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在13世纪，经历了几个世纪王室和贵族的统治之后，日本进入了一个封建时代。在接下来的300年里，地方军阀之间的争斗接连不断。
最终，1603年德川幕府（将军）成功建立了一个强大的中央政府，统治了今天日本大部分的领土，开启了德川家族的统治，这一统治延续了260多年。德川幕府时代的特点是闭关锁国。除了在长崎附近一个名叫出岛（意为“外部岛屿”）的岛屿之外，与外国的交往和贸易都遭到禁止。
1868年是日本现代史上的一个重要标志。那一年，明治天皇正式宣布取代德川幕府，成为日本的统治者。在接下来的20多年间，日本迅速从一个传统的封建国家转变为一个现代的西方式国家。等级制度（即武士、农民、工匠和商人）被废除，武士的刀剑被没收。随后，日本组建了一支专业的国家军事力量，确立了中央统一的普通义务教育制度，修建了铁路，建立了邮政系统，成立了中央银行；1885年成立了文官政府，1889年通过了宪法，1890年举行了第一次议会选举。
虽然在德川幕府时代的末期，日本全国许多地区都修建了较为先进的灌溉和交通系统，但长达四分之一世纪的孤立主义政策使日本缺乏西方的现代技术。日本从一个以农业为主的经济体转变为20世纪初期的现代工业强国，是基于德川时代遗留下来的基础设施，同时也得益于1868年明治维新时期天皇回归以后成功引进的外国技术。
1920—1939年，日本经济的增长速度远远超过英美等其他许多工业化国家。日本迅速赶上了那些更为发达的经济体。通过对外贸易和国际金融交易，日本使自己成为世界经济秩序的一部分。日元在世界主要外汇市场上交易，一些日本企业有机会在海外筹集资金。在某些方面，日本经济在这一时期比二战以后更为自由放任。
本章将讨论德川幕府时期的社会结构对明治时期经济发展的贡献，以及日本战前的一些经济制度和惯例如何延续至战后的日本经济。