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隋炀帝在扬州荒淫作乐，从东都洛阳不断传来各地群起造反的消息：杜伏威在江苏自立为王；徐园朗在琅琊（今山东临沂）拥兵万众；窦建德在河北自称长乐王；刘武周借突厥兵壮大势力，自称皇帝；郭子和在山西自立称王；李轨、薛举、萧铣等都拥兵自立；瓦岗山寨的李密占据了金墉，势力更甚……
全国大乱，炀帝眼看不能收拾。这叫债多了不愁，虱子多了不怕咬。炀帝也就破罐子破摔了，不愿意回东都，只想着在扬州玩乐。他在宫中设立一百个房间，每个房间设美人十至二十人，每日轮换一房，饮酒行乐，杯不离口，昼夜昏醉。他对萧后说：“现在外边有许多人想杀我，可是我不管他们，眼前有酒有美人就满足了！”
一次炀帝照着镜子，端详着自己的头对萧后说：“一个俊美的头颅，不知将来会被谁砍下来！”
萧后听着不吉利的话，百般解劝他：“天下的事不可料定，也许各地的谋反者，将来受到天的惩罚，各个自灭。天下还是皇上的。”
炀帝强作笑颜说：“人一生贵贱苦乐也没有一定。就是有人斩了我的头也不要紧，你们都各自找主儿去算了！”
炀帝虽然这样说，对于身边卫士，还是尽力拉拢，使他们忠心护卫他。
这些卫士，多数是关中人，离家远，常年不能回家。炀帝就下令在扬州附近征了许多俊美的寡妇及少女，供这些卫士们任意选娶，或随时玩乐。
炀帝使尽了方法，也拉拢不住这些卫士。他们依然怨恨他。
宇文述的儿子宇文化及早有谋权夺位之心。他看到宫中卫士怨气很盛，就乘机挑拨，火上加油，使多数卫士靠拢在他的身边。
宇文化及准备好了，便带兵入宫。炀帝惊慌逃跑，被卫士抓回来，关进小屋里。宇文化及的亲信马文举、裴虔通、司马德戡三人拔出刀来要砍炀帝的头。
炀帝说：“我平时待你们不薄，为什么要杀我？”
马文举说：“你只顾自己享乐，奢侈荒淫，专任奸佞，不纳忠言，这就是你的罪过！”
炀帝说：“我对全国百姓问心有愧，可是对你们，我无半点亏待。今天的事，谁是首领？”
司马德戡说：“全国同怨，何止一人。”
炀帝听了，无话可说，只求痛快。
马文举举起刀来，刚要砍，炀帝又央求说：“我怕刀杀！让我饮毒酒而死吧！”
马文举不许。裴虔通过来，把炀帝按在地上。炀帝抬起头，解下自己的衣带，递给裴虔通。
裴虔通明白他的意思，向司马德戡使了个眼色，二人上前，用衣带将炀帝绞死。
炀帝死后，宇文化及下令将炀帝身边的子孙、宗室、外戚全部拉到街上处斩。
炀帝早知道自己会有这一天，所以给宫中的妃子们每人都发了毒酒，一旦有事，饮毒酒自尽。
隋炀帝万万没有想到，恰恰是他的亲信宇文化及杀死了他。
宇文化及杀死炀帝，在宫中大肆抢掠。从皇帝的传国玉玺到珍珠宝物，搜罗一空，然后是强占宫中美女。炀帝死后，有的美女果真饮毒酒而亡；有的不甘强暴触柱而死；有的乘机逃亡；有的竟从了宇文化及，比如萧后就第一个从了宇文化及。
得知消息最晚的是袁妃，也就是袁紫烟。
紫烟自从入宫以来，郁郁寡欢，终日以泪洗面。炀帝开始很喜欢她，对她百般宽容。可是紫烟被炀帝强暴了以后，就觉得活着不如死了好，曾经几次自寻短见，被人救下后，炀帝就慢慢疏远了她。后来，又有许多美女被选进宫来，炀帝就把她忘了。
炀帝乘龙舟来游扬州，宫中的妃子美女一个也不剩，全带着，紫烟自然也逃不掉。
紫烟在隋宫中这些年，每日思念茂公，夜间总偷偷地将茂公给她的书签儿拿出来观看，呆呆地落泪。
宫中有位沙夫人，年纪大了些，经常解劝她，紫烟才打消了死的念头。沙夫人说：“熬着吧，兴许有个出路，遂了心愿。如果断然死了，不就什么盼头都没有了？”
紫烟想，是这么一个道理，就坚强地活了下来。每日里没有什么干的，就读书。小时候父亲是风水先生，所以她读了许多天文地理方面的书。这回在宫里，她仍然研读这些书。天文地理与排兵布阵大有关系，紫烟入了门，反而觉得生活有了乐趣。
宫中事变，宇文化及派兵杀炀帝的消息，为什么她知道得晚呢？只因当晚她没在宫中，而在宫外小花园的石洞里读书。
忽然，外边火亮冲天，紫烟很吃惊，不知发生了什么事，走出石洞，才知道宫中政变。宇文化及正在焚烧河中的龙舟和岸上的宫院，人声嘈杂，哭喊一团。
紫烟慌乱跑着，迎头来了一队人马，头里骑白马的正是宇文化及。她躲闪不及，被宇文化及看见。
宇文化及是炀帝的近身护卫将军，所以认识袁紫烟，也知道袁紫烟是隋宫中以命相抗而不遭炀帝长期玩弄的妃子。
紫烟被抓获了，宇文化及把她关在一间暖阁里，说：“你先在这儿受点委屈吧，等我回东都时带着你。你这朵带刺儿的玫瑰！”
宇文化及走了，留下两个卫士在门前守着。
紫烟想：我必须赶快跑出去，不能在这儿久停，便思考脱身的办法。突然她看见凌乱的暖阁地下散落着许多状如豆粒般大小的珍珠，在黑暗中闪闪发光。
紫烟灵机一动，撕乱自己的头发，扯破身上的衣衫，随即狂狂颠颠地念诵起来：“我叫天自在，天上事我看得清清楚楚，我能召来亭台楼阁，也能唤来云龙鸾凤，我能呼风唤雨，也能撒豆成兵。我知道此方人为恶日久，天将杀之……”
紫烟边喊边狂笑，两个卫士被吓得毛骨悚然。紫烟于黑暗中，抓起珍珠，飞速连发，一颗颗打在卫士的头上，卫士不知何故，慌用手摸。紫烟又捧起一掬珍珠，从门口抛向空中，珍珠散落下来，被火光映亮，如繁星纷落，如火花坠地。两个卫士害了怕，抱头躲避。紫烟乘机跑出暖阁，消失在黑暗中。
两个卫士回来向暖阁里看时，已经没有人影，急忙报知宇文化及。宇文化及听了，大为震惊，暗想：此女子，在宫中不事炀帝，不知练就了什么邪法？
紫烟逃出混乱的隋宫，乘着星光月色遁入乡野小路，无目的地走着……
也许是感应，不知紫烟生死存亡的茂公，今夜的心情特别烦乱。他睡不着坐不稳，便走出门，出了黎阳城，独自来到一座山头上。这里是他常来的地方，山头上有松，松下有床一样的平板巨石，可以乘凉，可以休息。山下流着汩汩的清泉。
今夜，茂公心潮激荡。这些天来，李密专横独断，越来越失去人心。眼见瓦岗军人心涣散，茂公忧心忡忡。心中所想，腹中之言，不禁脱口而出：
同室操戈事可伤，
刚愎自用太荒唐。
群雄逐鹿君堪恃，
细数当年楚霸王。
显而易见，茂公对李密已丧失信心……
突然，一声炸雷在头顶响起，狂风卷着树叶衰草掠过山头，接着铜钱大的雨点砸落下来。
茂公急忙跑回城中。到了城门口，他的卫士见他回来了，急忙禀告：“军师，有一个陌生人夤夜来访，商人打扮，二十多岁。马在城门下拴着，人在厅堂等候。”
茂公纳闷，这是哪里来的朋友？为什么偏偏夤夜至此？于是急忙来到厅堂。抬头一看，一个二十几岁的文质彬彬的汉子，安安稳稳地坐在椅子上。
茂公走过去打了招呼，那人站起来，说：“世勣军师，夤夜来访，多有唐突，还望见谅！”
茂公细看，并不认识此人，只见他浓眉大眼，鼻直口方，顾盼灵活，一看就不是那种行商之人。
茂公说：“世勣眼拙，未识君颜，还望赐教！”
来人说：“其实，我们已有神交。军师大名如雷贯耳，谁人不知谁人不晓。在下姓李名世民，特来造访，望军师不要嫌弃！”
听说是李世民，徐茂公一惊，急忙走过去握手相见，并说：“请到卧室一谈！”
世民并不推辞，随茂公来到卧室，二人坐下。茂公说：“早听说公子深谋大略，协助父亲治理太原，而且令姐的娘子军颇有声望啊！”
世民听了很是佩服，连说：“耳听是虚，眼见为实，军师运筹帷幄，虽在魏公之营，却洞察全国之事，实为治世安邦之才！”
茂公笑笑说：“公子才是胸藏珠玑、深谋远虑的一代豪杰呢！”
世民连连摇手说：“愧当，愧当！”
的确，李渊的大女儿颇有见识，与世民很是投契。姐弟两人纵观国情，需当用兵，于是他们精选女兵，组成女队，操演兵法，声名远扬，人称娘子军。娘子军个个头戴雉尾，身环兽甲，腰佩七星宝剑，足穿蛮靴，是名副其实的巾帼英雄。
二人情不由己谈起当今天下大事。
茂公说：“当今天下，隋朝将终，这是大势。”刚说完这句，李世民接言道：“昨天有飞报告知，炀帝已在扬州被其亲随宇文化及绞死了。”
茂公一震，说：“这该是早晚的事。只因我闭守黎阳，魏公在金墉城消息尚未转来。”
世民说：“那宇文化及杀死他的主子，淫乱隋宫，正宫娘娘萧后立刻从随了他。他趾高气扬，自称许王，建都魏县。”
茂公笑笑说：“小人得志，命不久长。只是他不久定要夺取东、西二京的！”
世民点头赞同，沉默片刻。
茂公说：“今晚相见，当着真人不说假话。公子，想谋取天下吗？”
这句话茂公直言不讳，是想看看世民的胆量和真伪。
世民一惊，但马上断然回答：“虽荆棘丛生，其志犹坚。”
茂公哈哈大笑，竖起拇指赞成：“英雄之语，英雄之志。茂公闯荡乱世，相识第一人也！”
世民也直言不讳，问：“以兄之才，辅佐魏公，可否顺心？”
茂公回答：“免其所难，忠其所义也。”
世民叹口气说：“如果两雄争霸，我不愿与兄长较量，故而前来……”
茂公说：“公子之意，我早已明白。但我与魏公乃主从关系，茂公不愿做为天下耻笑事。”
世民说：“那就顺其自然吧！”
茂公说：“公子欲成大事，现在应马上进取西都（长安），那里只有炀帝的孙子、代王杨侑留住，炀帝一死，那里是一块肥肉，晚了就被别人夺去，窦建德、王世充、宇文化及都在跃跃欲试。夺下西都，便可拥立杨侑称帝，号令天下，消灭异己……”
世民会意，说：“只是父亲尚不肯动手，有些为难。”
茂公说：“兵贵神速，机不可失。指挥不了你父亲，还夺取什么天下呀！”
世民和茂公朗声大笑。
二人谈到天亮。世民仍打扮成商人，茂公送出黎阳。
二人握手相望。
世民笑着说：“其实，你已经做了我的军师了。”
茂公也笑了笑：“坦诚相见，坦诚相告。一拍即合，何谈军师？”
李世民骑上马，飞奔而去。
李世民访贤