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晋朝灭亡之后，出现了十六国大混战，后来有一个叫杨坚的人发动宫廷政变灭了北周，改国号“隋”，他就是隋文帝。又经过十几年的征战，隋灭掉其他小国，实现了南北统一。
隋朝之初，杨坚励精图治，使人民得以安居乐业。可是没过多久，他的儿子杨广，以阴谋手段篡夺了帝位，他就是历史上有名的隋炀帝。他弑父鸩兄，欺母图嫂，遭到国人的唾弃。由于他生活奢靡，导致政治腐败、经济萧条，使人民又陷入水深火热之中。
隋炀帝当皇帝后，第一件事就是迁都洛阳，他征集十万劳工掘长堑，以作洛阳的关防。他又在洛阳附近，建造显仁宫，从大江以南、五岭以北运来奇材异石。建好之后，他从全国征选美树名花、珍禽异兽，装点宫苑。接着他又营造了一座天经宫，准备每年祭祀被他杀死的父亲杨坚。这真是天大笑话！再筑西苑，周围二十多里，苑内有人工海，海上有仙山神岛（高出水面一百多尺）。楼台亭榭，建在山上，布置格外精致。北面有龙鳞渠，不断注水入“海”；南面有鱼尾渠，徐徐向外泄水；沿着龙鳞渠，修了十六座宫院，院门临渠，景致优雅；院中堂阁楼观，穷极奢华。宫树秋冬残落时，宫女们剪绫做花叶，缀贴枝上，使其花叶如生。池沼内的水入冬也不结冰，使荷芰菱芡，鲜活如初。每逢月明之夜，隋炀帝即率宫中美女，弹唱清歌，游于苑上。
隋炀帝当皇帝办的第二件事，就是开挖运河，征集河南淮北诸郡民工，前后达百余万。渠旁修御道，两边种杨柳，沿途建造离宫四十多处。他又专派工部大臣王弘，亲赴江南监造龙舟及杂船上百艘。开挖期间，民工累死过半，真是尸骨遍地，哭声载道。
隋炀帝大业元年（605）八月，一切工程完备，炀帝乘龙舟从洛阳出发游扬州。龙舟有四层，高四十五尺，长二百尺。上层有中殿、内殿、东西朝堂；中间二层有一百二十间房，全用珠玉装饰；下层专供内侍居住。皇后乘的翔螭舟，比龙舟略小，装饰与龙舟无异。另外有浮景九艘，三层都是水殿。又有漾彩、朱雀、苍螭、白虎等数千艘，载后宫嫔妃、王公大臣、僧尼道士。一路上征用拉纤民夫就有八万余人。船工们都穿锦彩袍，称为“殿脚”。还有平乘、青龙等数千艘，乘载卫兵。船只衔接二百余里。骑兵夹两岸卫护，旌旗蔽日，彩照水陆。所过州县，五百里中，各献食物，一州多至一百抬，都是水陆珍品，龙船及其他船的人吃不了，就埋弃地下。
另外一件劳民伤财的事，就是在大业六年（610）正月，炀帝召集诸蕃酋长齐集洛阳城，在端门街大陈百戏。戏场广大，仅丝竹乐队就有一万八千人，声闻数十里外。杂戏有猞猁兽表演跳跃，激水满街，龟鳖虫鱼充盈水中。又有鲸鱼喷雾，遮天蔽日。又忽作黄龙，长七八丈。又有二人持竿，竿头设人歌舞，从这一竿头跳到另一竿头。还有神龟负山、幻人吐火，千变万化，使人目眩神迷。乐工都穿锦绣绘帛，舞女悬环佩、缀花球。炀帝命长安及洛阳的巧匠制衣，把东、西两京的彩帛统统用尽。
百戏从晨至昏，灯火映照天地，整整玩耍了一个月才散场，耗金巨万。此风一长，每年正月举行一次，后世称为元宵行乐，从此形成风俗。在此期间，诸小国商人到洛阳市场交易行商。炀帝命大臣整顿店肆，檐宇如一，盛设帷帐，珍宝充盈，连菜摊、饮食店也要用龙须席铺地，用缯帛缠树。
有些小国客商，见市郊农夫吃树根野菜，衣不蔽体，室无整顶，便惊讶地问当官的：“为什么不拿这些物资去赈济贫民？”当官的窘态百出，无言以对。
炀帝的胡作非为给人民生活带来极大的痛苦。当时的穷人常常自断手足，逃避徭役，称为福手福足。把残疾称为福，足见人民对残暴徭役的恐惧和痛恨。人民无法生活下去，只有铤而走险，聚众起义，反抗炀帝的统治。于是，全国烽烟四起，隋朝政权处于风雨飘摇之中。
山东曹州地面有一个离狐镇（今山东菏泽市牡丹区李村镇），是个繁华殷实的地方。这里的徐姓是大户。有一个叫徐盖的人，是离狐的首富。此人广有田产，在镇上又有几处货栈，雇用许多农工和伙计，日子过得红红火火。
那年月贫富不均，越是有钱的人家越引人注目，越有危险，常常遭到抢掠和劫持。不过这徐盖倒是一个开明的富户，每逢灾年和青黄不接之时，他都要开仓放粮，接济贫民。平时镇上有些穷人挪借不开，他总是大义施舍，不斤斤计较，且不分亲疏远近。此举颇受乡民的称赞，所以他家虽然富有，却过得平平安安。
徐盖年已五十有余，堂上人丁兴旺。他有一个女儿、三个儿子。女儿已经出阁，三个儿子聪明好学，很有长进。大儿子名世勣，字茂公；二儿子名世弼；三儿子名世感。哥仨数老大茂公与众不同，他不但聪明过人，而且胆大心细，有智有谋。除了读孔孟之书外，他还喜欢读兵书战策，练排兵布阵之法，《孙子兵法》可以背诵如流。十几岁时，他就和一般大小的儿童们演习战事，操练用兵之法，被孩童们称为“大元帅”。他升帐点将，赏罚分明，治军严格，有人犯了军法，有的被“处斩”，有的被“杖打”。有一次，果真将一名犯了“军规”的顽皮孩子打成重伤，家里花了许多钱才把人家治好。父亲徐盖让他去给人家赔礼道歉。小茂公说什么也不肯，反而说：“军无规不行。本帅执掌三军帅印，全仗赏罚分明，军纪严格。”
一番话说得徐盖哑口无言。
茂公十八岁了，个子高高的，细腰宽肩，重眉朗目，又像书生，又像武士，很是英俊。
这年七月将尽的一天，天气炎热，暑气蒸人。茂公一个人到镇东大荷塘边的柳林中读书。他每到盛夏，都爱坐在柳林中读书，因为这里清静又凉爽。书读倦了，还可以脱吧脱吧跳到清清亮亮的荷塘中游个泳。
这荷塘方圆有四里多，塘中荷花开得正旺，娇媚动人。上边是粉红的荷花，下边是圆圆的绿叶，在阳光中闪着光。徐茂公在大柳树下看书久了，把书夹在树杈上，脱了衣服，跳入水中，仰凫立凫玩耍起来，好不惬意。游了一个时辰，茂公上了岸，穿上衣服，在绿柳荫中悠闲地踱步。
走着走着，听着荷池中有木桨划水的声音，接着又传来一串串少女的笑声，声音悦耳，像露珠从荷叶滴入水中。茂公循着声音好奇地走过去，口中不禁吟诵道：“但闻塘中笑，不见花间人。”
正在此时，见不远处走过来三个人。一个人年纪大一些，另外两个也就在二十左右。岁数大一些的驼着背，眯着眼睛，留着两撇稀疏的胡子。年轻的两个，一个着短衣襟，走路东绕西窜；另一个头戴生巾帽，着白色绣罗袍，手中摇着一柄折扇，一副文质彬彬的样子。
茂公一见，心中明白了八九。他们三个人中两个是仆人，一个是主人。他们议论着走过来了。
“少爷，人们都说紫烟这小女子奇美无双，可咱们却从来没见过。”驼背仆人谄媚地说。
“是呢，听说她美如天仙。”年轻仆人说，“要是少爷你看中了，咱们就留下，不送给皇上，谁能知道啊！”
“不过，这是皇帝大选美女，各州府县都有定员，而且明谕严令，如果谁藏匿不报，可要杀头的呀！”驼背仆人说，“少爷，咱得办得巧妙一些。”
“如果少爷看中了，什么法子没有啊！”年轻仆人说。
“袁紫烟可是远近出了名的美女，州县挂了号的。”驼背仆人说。
“咱就说她死了，假立个坟头，就把官府的人糊弄了。”年轻仆人不假思索地说。
“你想得太简单……”驼背仆人跟年轻仆人争论起来。
年轻的公子不言不语，往前走着。他问驼背仆人：“你探准了消息吗？那袁紫烟果然是躲到荷塘中来了？”
驼背仆人说：“没错。我花钱雇人，已经在西袁庄盯了两天了。今天一大早，他们跟我通了消息，说袁紫烟由丫鬟陪着，来荷塘了。因为这两天有官府的人来庄里选美，各家各户都要把十五至二十岁的未婚女子送出来。紫烟的父亲，那个看风水的老头儿是个胆小怕事的人，虽然不乐意送女儿入宫，但是更不敢得罪官府。只是紫烟这小女子倒有些胆识，她不乐意入宫侍候皇上，所以自己躲出来了。”
茂公躲在大柳树后边，把他们这些话听了个真真切切。心里琢磨：目前宫中选美颁令全国，是一件大事。谁都知道这隋炀帝淫乱无度，修了西苑，广选美女，供他享乐，人人痛恨。如今，这准是一良家女子为逃避灾难来到荷塘中。偏偏又来了这位少爷，想从中渔利，暗取美色。
茂公决心救下这位叫袁紫烟的姑娘，于是他敏捷地从他们的身后潜入水中，循着声音，他找到了那只彩绫小船。
茂公抬头望着船上的两个女子，一个二十左右，仆人打扮；另一个十五六岁光景，身穿紫色罗衣，头上没有多少装饰，很朴实的样子。但是细看她的脸蛋，真比出水的荷花还要娇艳，大眼睛如秋波荡漾，长睫毛像春山生翠，红唇小口皓齿如贝，嬉笑之间有一种迷心动魄的韵味。
茂公看着心中暗语：这真是天姿国色呀！古来美女出自荒村贫家，果真如此。
茂公怕惊动她们，便潜下水去，暗暗潜到彩舫下边，露出一半头，用一只手推动彩舫。彩舫不知不觉中向远处滑去。
彩舫上的紫烟和丫鬟小翠，观赏着荷花，互相嬉笑，没有觉出小船的移动。
小翠俯下身，想折下一枝鲜嫩的荷叶遮在头上。她伸手去折，可是还没等折下来，小船却过去了。小翠说：“这船在走吧！”
紫烟说：“你怎么知道？”
“你看，我想折那枝荷叶，还没折下来，小船却过去了。也许是水冲的？”小翠说。
紫烟放下手中的荷花，定睛观看水面。水平如镜，水中游鱼历历在目，没有一点波浪。这小船怎么会自己走动呢？！
紫烟惊恐地站起身来，仔细窥视，果然小船在移动，而且移动得很平稳。紫烟心中着了急。她听人说，这荷塘当中水深过丈，有老鳖成了气候，在夜间能幻成白胡子老头，来到村中人家讨酒喝。莫非是这些神鳖在作怪？
紫烟害了怕，悄声对小翠说：“小翠，咱们把小船划到浅处去吧！”
小翠也有些紧张，拿起橹板，使劲划动。荷塘中发出“哗哗”的水声。
岸上的三个人听见了声响，大声喊：“听，在那里，在那里！”
又听那个公子说：“你们下水去，把她们拖上岸来！”
接着听见“扑通扑通”两声水响。茂公心想，这一定是那两个仆人下塘了。
岸上的人声，紫烟也听见了。她说：“小翠，咱们快躲起来吧！一定是选美的人寻到这里来了。”
小翠害怕了，便使劲划桨。
茂公在小船下边，着了急，一使劲跳上小船。忽然从水中跳上一个人来，把紫烟和小翠惊得目瞪口呆。
“你是什么人？”紫烟惊问。
“不要作声，我是来救你的！”茂公压低声音，做了个手势，拿起木桨来，迅速地把小船划向荷塘深处，隐藏在荷花茂盛的地方。
只听下水寻找小船的两个仆人喊：“怎么，明明在这个地方，咋又不见了呢？”
“到深处寻寻，也许她们跑了。”那个驼背仆人沙哑着嗓子喊，“我水量小，不敢去。你去吧！”
“你水量小，我水量也不大。再说，听说那深处有许多大王八呢，我害怕。”
“那，咱们干脆上岸去吧！跟少爷说说，就在岸上等，不怕她们不出塘！”
二人“哗啦哗啦”地凫水去了。
紫烟听着这些话，心中明白了一切，眼见船上站着的这个小伙子，英武精神，一脸善相，也就放心了。
茂公问了她的情况，紫烟如实相告：“我是西袁庄的人，只是为了躲避宫中选美，才到荷塘里来的。多谢公子相救，容日后报答。”于是问茂公的情况，茂公也如实相告。
紫烟把茂公的名字，深深记在心中。眉目之间，二人一见钟情，只是不便言表。
紫烟从身上取出一个玉坠儿，交给茂公说：“公子，咱们生逢乱世，不知何日能见，此物送给公子，以示纪念吧！”
茂公接过玉坠儿来，放在掌上观看，只见此玉坠儿晶亮透明，当中刻着几道云霞，红色如火，犹如万里晴空朝阳初露。
茂公小心地藏了起来。小翠说：“公子，这是我家小姐自小钟爱之物，从不示人的！见了玉坠儿就等于见着小姐了！”
茂公深表谢意，自己周身是水，身上也没带什么物件。左摸右寻，从衣袖中，寻出一枚竹制的书签儿。书签儿为长方形，一头有孔，拴着一丝锦绳儿。上边有茂公自己的刻字，横着是：“孙子兵法”；下边是：“离狐徐世勣”。
茂公将书签儿送给紫烟说：“小生没带别物，刚才在老柳树下读《孙子兵法》，书签儿恰好带在身上，就将此物送给小姐，作为回赠吧！”
紫烟接过来，细细观看，说：“此物甚好，尤其是上边有公子签字，就更加可贵了！我一定小心珍藏！”
二人萍水相逢，各自留下赠物，又说了些话。眼见日头偏西，茂公说：“得想个办法，将岸上的人支走，你们好回家去呀！”
小翠问：“有办法吗？”
茂公笑笑，对紫烟说：“我把小船引到浅处，你主仆二人下去，我自有办法。”
接着茂公下水，悄悄地把小船推到浅处，说：“小姐，你们请将外衣脱下，扔入水中。”
紫烟和小翠按着茂公吩咐，脱下外衣，然后下了小船，躲在绿荷丛中。茂公又推着小船来到离她们较远的地方，把小船翻过来，弄得水花四起，“哗哗”作响。
岸上等着的三个人听见水声，齐聚到这边来看。茂公手里抓着紫烟她们脱下来的湿衣服，旁若无人地游上岸来，骂骂咧咧地说：“真他妈倒霉。没有打着狐狸，反倒弄一身骚！”
那个年轻仆人追过来：“喂，塘里出了什么事？”
茂公假装听不见，仍然走。驼背仆人走过来，拽住茂公问：“壮士，到底出了什么事？”
茂公问：“你问这个干啥？”
驼背仆人说：“壮士，不瞒你说，我们是奉旨来寻人的！你不知道宫中选美吗？荷塘里有个叫袁紫烟的，长得如花似玉，我们要寻她交差的！”
茂公说：“原来是这样。可是她大概已经喂了老鳖了！”
三个人很惊讶，急急追问。茂公说：“我本是来塘中洗澡的。忽然看见一只小船，船上有两个女子，其中一个果然美丽迷人，我想过去嬉戏一回，可是我刚刚游近小船，忽然从水中浮出一只绿毛神鳖，爬上小船，变成一个白胡子老头。他红光满面，二话不说，那两个小女子立即就沉下水中去了。不一会儿就飘上来这两件衣衫，把我吓得尿撒了一塘。我躲在荷叶中，看看平静了，这才把衣服拾了来。”
三个人听得毛骨悚然。那位少爷看着荷塘中扣翻的彩舫，暗暗叹了口气，跺跺脚说：“倒霉，倒霉！没有盼头了，回家去吧！”
两个仆人垂头丧气，跟着主人走了。
茂公望着他们走了，又等了一会儿，然后下到水中，游到小彩舫跟前，扳过来，推到紫烟她们的面前，让她们上了船，还给她们衣衫。
看看已红日西坠，茂公问：“小姐，你能躲过这一灾难吗？不然到我家中暂避几日如何？”
小翠说：“小姐，这倒是个办法。”
紫烟说：“不行，如不回去，家父要惦记的。如果有事，我们明日再躲吧！”茂公不便强留，便帮她们上岸，目送她们回家。紫烟扭头说：“公子后会有期。眼下皇上无道，百姓受苦，生逢乱世，人人自危。我见公子仪表不凡，又精读兵书，将来必能发迹。我劝公子一定要多多珍重！祝颂公子前程无量！”
茂公轻轻点头，招手送别，然后回到柳树下，取下书，回家去了。
紫烟她们到了家中，还没有坐稳，一群兵丁押着老父亲进了门。
原来，紫烟美貌远近出名，州县都已造册。选美官员到家中来寻，其父不知女儿去向，只说晚间一定归来。
袁紫烟躲了几天灾难，还是没有躲过去，她被抓走了。由县进州到府，一直被送到隋朝宫中。
隋炀帝一见紫烟，惊喜若狂，紫烟不但美貌绝顶，而且韵味不俗。
好一朵出水的荷花，刚刚开放，就遇上了暴风骤雨。
紫烟每日以泪洗面，只在夜深人静时，取出茂公的书签儿贴在胸口，暗暗祝诵：徐公子，小女子祝福你平安顺意。此生如能再见一面，足矣！