公是你我之主，不能忘了这个根本啊！”
雄信不言语了。不过，他仍不想马上回金墉城，要在这里等秦琼和罗成。
茂公说：“他们何日到来，尚不一定，你等到何时啊？”
雄信说：“叔宝是讲义气的人。他答应了我，说到黎阳来集齐，他出言如钉子，不会变的。如果明日他不来，我想借这个时间去太原一趟，找着那个留守使李渊，杀了他算了，也算为胞兄报了仇！”
茂公说：“唐国公李渊射杀胞兄，是出于误会，并不是有意杀害。兄弟之情可以理解，但不应以此而结仇！”
茂公又好言劝解，雄信才没有去太原，只在黎阳等候秦琼及罗成。
秦琼归家之后，见了母亲讲了姨夫罗艺之言，说杨林本是杀父仇人。秦琼母亲这才明白了当年的事情，便不让儿子再为杨林卖力了。秦琼便说要投瓦岗军，并说兄弟程咬金早已入伙。母亲说：“生逢乱世，只好如此。将来能有个出头之日，也好为父报仇。”
事也凑巧，那罗成因替父办公务，顺便来看望秦琼及他的母亲。秦琼说起投靠瓦岗军的事，罗成也很愿意。眼下隋朝腐败，官场角斗，那杨林老儿与罗艺不睦，经常蓄意陷害。罗艺早已明是隋将，暗中自立了。
秦琼与罗成一拍即合。歇息数日，二人出发来到黎阳。正好单雄信等候他们，大家见面很是欢喜。秦琼和罗成见茂公果如雄信所讲，有智有谋，又平易待人，很重义气，便心甘情愿入伙。
茂公又说：“眼下咱们是辅保魏公李密，争夺天下，不要再提瓦岗山寨之事。你们歇息几日，一齐去见魏公，他自有安置。”
就这样，单雄信与秦琼、罗成来到金墉城见了李密。李密自然很高兴，封秦琼、罗成为骠骑将军。
这次攻打王世充，秦琼和罗成、程咬金等人都来了。
单雄信叫阵一天，王世充也不派将迎战。第二天，李密又派秦琼、罗成等人轮番讨战，王世充只是坚守不出。离城门远了，城上的守军不理你；离城门近了，城上守军便射乱箭、敲铜锣，只是不出城。
李密下令强行攻城，从东西南北四面一齐动手。城上的守军，早预备好了滚木礌石，一齐向下砸，砸得李密军头破血流。李密军齐聚城下，望洋兴叹，没有办法。王世充又和恒法嗣商量，把棉花弄成团，蘸上油，点着火扔向李密的攻城军卒群中。烧着了衣服的军卒，便只能在地上打滚灭火，城上守军乘机放箭，杀死多人。
李密的攻城又失利了。军卒情绪低落，怨声满营，都说：“这样打下去，没有好果子吃！”
李密与房彦藻计议，除了再从金墉城调集军队，加大攻势，别无他计。
于是下令，全军休战，等候增援人马，再行强攻。
王世充见李密军不来攻城，不知情由，便对恒法嗣说：“李密军不来攻城，是何原因？”
恒法嗣说：“不管是如何原因，李密军的锐气已经削减了，我们正好出战。”
王世充问：“不知如何出战，可以打退李密军？”
恒法嗣说：“我已想好，今夜，我们可以悄然出城，来个偷营劫寨，定获成功。”
王世充同意，接着又细致安排好偷营劫寨的方案。
到了夜间，王世充派几员大将，悄悄出城，用布包上马蹄，不使发出声响，按预定的部署，摸到李密的主帅营前。
李密的守军正在梦中，王世充的大军一窝蜂冲进来，东砍西杀。
李密被人喊马嘶声惊醒，急忙披挂迎战。刚来到帐外，见士兵们东奔西跑，他慌了手脚，跳上马就逃。
营中刀箭乱飞，李密刚刚跑到营门，就被飞来的一支乱箭射在胸口，跌落马下。王世充一员大将过来，举刀就砍。正好程咬金骑马举斧过来，急忙以斧将刀磕开，俯身把李密拽上马来，头也不回地飞跑而去。
李密军见没有主帅，便四散逃亡。秦琼等大将冲杀一阵，遇上咬金，只好一齐回了金墉城。
王世充大获全胜，犒赏三军。
夜里，世充来到含春宫见越王杨侗。
杨侗深知自己的处境，不敢得罪王世充。按说，王世充过去在隋朝做官，他们是君臣关系。现在拥兵得势，早不把杨侗放在眼里。他说：“越王，你我过去虽是君臣，但今日隋朝已灭，你不可能再袭父位做皇帝了。现在有两条道供你选择：一是我拥你称帝，但你要诏召全国讨伐群雄，而且由我总揽军国大事；二是放你出城，死生由天，与我无关。我做我的郑王，等剪灭群雄，自做皇帝。你看怎么办？”
杨侗想，哪条道也不是好道。留在宫中做傀儡，早晚也是王世充的俎上肉；放出宫去，一定被乱军杀死。只好顾眼前，答应走第一条道。但是他说：“做皇帝并不是那么容易呀！皇帝是天子，是天之骄子，还是龙种。就看你是否有这个命了！”
王世充听了杨侗的话，心中也犯思量，便对恒法嗣说：“你说，做皇帝的人必是龙种吗？”
恒法嗣笑了：“大王，依我看来，你天庭饱满，地阁方圆，自然是大富大贵之尊。做皇帝必要人服，人服则言顺。这应是天意！待明日，大王抽个签儿，我看看。”原来，这个恒法嗣是个道士，以前以游乡算命抽签为生，后来投了王世充。
第二天，恒法嗣引世充到庙里，让他焚香净手，然后跪下磕了三个头。恒法嗣从案上拿下签桶来，让世充抽了一支签。
恒法嗣接过签来观看，只见此签只有图画，没有字。那图画的是，一个男人手持一木杆赶着一只羊，羊在前，男人在后。
王世充不懂签意，便问：“内中签语是什么？”
恒法嗣看罢，笑着说：“郑王，将来必是九五之尊啊！”
王世充问：“怎见得？”
恒法嗣解释说：“羊乃杨的谐音，指的是杨家隋朝。一男人手持一杆（干），干下一横，正是一个‘王’字。羊在前，王在后，正应了大王应接代杨家做皇帝。这再明白不过了！”
王世充听恒法嗣这样释签，信以为真，当时乐得手舞足蹈，便说：“我做了皇帝，你就是护国军师了！”
恒法嗣急忙谢恩。
其实，这是恒法嗣自己演的一出戏。昨天回来之后，他绞尽脑汁想了这样一个招儿。签桶里的签早摆好了，由他拿着给王世充抽。王世充毕恭毕敬，低头猫腰，恒法嗣自然好做手脚了。
这叫王世充信以为真，恒法嗣自欺欺人。那时候的人，大多信这类占卦预卜之类。这出戏刚演完，马上传了开来。军士们以为有了好盼头，便甘愿卖力了。
过了些天，王世充对恒法嗣说：“听说，李密营中有一个出类拔萃的人叫徐茂公，这个人智谋过人，是当今不可多得之才。欲成大事，非他不可。”
恒法嗣听了心中有些妒意，便说：“李密有这么好的军师，怎么还吃了败仗呢？”
正世充说：“不然。听说，这次李密把徐茂公放在了黎阳，让他只守一个黎阳仓，一切军国大事，不跟他商议。李密这次出兵，很可能没跟他商量！”
恒法嗣说：“大王你有什么想法？”
王世充说：“我想把徐茂公拉到咱们这边来，让他为我效力！”
恒法嗣说：“他能来吗？”
王世充说：“不怕他不来。茂公这个人重情义、讲仁道，以此相引，可达目的！”
恒法嗣仍不明白，王世充说：“茂公老家离狐，家中尚有老父和两个弟弟，我派人虏其中一人，让他给茂公写信，召他前来！”恒法嗣只好认可，说：“试试看吧！”
过了几天，王世充便暗暗派人，乘快马到了离狐镇。正是中午时候，镇上人不多。二人下马，到一家酒馆喝酒，一边喝酒，一边转弯抹角地打听离狐徐家的情况。酒馆的人告诉他们，徐家是镇上的首户，因为兵荒马乱，家中雇了许多的护院。徐盖老人不常出门，只有老二世弼主持内务，老三世感年仅十五岁，好读书，喜交友，常常出门，闲时就到荷塘边去读书。
二人听了，暗暗叫苦。为什么呢？因为家有护院的，就不容易进去。如果硬是抢人，那就更做不到了。
二人在酒馆里消磨时间，偷偷地商量办法。大概过了晌午，街上逐渐人多了。突然酒馆小二指着街上走着的一个年轻人说：“看，那就是徐家三少爷，准是又到荷塘边去了。”
二人不动声色，付了酒钱就走。酒店小二疑惑，问：“你们找徐家人有事吗？”
二人说：“不，我们不找他们，另有别的事情，顺便问问。”说完，急忙出店，解开马缰绳，骑上马，跟上徐世感，慢慢地走着。
世感果真要到荷塘边的柳林中去读书。当年茂公在家时，经常来这里读书，茂公走后，世感在荷塘柳林中，建起了一个小亭台，起名“书香阁”。这样，一年四季都可以来这里读书了。
二人远远见世感进了书香阁，便快马加鞭，到了近前，跳下马来，突进小阁，二话不说，把世感捆绑起来，蒙上眼睛，堵上嘴，扛到马背上，打马如飞，直奔东都。
二人到了东都，面见王世充交了差。世充听说抓来了茂公的小兄弟，很是高兴，便奖励二人二百两白银，并叫人好好照顾徐世感，不准怠慢。
第二天晚上，王世充派人把徐世感带到他的府中。
徐世感懵懵懂懂被人抓到这里，不知为什么，不知出了什么事儿。莫不是强盗打劫，用他来做人质，讹取银钱？后来跟送饭的人打听，才知道这里是东都，如今是郑王王世充在这里。徐世感听了，才知道这不可能是为了讹取银钱了。
世感见了王世充，不言不语。王世充抬头见世感长得一表人才，儒生气概，便说：“三公子，让你受委屈了，本王请你来，并没有恶意，请放宽心！”
接着，王世充让世感坐下，亲自为其倒上茶水。世感问：“这难道是请人的办法吗？倒像强盗打家劫舍！”
王世充笑笑说：“不用此法，他们怎能说动三公子，咱们怎能有缘相见呢？”
世感惦念老父和二哥，便说：“你们这样将我抢来，家中不知消息，一定着急，有事快说，放我回去！”
王世充说：“可以，可以，只要你能痛痛快快配合我！”
世感说：“看你有什么事吧！”
王世充这才说出了他的打算：“只因我佩服你大哥世勣的才能，想让三公子写信给你大哥，让他前来助我。将来打下天下，不但你大哥富贵荣耀，就连三公子也会跟着飞黄腾达呀！”
世感听了，不禁心中气恼，但却很平静地说：“如今天下英雄，各立门户，都是为了争夺天下，而争夺天下目的各不相同，有的是救民于水火，有的是为了个人的享乐和权位。这是根本的不同。我哥哥闯荡在外，多年未曾回家，听说他上了瓦岗山寨，其他情况就不知道了！”
王世充说：“你哥哥现在已经保了李密，住在黎阳仓，他们早已离开瓦岗山寨了。我听说那李密刚愎自用，独断专横，根本没有重用你大哥。所以才叫你写信给他，前来东都辅保于我。”
世感说：“你若有德行，有威望，我哥自然来投，何用我写信去？大丈夫立天地间，以情义二字为重，夺取天下更应是仁义之师，方能获取人心，众望所归！”
王世充脸上一阵阵发烧，说不出话来，心想，徐家哥们儿真不简单，十五六岁的孩子竟然出语不凡，见识深远。
世感又说：“像你这样把我抢来，这难道是仁义之师、君子之所为吗？”
王世充发窘了，大声问：“我直言相问，这信你到底是写不写呀？”
世感毅然回答：“不，不写。”
王世充发怒道：“你要知道，到了东都可不是你逞强使性的地方。只要我一句话，就可以要你的小命，你可要考虑周全！”
世感笑笑说：“你果然露出了原形，乃豺狼之徒！”
王世充听世感骂他，更加上火，真想一怒杀了他。转念思索，还是先等一等。于是叫人把世感送出，让他好好想想，明天再说。
世感回来之后，坐在屋里自想：既然被抓，就得把生死置之度外了。只是家中老父和二哥，不知我去向。应该让他们知个消息。
正好，轮流送饭的人中，有个人操离狐口音，他便问：“大叔，家住哪里？一定离离狐镇不远吧？”
送饭人说：“非但不远，就在镇北刘家岗子。你是离狐人吗？”
世感便将详情告知送饭人。送饭人听了，连声说：“啊呀，我叫刘大印，早年在东都营中做饭，每年归家一次。你父徐盖可是个善心之人，我家老父亡故时，买不起棺材，还是你父亲接济银两买的呢！”
“这就好了，”世感说，“我若有个差错，烦你将消息转告家中。”
刘大印急忙答应着走了。
第二天，王世充又把世感召到他的府中。在召他之前，王世充已经和恒法嗣商量好了，如果他答应写信，便高敬高待；如果他不答应写信，就将他杀死。
世感仍是不言不语，王世充问：“怎么，小伙子，你读书识字，是个聪明人，我相信你会答应我！”
世感说：“正因为我读书识字，所以才不答应你。生死由你，话不多说！”
王世充耐着性子说：“小伙子，你刚刚十五岁，读书多年还没派上用场，一刀把脑袋砍下来，就再也长不上了。”
世感微微一笑，说：“世感来到世上年头不多，但我不怕死。生逢乱世，谁能奢望活到百年？百姓涂炭，民不聊生，有的死于战乱，有的死于饥荒。有多少刚满周岁的孩子和母亲一起饿死荒野，有多少天真无邪的少年男女，在战乱中被大火烧死，被战马踩得血肉模糊。我生在富厚之家，得以读书识字，明达事理，已经满足了。我的确读了不少圣贤之书，也正是因为读了这些书，我才知理明事，知道应该怎么做人！只可惜，自从和大哥分别，多年未曾见面，真是思念。大哥自小喜欢小弟，但大哥比我明白，兄尚节义，昆弟不能移也！”说罢闭目无语。
王世充很难相信，一个年仅十五岁的孩子竟有如此胸怀。不过，他仍抱一线希望地大声呵斥，百般威胁。世感权当虎啸狼嚎。
王世充喊干了嗓子，世感仍静若磐石。实在没有办法了，王世充便下令：推出去，杀！
凶狠狠跑进几个卫士，抓起世感就走。世感站起，慢慢走到门首，突然挣扎脱身，猛然向明柱上撞去，顿时血流石阶，气绝身亡。